Так много всего в жизни ей не разрешалось. Но может быть, это – быть любимой – было дозволено?

Он отступил на шаг и протянул руку.

– Возвращайся домой, Луна, – умолял он, и она увидела отчаяние на его лице. – Туда, где твое место.

Она протянула руку, и его большая рука обхватила ее тонкие пальцы. Держа их трепетно, он повел ее обратно, домой. В Рейвенсвуд.

Луна и Маркус вернулись в дом после ее отчаянной попытки бегства и теперь в молчании поднимались по лестнице. Она не находила слов. Казалось, стоит ей заговорить – и чары этой ночи рассыплются в прах. Он все еще крепко держал ее за руку, будто боялся, что она выскользнет и вновь исчезнет в темноте, как призрак. И теперь та привязанность, которую они явили миру, изображая супругов для всех, включая самих себя, стала реальностью. Он поцеловал ее, и она ответила ему взаимностью.

Бран был доволен, что его подопечная больше не собирается покидать земли Грейборна, и полетел в сторону леса – к месту, которое он был рожден защищать.

– Спасибо, что осталась, – сказал Маркус, когда они остановились в полумраке у ее двери. – С тех пор, как ты появилась в апреле, моя жизнь и мое здоровье резко изменились к лучшему. Я стал просыпаться с легким сердцем, с предвкушением каждого нового дня. Я должен был сразу дать тебе понять, что именно ты была причиной этого… и не давать ни единого повода уйти.

Он умолк, и она с замиранием сердца ждала, будет ли продолжение. Они не были мужем и женой ни по закону, ни в глазах Бога, несмотря на постоянное притворство. Но настоящая привязанность родилась между ними, их поцелуи не оставили никаких сомнений насчет того, платонической ли дружбой были их отношения. И все же… станет ли он действовать дальше? Видел ли он в ее глазах неуверенность, чувствовал ли дрожь в ее руке?

– Увидимся за завтраком, – сказал он и, наклонившись, поцеловал ее в макушку с трогательной бережностью.

Затем отпустил ее руку, и его шаги растворились в тишине коридора.

Ожидала ли она, что он последует за ней в спальню? И что, она теперь была разочарована… или рада, что он этого не сделал?

Сон еще долго не приходил, мысли путались, а тревога и облегчение клубились, как облака перед грозой. Итак, Луна должна была остаться, ведь он был ей небезразличен, как и она ему. Но она все еще не могла избавиться от ощущения, что проведенное вместе время подходит к концу.

Любить оказалось гораздо проще, чем она себе представляла. Луна не понимала, почему это чувство сбивало с толку столько поэтов и философов на протяжении веков. Все было так прозаично: ты позволяешь заботиться о себе и в ответ заботишься о другом. И не нужно цветистых речей, романтических подвигов или желания раствориться в человеке без остатка. Истинная любовь слыла надежной и тихой, она грела, поддерживала, придавала сил. Пока он был рядом, все остальное не имело значения.

Их фиктивный брак с Маркусом продолжался, но роль, которую они разыгрывали так долго, уже слилась с действительностью. Она называла его милым и смотрела с обожанием задолго до того, как между ними возникла привязанность, потому что верила, что так должна вести себя любящая жена. Теперь же каждый взгляд, каждое слово шли от сердца.

Эта едва уловимая перемена не ускользнула от проницательной экономки. Утром, войдя в столовую с подносом, она застала хозяев за прощальным поцелуем. Маркус собирался на день в Мэнбери, но складывалось впечатление, что он отплывал на Цейлон, настолько страстным было их расставание.

После того как он отправился к парому, миссис Веббер вернулась, чтобы убрать со стола и улыбнуться своей хозяйке:

– Ах, если и был день, когда вы должны обрести счастье друг с другом, так это сегодня… – (Луна нахмурилась, гадая, что она имела в виду.) – Ровно десять лет с того дня, как они поженились. Дата врезалась в память, потому что в тот день она облачалась в черное, будто хоронила свою жизнь. Бродила по дому, стонала и причитала, словно это день траура.

– Разве начало брака не было счастливым? – спросила Луна осторожно. – До того, как… мое здоровье ухудшилось?

Экономка пожала плечами и зашептала:

– Любви там точно не было. Похоть, может быть. Старая повариха рассказывала, что женщина та была не в себе. В один день она сидела себе спокойно у реки, а на следующий – с криками бросалась в лес, раздирая себе руки и ноги о ежевичные ветки. Врачи приходили и уходили, и никто не мог исцелить ее воспаленный разум. А затем она начала мучить других: царапала горничных, издевалась над животными – хлестала лошадей, топила котят в амбаре, травила собак. Слуги уходили один за другим, да и гости перестали появляться.

Маркус ни словом не обмолвился о годовщине. Видимо, не хотел вспоминать и корить себя за глупость. Бедняга, женился в спешке и десять лет провел в пустом раскаянии.

– Пожалуйста, постарайтесь помнить, что миссис Грейборн – это я, – сказала Луна, опасаясь, что их подслушают. – Не хочу, чтобы Хэтти или Оскар думали иначе.

Миссис Веббер кивнула с извиняющимся видом.

– Глаза не обманешь. Видно же – вы по-настоящему заботитесь друг о друге, – сказала пожилая женщина, взяв поднос со стола. – Такой любви я давно не видела. В моем браке я такой и вовсе не знала, – добавила она с тоской.

– А почему вы вышли за мистера Веббера? – Вопрос был очень личным, но между ними установились более близкие отношения, чем обычно бывают между хозяйкой и служанкой, и Луна не чувствовала превосходства над этой трудолюбивой женщиной; вдобавок ей было просто любопытно.

– А потому что так полагалось, – пожала плечами миссис Веббер. – Если к двадцати не замужем – с тобой явно что-то не так. У Джеда тогда была приличная работа, пока не начал спускать жалованье в «Красном льве» и искать себе «новые пастбища». Раньше он был добрее ко мне, но нас всегда объединяло, в сущности, лишь плотское влечение. У всех нас оно есть, но большинство понимает, что это неправильно, если нет кольца на пальце. Когда поняла, что ошиблась и детей не будет, было уже поздно.

Того самого интимного акта, о котором говорила экономка, в браке Луны пока не было. Каждую ночь Маркус провожал ее до двери спальни, как джентльмен, которым он и был, но она размышляла о близости все чаще и чаще. Его прикосновения возбуждали ее. Признаться, даже взгляд мог зажечь крошечные искорки желания, и у нее сразу подкашивались ноги. Она знала, что его физическое желание было не меньшим: мужчины не умеют этого скрывать. Но они не были мужем и женой в глазах Бога, и если Он уже осудил ее за грех, то совершать новый она не смела.

До сих пор Луна не задумывалась о том, что не носит кольцо, но именно в этот день, как будто в ответ на разговор с экономкой, вернувшийся посреди бела дня Маркус решил это исправить.

– Я приобрел для тебя кое-что в Мэнбери, – сказал он, присаживаясь рядом на диван. – Думаю, сегодня подходящий день, чтобы вручить это. Мы не можем позволить, чтобы кто-то подумал, будто ты свободна, когда у тебя есть муж, которому ты очень дорога.

Он вынул из кармана маленькую кожаную коробочку, открыл крышку – внутри лежало простое золотое кольцо.

Она взяла кольцо с бархатной подушечки. Ей не нужно было многого. С того самого дня, как она переступила порог этого дома, она просила только одного – безопасности. Их нечастые гости могли ничего не замечать, и она, естественно, надевала перчатки, когда шла в деревню, но все же, если понадобится убедить завзятых скептиков, то без обручального кольца на пальце это будет нелегко.

– Надеюсь, подойдет, – сказал он; взгляд его метался между ее лицом и коробочкой. – Конечно, оно не такое изысканное, как предыдущее. Тогда мои дела шли лучше. Но, может, и этого будет достаточно.

Она попыталась надеть кольцо, но он остановил ее.

– Нет. Бог был свидетелем того, как я надевал кольцо на палец своей жены десять лет назад, и я должен сделать это снова. – Он взял кольцо из ее руки и, когда она подняла глаза, встретил ее взгляд. – Я согласен.