— Потому что я боялась вас намного меньше, чем Дивона, милорд, — она теперь смотрела на него прямо, не опуская глаз. — И потом, раз невест много, то шансы выйти за вас замуж с самого начала были не слишком велики. Зато мне хотелось приехать в Нивер. Видите ли, мы последнее время редко где бывали, милорд.　

— Я понял, — и он беззвучно рассмеялся, запрокинув голову.　

Опять показались клыки, но на этот раз не испугали Тьяну — она о них уже знала.　

— Вы боялись меня намного меньше, — задумчиво повторил лорд-чудовище.　

— Прошу, не обижайтесь, — вздохнула Тьяна, — сказать, что я совсем не боялась вас, было бы ложью, конечно. Вы ведь понимаете, какие слухи ходят о вас по Грету, — она внезапно умолкла, раскаиваясь, что сказала лишнее, — простите, милорд.　

Он взглянул на девушку, его глаза по-прежнему смеялись, и она перевела дух, улыбнулась.　

— Да-да, я знаю про слухи. И все же, я не очень понял, вы хотели приехать сюда, намереваясь ни в коем случае не стать моей избранницей? Или вы, отважная маленькая птичка, решили пожертвовать собой ради семьи и все же выйти за меня замуж?　

В конце концов, это было ужасно с его стороны, говорить с ней так прямо и откровенно!　

Он внимательно и вместе с тем требовательно смотрел на Тьяну, ждал ответа. А ей не хотелось его обманывать.　

— Я хотела выйти за вас замуж, милорд, — со вздохом признала она. — Да, чтобы помочь семье. Вы знаете, почему… вы сами говорили об этом.　

— Значит, вы все же отважная маленькая птичка. Хотите навеки отдать себя мне, кошмарному созданию, лишь отдаленно напоминающему человека… очень отдаленно, прямо скажем. И все это ради благополучия ваших близких. Вы спасете их ценой себя, и они никогда не смогут вернуть вам этот долг.

Скорее, забудут о нем уже скоро. Вы уверены, что они действительно не выживут без вашей жертвы?　

— Не надо так говорить, милорд, — попросила Тьяна, которой действительно было неприятно все это слушать. — Многим девушкам приходится выходить замуж так, как решат родители, их желания не берут в расчет. Так что, выйти замуж — не такая уж жертва.　

— Даже если нужно выйти замуж за меня? Вы искренни, эссина?　

— Милорд, я встречала людей более неприятных, — быстро сказала она, не успев подумать, стоит ли.　

Его глаза опять ей улыбнулись… только глаза, показывать клыки лишний раз он все же остерегался, видимо.　

— Это правда, милорд, — добавила она.　

И это действительно было правдой. Чем больше смотрела она на лорда Айда, тем менее отталкивающим он ей казался. Хотя, нет, неправильно, отталкивающим он не был с самого начала. С каждым взглядом его внешность казалась естественнее, и даже привлекательнее, может быть. Не по человечески, да, пусть　 совсем не по человечески.　

Его спокойные, плавные, точные движения — он не был неуклюжим, несмотря на громоздкую фигуру. Его глаза, умеющие выражать так много. Его спокойный низкий голос. И манера обо всем говорить легко и спокойно. Кажется, за всю свою жизнь Тьяна никогда так не разговаривала ни с кем из мужчин. И сейчас бы не решилась, будь лорд Айд просто мужчиной…　

Что, пожалуй, действительно сразу отвратило бы ее от него, так это запах, запах зверя. Но от него ничем таким не пахло. Здесь, на берегу, крепко пахло лишь морем — терпко и пряно, необычно. И ничего похожего даже на запах пота или немытого тела.　

— Видите ли, эссина, — лорд Айд поднял камешек и подбросил его на ладони, — в своем будущем браке я не жду ничего такого, о чем поют в балладах. Может быть, вам известно: это будет брак ради детей. Ради наследников семьи Айдов. Будет подписан договор и оговорены условия развода, если детей не будет, или если не будет сыновей. Этот брак просто сделка, эссина. Видите, подход у нас одинаковый — просто сделка. Я не испытываю желания ввязываться в это ради каких-то своих удовольствий. А стремление короля подобрать для меня подходящую, по его мнению, жену… — вот тут он опять показал клыки, — не стоило ему беспокоиться. Моя невеста должна быть благородного происхождения и здоровой, и ее родственницы по женской линии должны благополучно справляться с родами — на этот счет наводили справки, насколько мне известно, — он коротко взглянул на Тьяну.　

— Я понимаю, — спокойно кивнула она.　

Такие вещи не обсуждают с юными эссинами, но, похоже, лорду-чудовищу было наплевать на приличия.　

— Конечно, она не должна быть уродливой, но и только, — продолжал он, — чтобы не испортить внешность будущим поколениям Айдов, ведь мы считаемся довольно-таки красивым семейством. Если не включать в него меня, разумеется, я отдельный случай, — в его голосе опять звякнула усмешка, — вы слышали про проклятье, которым наградили мою матушку?　

— Да, милорд, — ровным голосом ответила Тьяна.　

— Очень хорошо, — он провел ладонью по камешкам, сгребая их, и когти на его коротких толстых пальцах на несколько мгновений удлинились почти вдвое, оставляя борозды.　

Тьяна невольно вздрогнула и отвела взгляд.　

— Ваша невеста очень красивая, милорд, — сказала она зачем-то, — я видела ее сегодня.　

— Моя невеста? — переспросил он удивленно, — ах, да, леди Нила. Как считаете, ей идет ее исключительная бледность? — его глаза опять смеялись.　

— Э… не знаю, милорд.　

— А вы были когда-нибудь влюблены, эссина? У вас нет, случайно, жениха или возлюбленного, по которому вы стали бы грустить? — теперь в его глазах было только внимание.　

— Нет, милорд, — уверенно ответила Тьяна.　

— И никто никогда не разбивал вам сердце? Вы не были оскорблены ничьим пренебрежением?　

— Нет, милорд!　

— Не сердитесь, — попросил он мягко. — Ваша сестра хорошо сделала, что сбежала с женихом. Мне и с большой доплатой не нужна супруга, которая будет страдать по какому-нибудь другу детства.　

— О, я понимаю вас, милорд.　

— А также мне не хотелось бы видеть рядом женщину, которой я буду причинять страдания уже тем, что существую. Это мне, знаете ли, тоже было бы неприятно. Из двух моих «невест» одна сразу свалилась в обморок, и я больше ее не видел. Другая, леди Нила, выдержала наше знакомство, но ничего не ест, бледна как сама смерть и ее постоянно поят укрепляющим и выгуливают в парке. Однако мне придется жениться на ней, если вы не примете мое предложение, эссина Рори, — его внимательный взгляд теперь спрашивал и ждал, — вы выйдете за меня замуж?　

— Что вы сказали, милорд? — изумилась Тьяна. — Но ведь… милорд герцог… ваша невеста… и мое имя…　

— К демонам герцога. Сейчас решаем мы с вами. И каков же ваш ответ?　

Тьяна молчала, и у нее зазвенело в ушах.　

— То есть, вы были сейчас такой милой, поскольку считали, что предложение уже сделано другой и вы его не получите? — опять насмешка и грусть во взгляде.　

— Да, милорд, — сказала она, перед этим глубоко вздохнув, — то есть, нет! Да — это мой ответ. Я согласна выйти за вас замуж. Но — почему?.. — не удержалась она.　

Откуда-то сверху приглушенно зарокотал барабан…　

— Повторите еще раз, эссина, прошу вас. Вы согласны стать моей женой и матерью моих детей? — он протянул лапу… нет, руку ладонью вверх, и Тьяна не без некоторой дрожи подала ему свою, он тут же　 мягко ее сжал.　

Его ладонь была широкой, коричневой и немного жесткой от мозолей, но без шерсти и теплой, а когти он спрятал, и они казались просто ногтями, крупными и темными.　

— Да, милорд. Я согласна стать вашей женой.　

— За десять тысяч дреров?　

— Конечно, милорд, — она решилась улыбнуться кокетливо.　

— Благодарю, эссина, — он не спешил выпускать ее руку. — Хоть что-то хорошее случилось сегодня, и я действительно рад. А почему? Я же только что все объяснил. Лишь в ваших глазах я не нашел　 отвращения. Да, и еще. Вы понимаете, в чем заключаются супружеские обязанности женщины? А именно　 те, которые приводят к рождению детей? Хотя бы приблизительно? Вам что-то уже объяснили?..　

— Милорд! — вот теперь она смутилась.　

Нет, он не должен был говорить с ней об этом сейчас!