— Как я уже сказала — чрезвычайно приятный собеседник. Это чистая правда, тетя, — Тьяна помогла той с платьем, потом надела халат и удобно устроилась в кресле.　

Окно оставили распахнутым, из него тянуло влажной вечерней свежестью.　

Все другое. Чужое, новое, непохожее на родной Рори. Тьяна только что ступила на дорогу, которая не позволит с нее свернуть. Только идти до конца — другого не остается.　

— Как интересно, — леди Фан села напротив Тьяны. — Приятный собеседник, говоришь. А… в другом?　

— Он большой. Больше любого из мужчин. Сильный. Ловкий. Не как человек. Он… — Тьяна проглотила комочек в горле, — он действительно весь покрыт шерстью. Но меня это не волновало, когда мы разговаривали. Я ведь думала, что что не могу быть его невестой. Оказывается, его мать звали Тьяной, тетя. Ту, которую прокляли. Поэтому меня и не хотели. Он сам это сказал.　

Леди Фан задумчиво покивала.　

— Он захотел познакомиться с тобой и побеседовать, раз уж вы встретились?　

— Я сама попросила его об этом! Я! — Тьяна выдохнула, — из любопытства, наверное. Или… не знаю, тетя. Но я его не боялась. Я не думала… я…　

— То есть, ты уже считала, что не получишь предложения. Поэтому спокойно отнеслась к его необычной внешности?　

— Он вовсе не ужасен, тетя. Просто…　

— Просто не таким ты представляла будущего жениха. Ведь каждая девушка мечтает, чтобы ее избранник был красивым мужчиной, хорошо одетым, нравился ее подругам, но чтобы при этом он и смотреть на них не хотел. Чтобы он был богатым и щедрым. Чтобы был нежно влюблен. Да?　

— Да, тетя, — согласилась Тьяна.　

Тут нечего было возразить. Образ будущего мужа пока не имел для Тьяны никаких конкретных черт, кроме, разве что, довольно высокого роста и красивого разворота плеч, модного костюма, родового меча на поясе. Как будто рост и костюм действительно имели какое-то значение.　

Однако это было не покрытое шерстью чудовище — совершенно точно.　

— Но, видишь ли, обычно эти мечты сбываются лишь на какую-то малую часть, — заметила тетя, — вопрос — на какую…　

— Он сказал, что делает мне предложение, потому что видит, что я не испытываю к нему отвращения.　

— Огонь Всемогущий, — вздохнула леди Фан. — Да, я понимаю его. Эту несчастную леди Нилу так настойчиво принуждали к браку, а он ничего не мог с этим поделать! Он живет с этим всю жизнь… я хочу сказать, всю жизнь терпит такое отношение. По крайней мере, от женщин. В семье, я полагаю, все иначе. Его брат, сестра…эта леди Уна так мила, правда? И он друг короля, так говорят. Но женщины… Его устраивает даже такая, которая всего лишь не испытывает отвращения. А ты действительно его не испытываешь. Тин? — леди Фан остро взглянула на племянницу. — Теперь, когда ты его невеста и скоро станешь женой, он не противен тебе?　

Тьяна помолчала, размышляя, потом отрицательно качнула головой.　

— Ты можешь смотреть на него без желания отвернуться?　

— Да. Сколько угодно.　

— А дотронуться до него? — продолжала допытываться тетя.　

— Да, пожалуй, — Тьяна улыбнулась, — узнать, мягкая ли у него шерсть или жесткая… ой, тетя. Нельзя так　 думать, да?　

— Тебе теперь можно думать все, что угодно, моя дорогая. А за руку его ты бы взяла?　

— Он брал меня за руку. Ничего особенного. У него ладони теплые и сухие, — Тьяна невольно вспомнила одного из кузенов, у которого постоянно были потные руки, вот это, действительно, неприятно.　

— А поцеловать его ты могла бы?　

— Поцеловать?.. — теперь Тьяна растерялась.　

Смотреть, трогать, гладить, держать за руку — да сколько угодно. Но поцеловать?..　

Вспомнилась нечеловечески темная кайма его губ, шерсть на лице. А будь его губы розовыми, как у нее самой, это было бы вовсе нелепо.　

Нет, целовать лорда Айда — это пока для нее чересчур.　

— Понятно, — кивнула тетя Элла.　

Она легко прочитала ответ на лице племянницы, слова тут не требовались.　

— Тин, ты помнишь лорда Виннисента, который в прошлом году женился на эссине Донин? Его бы ты могла поцеловать?　

— Тетя! — тряхнула головой Тьяна, и поморщилась.　

И рассмеялась.　

Лорд Виннисент был толстый, средних лет, одышливый мужчина, постоянно мучимый отрыжкой, которая у него выходила громкой, даже раскатистой. Он уже много лет как не мог забраться на лошадь и ездил　 только в экипаже. Тьяна не была близка с Элель Донин, которую выдали за него замуж, и теперь впервые подумала о том, насколько она этой Элель не завидует.　

— А потрогать лорда Виннисента? Погладить волосы на его груди, если он бы снял камзол?　

— Тетя, тетя! Нет, не хочу! — Тьяну даже слегка передернуло, и она расхохоталась.　

Да, это была тетя Элла. А вот мама ни за что не посоветовала бы представлять постороннего мужчину без камзола.　

— А барона Сатерри тебе бы хотелось, ну… тоже поцеловать? Хотя бы в щеку? — не унималась леди Фан.　

Барон Сатерри был молод, красив, богат и, как говорили, каждые полгода менял любовниц. О, на него все смотрели. Говорят, что в него влюблялись все девушки, хотя бы ненадолго и тайком.　

— Нет, — ответила Тьяна решительно, — я не хочу его ни целовать, ни трогать, ни… ничего не хочу.　

— Вот как. Получается, твой жених не так и плох. Его ты только целовать не хочешь, а в остальном он для тебя приятнее некоторых благородных лордов.　

— Тетя! Ты смеешься надо мной? — вскинулась Тьяна.　

— Что ты, моя дорогая. А впрочем, почему бы нам не посмеяться, по крайней мере? Что нам с тобой еще остается?　

Леди Фан встала, прошлась по комнате, остановилась у окна спиной к Тьяне. Сказала:　

— Говоришь, он много больше любого из мужчин?　

И Огонь знает почему, но Тьяна поняла, о чем сейчас думала тетя, и мучительно покраснела.　

— Он сказал… тетя, он уверил меня, что принесет мне не больше вреда, чем любой другой мужчина, это его слова, — пробормотала она запинаясь.　

— О, вот как, — леди Фан улыбнулась, глянув на нее через плечо. — За это я сама охотно его расцелую. А если он и впредь будет добрым и бережным с тобой, я готова нежно его любить… как родственница, разумеется. Милая Тин, это ведь на самом деле очень важно. Когда у мужчины все… слишком… это может доставить женщине много неудобств. От мужчины многое зависит, от его доброты и осторожности. Не смущайся, глупенькая. Ты ведь выходишь замуж.　

— Да, тетя, — у Тьяны жаром горели щеки, — Ты мне объяснишь? Что нужно делать, и… вообще… — тем не менее, отважно попросила она.　

— Полагаю, ты можешь довериться мужу, — леди Фан улыбнулась. — Но, конечно, я расскажу. Все, что захочешь, милая, — она подошла, подсела к Тьяне, обняла ее. — Я сейчас налью тебе немного своей настойки, чтобы лучше спалось. И ложись. Завтра у нас будет не самый простой день.　

Глава 2. До свадьбы… еще дожить…　

Тетушкина настойка, которую та щедро плеснула в чашку с водой, оказалась действенной — Тьяна сладко проспала всю ночь. Когда она проснулась, леди Фан была полностью одета, бодра и писала что-то, сидя у стола.　

— Как ты, дорогая? — она ласково улыбнулась. — Нам сейчас принесут завтрак, и потом тебе предстоит… одно несложное дело, но важное. И еще, герцог пригласит нас подписывать брачный договор.　

— После чего он вручит тебе десять тысяч дирров? — Тьяна старалась говорить весело.　

— Нет, — по лицу тети прошла легкая тень, — это случится только после свадьбы. И он их не вручит мне, конечно, он напишет распоряжение в банк. Разве я рискну везти в такую даль столько денег!　

Она потянула шнурок звонка, и попросила заглянувшую горничную подавать завтрак.　

— Я решила, что нам спокойнее будет позавтракать здесь, — пояснила она. — Или ты соскучилась по вчерашнему высокому обществу?　

— Нет-нет, — вздохнула Тьяна, — совсем не соскучилась.　

Ее будут разглядывать, задавать разные провокационные вопросы, может быть, подтрунивать, и втихомолку посмеиваться. Нет уж, еще успеется.