С утра, десятого июня, шел дождь. Даже не дождь — скорее мелкая, промозглая морось. Дождь даже не шел — он висел в воздухе, окутывая холодной пеленой старинный замок. Небо, казалось, вот-вот сомкнется с землей и поглотит и замок и идеально подстриженный газон и лесистые холмы — все поглотит серая мгла…
Гости съезжались. В Британии ценят пунктуальность, поэтому каждый являлся ровно во столько, по сколько ему и было назначено — плюс-минус минута. Каждый гост приезжал один, на взятой напрокат машине — многие не садились за руль уже несколько лет, но тут делать было нечего. Ни одного лимузина — подержанные Воскхоллы, Роверы — те самые машины, на которых разъезжает британский рабочий класс. Все гости, оставив машины на гостевой стоянке поднимались в замок, где получали от дворецкого — больше похожего на военнослужащего специального подразделения, зачем-то напялившего на себя дурацкий черный фрак — стакан горячего глинтвейна со специями и ключ от комнаты, где можно было хоть немного просохнуть…
Несмотря на то, что большая часть приехавших была американцами, господствовали в фонде все же британцы. Тому было много причин. Основной являлось само британское государственное устройство, которому в САСШ, стране живущей в условиях демократии, многие втихую завидовали. Если в Соединенных штатах Америки каждые четыре года происходили выборы, каждые восемь, а то и четыре года к власти приходила новая управленческая команда, некоторые члены которой в политике понимали не больше, чем людоед в высокой кухне, то в Британии было совсем не так. Стабильность в Британии держалась на двух столпах — королевской власти — а король (или королева), несмотря на то что по закону "царствовал но не правил", на самом деле вносил немалую лепту в управление страной. И второй инструмент, свойственный только для Британской и частично для Российской империи — институт постоянных заместителей министров. Всего их было пять — постоянные заместители секретаря кабинета министров, министра иностранных дел, внутренних дел, обороны и финансов. [В Российской Империи — три, постоянные товарищи министра обороны, министра внутренних дел и министра финансов. ] Кое-кто называл этих людей «мудрецы», неофициальное название прижилось и стало почти официальным. На сегодняшний день трое из них — сэр Антони Браун, постоянный заместитель министра иностранных дел, сэр Томас Галифакс, постоянный заместитель министра обороны и сэр Кристиан Монтгомери, постоянный заместитель премьер-министра — присутствовали в этом замке. Именно они были тем "малым кабинетом", которые во многом и определяли политику Великобритании — не сиюминутную, формирующуюся в Уайтхолле и на Даунинг-стрит — а постоянную, на десятилетия вперед.
Представлял для американцев предмет зависти и имперский опыт Британии. Если соединенные штаты начали активную имперскую политику только на заре этого века, постоянно сталкиваясь в зоне своего влияния — Латинской Америке — с большим количеством неприятных эксцессов — взять хотя бы с трудом подавленное восстание на Кубе в середине века — то британцы обладали многосотлетним опытом управления поверженными народами. Даже будучи всего лишь небольшим островом, Британия владела территориями в десятки раз превышающими ее собственную. И как владела! Ее подданные, вместо того, чтобы резать британских угнетателей, в основном резали друг друга, а британцы большую часть времени и вовсе находились над схваткой. В восемнадцатом-девятнадцатом веках им удалось уничтожить опаснейшего конкурента за мировое господство — Францию, чуть раньше были повержены Голландия и Испания. Теперь же речь шла о другом государстве — о России, к которой британцы испытывали лютую, тщательно культивируемую ненависть.
Всего собралось тридцать человек — представлявших собой теневую власть, как в САСШ, так и в Великобритании. Эта организация существовала уже давно, первые ее заседания прошли в конце прошлого века, и ставила своей целью она распространение принципов демократии во всем мире. То, что в самой Великобритании демократией и не пахло, а в САСШ демократия была только на словах, участников организации не волновало ни в малейшей степени — воистину в своем глазу не замечаешь и бревна. Да и пустопорожние слова о демократии, свободном выборе, освобождении угнетенных преследовали собой одну, тщательно скрываемую цель — перекройку всего мира по англо-американскому образцу.
Первоначально, у организации не было названия — но как-то ее называть надо было. Поэтому, решили называться по названию крупнейшего фонда, находящегося под контролем организации — Фонда Свободы. Организация была построена по принципу рыцарского ордена и название ей дали — Орден Свободы.
Немного обсохнув и поправившись горячим глинтвейном, члены организации собрались в каминной — места там для тридцати человек хоть и в обрез, но хватало. Было даже место для выступающего — по традиции он выступал стоя у горящего камина. Мечущееся в камине пламя отбрасывало свои блики на выступающего и его слушателей, внося в картину что-то мистическое, дьявольское.
Поправив полы долгого черного фрака, к камину выше лорд Галифакс — относительно молодой для постоянного заместителя министра, всего пятьдесят три года. Перед тем как выступать, он нагнулся к камину, протянул руки к пламени, благодарно принимая живительное тепло — в комнате он так до конца и не согрелся. После чего проверил стоящий на старинном столике диапроектор, нажал на кнопку, запуская первый слайд — и повернулся к выступающим…
— Перед вами, господа — Санкт-Петербургские адмиралтейские верфи. То, что вы видите — это два новейших сверхтяжелых авианосца, строящиеся для Российского флота. У Российской империи и так уже десять авианосцев — это у континентальной державы, которой они не особо и нужны — теперь их, судя по всему, будет двенадцать…
— Слишком большие… — пробормотал кто-то из зала.
— Это самые крупные авианосцы в истории, господа! — отчеканил Галифакс — по нашим данным, на каждом — два атомных реактора и многократно дублированная система управления. Каждый из них способен нести сто двадцать тяжелых истребителей. И это не считая пусковых установок противокорабельных ракет, которые русские ставят на любой корабль, даже на авианосец. И это не считая мощной системы ПВО, благодаря которой этот авианосец может действовать без надводных кораблей прикрытия. Как думаете, господа — зачем континентальной державе два сверхтяжелых авианосца в дополнение к уже существующим десяти?
На самом деле, Россия не собиралась увеличивать количество своих авианосцев, собиралась Германия. У Германии на данный момент было всего четыре авианосца, хотя нужно было по всем расчетам — минимум шесть, а еще лучше — восемь. Но денег не было — слишком большие средства отнимала Африка и европейские протектораты. Ведь в европейских протекторатах не было армии, и всех защищала германская армия. Поэтому, Германия заключила с Россией соглашение — Россия строит для себя два новых тяжелых авианосца, а после того, как они войдут в строй — продаст Германии оба авианосца с Балтийского флота, одному из которых было девять лет от роду, а другому — двенадцать. По меркам военно-морского флота, оба корабля — совсем новые, но цена уже шла — как на подержанные. Россия же получала работу для своих корабелов и два новейших авианосца — сделка была вполне даже выгодной как для русских, так и для рачительных немцев…
— И это еще не все, господа. По нашим данным, русские завершили испытания системы «Комар» как ответа на нашу стратегическую ПРО. Эта система позволяет запускать тяжелые ракеты с борта даже среднего транспортного самолета, летящего на высоте несколько миль над землей. У нас нет точных данных — но, судя по всему, русские приспособили систему воздушного старта под существующие ракеты. Теперь любой транспортный самолет русских может быть стартовой площадкой для межконтинентальной баллистической ракеты. Поскольку пуск производится с высоты несколько километров — ракета может нести много больший по размеру боевой заряд, в том числе с разделяющимися головными частями. Пуск может быть произведен в любое время и из любой точки пространства, совершенно неожиданно для нас. По расчетам аналитиков, система ПРО, которую мы создали с таким трудом и в которую вложили громадные деньги, среагировать на внезапный и массированный воздушный пуск не успеет, до девяноста процентов ракет первой волны прорвутся к своим целям…
