– О… – удивлённо протянул Небесный император.

– Изредка рождаются дураки, – с пренебрежением фыркнул Первый советник, – пытающиеся обойти установленный порядок вознесения. Они предвестники смуты и Скверны.

– Его вернут обратно, – уверил Ли Цзэ.

В малый тронный зал снова проскользнул старший часовой, и по его бледному лицу Ли Цзэ понял, что добрых вестей ждать нечего.

– Ну? – сурово спросил Ли Цзэ. – Что Шанцзян-Цзинь?

– Не справился, – ответил старший часовой, – говорит, что это демон.

– Глупости! – фыркнул Первый советник. – Аура миров демона на Небеса не пропустит.

– А нарушитель? – нахмурил брови Ли Цзэ.

– Расправляется со стражей Небесного дворца, – смущённо доложил старший часовой. – Но надолго это его не задержит.

– Уж конечно, если даже сам Шанцзян-Цзинь не справился! – фыркнул Ли Цзэ.

Небесный император беспокойно шевельнулся.

Ли Цзэ поспешил сказать:

– Тяньжэнь, не беспокойтесь, я лично с этим разберусь.

Он поклонился и вышел следом за старшим часовым в боковую дверь. Не прошло и нескольких небесных минут, как Ли Цзэ вернулся и занял своё место в нише. Лицо у него было странное.

– Ну? – нетерпеливо спросил Первый советник. – Выдворили этого разбойника с Небес?

Ли Цзэ как-то глуповато улыбнулся и, откашлявшись, сказал:

– Нет. Не стоит и пытаться.

– Что, настолько силён? – ужаснулся Первый советник. – Тогда почему вы так спокойны, генерал Ли? Разве не должны вы стянуть во дворец войска, чтобы защищать Хуанди? Почему вы сами с ним не сразились? Что за малодушие! Ведь этот нарушитель сейчас ворвётся в Небесный дворец!

– Это не совсем… нарушитель, – возразил Ли Цзэ.

За дверями послышались звуки отдалённой борьбы.

Первый советник взвизгнул:

– Стража! К дверям!

Стражники, бывшие в малом тронном зале, растянулись полумесяцем в нескольких шагах от дверей. Эта живая цепь должна была защитить Небесного императора. Но стражники были несколько озадачены, что генерал Ли не отдал им прямого приказа, так должны ли они подчиняться Первому советнику? Они не сомневались в правоте суждений своего генерала: если бы существовала реальная угроза, Ли Цзэ отдал бы распоряжение сам, причём не стоять у дверей, а вывести Небесного императора из малого тронного зала и спрятать его в надёжном укрытии. Но Ли Цзэ ничего подобного им не приказал, просто стоял на своём месте со странной улыбкой и не проявлял ни малейшего волнения.

Звуки борьбы приближались: звяк-бряк-шмяк, звяк-бряк-шмяк… Генерал Ли, как бог войны и вообще многоопытный вояка, сразу мог определить, отчего такая последовательность звуков и чем она вызвана: звяк – это стражники атакуют нарушителя, бряк – это нарушитель блокирует удар, шмяк – это стражники отлетают в сторону от толчка или оплеухи. Скорость, с которой за дверьми звяк-бряк-шмякало, была впечатляющей. Пожалуй, осталось всего раз десять звяк-бряк-шмякнуть – и нарушитель распахнёт двери в малый тронный зал. Генерал Ли мысленно считал звяк-бряк-шмяки и с уверенностью мог сказать, что три с половиной дюжины из четырёх выставленных за дверями уже успели звяк-бряк-шмякнуться.

Не проявлял же волнения Ли Цзэ по той простой причине, что знал этого «нарушителя» в лицо. Он видел, как прощался с ним Тайцзы после Небесного поединка и каким было это «прощание», и, будучи человеком умным, сделал определённые выводы, но придержал их при себе, поскольку его об этом не спрашивали, поэтому Ли Цзэ нисколько не был удивлён, что «нарушитель» объявился на Небесах.

Удивляться стоило, как ему это удалось, ведь генерал Ли знал точно: тот, кто так мастерски исполняет за дверями звяк-бряк-шмяк, самый настоящий чистопородный демон.

Проломив собой дверь, в малый тронный зал грохнулись четверо часовых, что стояли у дверей снаружи и должны были открывать и закрывать оные перед и за посетителями. В дверном проёме поднялось облако пыли, как от извержения вулкана.

У порога кто-то расчихался, потом послышалось ворчливое сетование:

– Просто возмутительно! Могли хотя бы из вежливости выслушать, прежде чем нападать. И что мне теперь делать? Я сам себя представлять должен? Как это со стороны будет выглядеть? Лунатик сам с собой диалог ведёт? «Доложите обо мне Небесному императору» – «Докладываю Небесному императору, Владыка демонов нанёс визит». Тьфу!

– Владыка демонов? Что ещё за Владыка демонов? Ты о нём слышал? – спросил Первый советник, обращаясь ко Второму советнику. Тот отрицательно покачал головой.

Небесный император резко поднялся из-за стола, едва услышал голос «нарушителя». Подвески закачались, ударяя его по лицу, но он не обратил внимания в этот раз.

Облако пыли рассеиваться не торопилось, кто-то вышагнул из него в малый тронный зал, отряхивая рукава и пытаясь водворить съехавшую набок золочёную тиару на должное место, при этом он продолжал чихать и ворчать себе под нос:

– А теперь они решат, что я пришёл с враждебными намерениями. Сплошные недоразумения…

– Стража! – визгливо крикнул Первый советник. – Остановите его!

Стражники неуверенно взяли «нарушителя» в кольцо, направляя на него копья, но держась на приличном расстоянии. Повторять участь пробивших собой двери часовых им не хотелось, тем более что в малом тронном зале других дверей не осталось, а пробивать собой монолитные стены чревато последствиями. К тому же генерал Ли так и не отдал им прямого приказа, так что их действия были весьма вольной интерпретацией приказа Первого советника, которого они не обязаны были слушаться.

«Нарушитель» чихнул ещё раз и резко взмахнул рукавом, отгоняя от лица пыль. Намеренно или нет, но он воспользовался духовной силой, и стражников разнесло в разные стороны, как перекати-поле.

Губы «нарушителя» растянулись в ухмылке, он упёр руки в бока, презрительно оглядел россыпь стражников и фыркнул:

– Куда лезете против Владыки демонов!

Тут он заметил стоявшего за столом Небесного императора, ухмыльнулся ещё шире и, с явным насмехательством сложив перед собой кулаки, сказал:

– Владыка демонов приветствует Небесного императора.

– Да остановите его кто-нибудь! – визгливо крикнул Первый советник.

Владыка демонов сощурился на него. Первый советник тут же спрятался за спину Второго советника, что при разнице в их габаритах было сделать не так-то просто: Первому советнику пришлось согнуться в три погибели.

– Дай, думаю, загляну на огонёк, – процедил Владыка демонов, переводя взгляд на Небесного императора. Прозвучало ядовито.

Небесный император вышел из-за стола, чтобы спуститься с постамента. Многослойное одеяние лишало его живости движений, так что делал он это очень медленно. Длинный плащ тянулся за ним следом.

Владыка демонов сузил глаза, следя за его степенной поступью, и протянул насмешливо:

– Ты, я гляжу, хвосты растерял, а вместо них отрастил павлиний?

– Как дерзостно он себя ведёт! – ужаснулся Первый советник.

Владыка демонов глянул на него вполглаза, Первый советник опять полез прятаться за спину Второго. Стражники медленно пятились к трону, поскольку Владыка демонов неторопливо продвигался вперёд, словно бы повторяя движения Небесного императора, но их он будто и не замечал.

Небесный император, услышав столь дерзостное предположение насчёт павлиньего хвоста, схватил с края стола первый попавшийся свиток и зашвырнул им в «нарушителя». Владыка Демонов легко уклонился, а Первый советник взвыл:

– Хуанди!!! – поскольку не подобает Небесному императору швыряться вещами в кого бы то ни было, даже если это ведущие себя весьма нахально незваные визитёры, Небесному императору подобает отдать приказ вышвырнуть наглеца вон или покарать его.

– А! – спохватился Владыка демонов, шаря в левом рукаве. – Я тут кое-что принёс… Подарок от Владыки демонов для Небесного императора.

Стражники напряглись: в рукаве он мог спрятать оружие – и сделали несколько шагов, шажков вернее, к «нарушителю», косясь на Ли Цзэ, чтобы не пропустить его сигнала… который он и не собирался, видимо, подавать. Советникам это тоже показалось странным.