— Люди старца горы?

— Его самого. Многие думают, что Хулагу-Хан, внук великого воина Чингисхана истребил их — всех до одного. Но это не так, поверь мне, я знаю, что говорю. Они существуют и по сей день, они — часть исламского подполья. Эти хашишины убивали еще крестоносцев, пришедших, чтобы отбить Гроб Господень из рук иноверцев. Никто и ничто не может спасти от хашишинов. Скорее всего, за тобой придут именно они…

— В три года… — спокойно ответил я — я остался без отца, меня воспитывал дед, тогда еще капитан первого ранга. В три года я первый раз встал на палубу корабля, в четыре года — взял в руки оружие и начал учиться стрелять. Мой прадед — командовал эсминцем при прорыве в Скапа-Флоу и приказал вступить в бой с броненосцем, который по размерам был в три раза больше его корабля. Он шел на смерть, но шел на смерть прямо, не сгибаясь — и погиб в бою, оставшись верным офицерской присяге и чести. Ты веришь в то, что ушедшие смотрят на нас с небес Али? Вот я — верю. Никогда и нигде Воронцовы не отступали перед лицом опасности — и я не буду первым, кто трусливо отступит перед опасностью.

— Ты не знаешь, о чем говоришь… Хашишины…

— Это всего лишь люди, Али. Кем бы они ни были — это всего лишь люди. Может, они фанатичны, беспощадны и хорошо подготовлены — но я офицер и дворянин Российской Империи. Я с детства готовился воевать, защищая свой дом и свою страну. Меня сложно будет взять даже мертвым — не говоря уж о том, чтобы взять живым…

— Бред полный… — Али с раздраженным, даже скорее раздосадованным видом откинулся на спинку сидения машины, не в силах осознать сказанное, понять до конца замысел.

— Не бред. Если мы будет изображать из себя кого-нибудь другого, работать под чужими именами — играть в сыщиков и воров, в общем — нас разоблачат и очень быстро. Здесь целый департамент полиции, управление жандармерии, военные — кого только нет. И все играют в сыщиков и воров и ничего сделать они не могут! Мы должны не играть, мы должны быть теми, кем мы и являемся. Как можно ближе к правде! Я — русский офицер и дворянин, готовый пойти на все ради защиты своей страны, даже на самое страшное. Верность стране — вот моя офицерская и дворянская честь. Меня долго готовили, лучшие кузнецы страны ковали смертоносный клинок — и теперь он покинул свои ножны, дабы разить врагов, без жалости и без пощады. В этом — правда!

А ты — да, ты русский офицер и мой друг. Но кроме верности дружбе и присяге есть еще третья верность, которая сильнее всего и которая в твоем случае противоречит двум другим. Верность Аллаху, верность истинной вере. Ты не можешь смотреть, как твой друг убивает твоих братьев, как русские убивают и угнетают твоих братьев. То, что тебе приказали взять в руки оружие и убивать, убивать подло и грязно, стрелять в спину безоружным, стало для тебя последней каплей. После этого ты понял, что твое место — в умме, не во флоте. Ты понял, что живешь неправедно, ты не живешь, как должен настоящий мусульманин, не идешь по пути к Аллаху. Ты не хочешь предавать меня — но ты хочешь предупредить своих братьев о смертельной опасности, нависшей над ними. Вот кем ты должен быть — и в этом тоже много правды, ведь скажи. Если ты скажешь, что не хочешь играть в эту игру — я тебя пойму. И не обижусь…

— Кто из вас это придумал? — глаза Ивана Ивановича перебегали с одного из нас на другого. Первый раз видел, как наш начальник удивился — когда мы появились вновь в его кабинете, меньше чем через три часа, после того, как вышли оттуда…

— Я, ваше превосходительство…

Иван Иванович молча рассматривал меня, видимо не зная, что и сказать…

— Сами придумали?

— Знаете… — я на мгновение задумался, не зная, говорить или нет — еще когда я учился в училище, я написал несколько романов. Под псевдонимом. Этот ход я придумал еще тогда — и, по-моему, его стоит воплотить в жизнь сейчас…

— Под псевдонимом… — Иван Иванович перешел на «ты» — ты хоть представляешь, что ты на себя берешь? И на что обрекаешь своего друга? Ни один из вас не имеет опыта — но ты хочешь обратиться мишенью, твой друг должен пойти в банду, под прикрытием. Вы хоть представляете всю серьезность того, что предлагаете?

— Если бы не представлял — не предлагал бы… На самом деле это не так уж и опасно. Большую часть времени я буду проводить на "Александре Колчаке", там мне знакома каждая заклепка, я всех знаю, и все знают меня. Проникнуть туда постороннему будет чрезвычайно сложно. И Али тоже большую часть времени будет проводить там. На охоту буду выходить либо десантируясь на берег с резиновой лодки, либо и вовсе — с аквалангом. Но они должны будут открыться, просто не смогут не открыться — ведь опасность будет висеть над каждым из них. Местонахождение нескольких рядовых членов организации установить несложно. Два-три трупа в темных переулках — и каждый сможет себе представить, что смерть уже стоит у него за спиной, ждет своего часа…

На рейде стоит авианосец, а на его борту, в его стальных коридорах затаилась смерть — по ночам она выходит в город. На охоту. Когда она придет за тобой? Сегодня? Завтра? Сколько еще человек получило приказ убивать? И кто сможет выдержать — постоянное ожидание смерти? А заставить их действовать, действовать в спешке и не по плану — главная задача, только в этом случае они могут совершить ошибку. И тогда можно будет накрыть их всех, всех до последнего человека…

— Я не могу сам принять такое решение — проговорил Иван Иванович после долгого и тяжелого — хоть ножом режь — молчания — Я должен телефонировать в Санкт Петербург, даже не телефонировать, а побывать там, причем как можно быстрее. Телефону такое доверять нельзя, только личная встреча и как можно скорее… Если это одобрят — то как операцию стратегического уровня. Кому-нибудь еще рассказывали об этом?

— Никак нет.

— И — не рассказывайте ни под каким видом. Сейчас ваше молчание — это ваша жизнь. Отправляйтесь по домам, встреча, как и планировали — через три дня. Ничего самостоятельно не предпринимать, ни единого шага! Поняли?

— Так точно!

— Тогда — все! Ни слова, ни звука, даже ни мысли — пока я не вернусь…

Королевский замок Балморал был относительно новым — по британским меркам — и комфортабельным. Построен он был в 1852 году на берегу реки Ди как летняя резиденция Виндзоров, в старошотландском готическом стиле. Неизвестно, почему Виндзорам не понравился старинный Эдинбургский замок — бывшая резиденция поверженных шотландских королей — но факт остается фактом — в древний Эдинбургский замок заглядывали лишь молодые принцы династии, посмотреть на регалии старых времен. А конец лета королевская семья уже больше века проводила в новопостроенном замке Балморал.

Все же остальное время года замок пустовал. Там даже проводились экскурсии — с середины апреля по середину июля, что позволяло хоть немного возместить расходы на содержание замка — хотя осведомленные люди прекрасно знали, что денежные затруднения правящей Виндзорской династии — не более чем миф. А также — показаться перед своими подданными более демократичными, чем это есть на самом деле.

Однако, несколько дней назад произошла серьезная неприятность. В замке прорвало систему водоснабжения, не знавшую ремонта уже лет пятьдесят. Прорвало как назло на втором этаже, вода хлынула сплошным потоком, заливая дорогие ковры ручной работы и смотрители едва успели отключить водоснабжение — вода уже просачивалась на первый этаж, капая на висящие на стенах полотна старых мастеров. Водоснабжение отключили, все туристические экскурсии, естественно отменили. Водопроводчики, срочно вызванные с замок, смотрели на пожелтевшие от времени чертежи системы и чесали в затылке — починить водопровод в замке — совсем не то же самое, что в каком-нибудь бизнес центре. Но пару дней назад и их попросили ненадолго удалиться, не объяснив причину…