– Когда очнётся, спросим её, – решил Гу Лян. – Может, имя своё она и не забыла. Она ведь не полную чашу выпила.

Чэнь Юэ отнесли и уложили на кровать, и стали ждать её пробуждения. Во сне она изменилась: рассыпалось прежнее тело, высвобождая очернённую душу, которая перевоплотилась в совершенно иное существо – Великого.

Она очнулась через несколько адских часов, села в постели и прижала ладонь к виску. Вода забвения сделала своё дело, она почти ничего не помнила, только в голове крутились обрывки каких-то фраз, осколки каких-то образов. Она посмотрела на десять владык ада, которые тут же почтительно поклонились ей.

– Великий, – заискивающе сказал Гу Лян, – ты помнишь, как тебя зовут?

Чэнь Юэ напрягла память, с губ слетело то, что крутилось в голове особенно назойливо:

– Бай-э… бай-э?

– Бай Э[16]! – восхитился Гу Лян. – Воистину имя Великого! Предвестник мора!

Гу Ши одобрительно пощёлкала языком, другие владыки принялись согласно кивать. Имя всем понравилось, оно было сильное, и звучное, и прямо-таки адское: Бай Э – Предвестник мора.

– Бай Э, – повторила Чэнь Юэ.

Одна из зияющих дыр в её сознании заполнилась. Она теперь знала своё имя.

Они поспешили переодеть её и причесать по тамошней моде. Чёрное одеяние было роскошное, отороченное перьями чёрной цапли, воротник плаща был цельной шкурой адского горностая, тиара была из веток чёрного коралла – редчайшего во всех трёх мирах, и на светлых волосах Чэнь Юэ она выглядела особенно зловеще. Глаза ей подвели чёрным и красным, губы – пурпурным.

– Настоящий демон, – восхитился Гу Лян, держа перед Чэнь Юэ бронзовое зеркало, чтобы та могла посмотреть на себя.

«А, вот как я выгляжу», – подумала Чэнь Юэ.

На мгновение ей показалось, что за её плечом стоит неясная фигура в белом. Она оглянулась, никого не увидела и потёрла глаза, полагая, что это ей почудилось.

– Десять владык ада приветствуют Великого! – сказали все десятеро, складывая кулаки и почтительно кланяясь.

Ад получил своего Изначального владыку. Великое равновесие пошатнулось.

Поначалу десять владык ада скрывали Великого даже от населявших ады демонов. Великий ещё не был Великим в истинном смысле. Он ничего не знал ни об устройстве ада, ни о тёмных техниках. Ему ещё предстояло научиться быть демоном.

Если бы о существовании Великого узнали сейчас и началась война, скажем, с Небесами, аду нечего было бы противопоставить небесной армии. Конечно, демоны ада чудовищно сильны, но на стороне Небес мириады богов, каждый из которых был по силе равен Владыке ада. Вдесятером против полчища не выстоять.

Небеса отняли бы Великого и перекроили его на свой лад, поскольку сейчас Великий – чистая книга, в которой можно написать что угодно. Пусть его душа очернена, она всё ещё совершенна, а у небожителей есть техники, позволяющие огранить в алмаз даже придорожный камень.

Другое дело, если война началась бы, когда Великий обрёл силу. Им бы даже не пришлось выводить адские полчища, одного Великого хватило бы, чтобы расправиться со всеми богами и небожителями вместе взятыми одним только словом. Воля Великого – оружие, способное поставить все миры на колени!

Руководствуясь такими соображениями, десять владык ада занялись обучением Бай Э. У каждого из владык был собственный арсенал демонических техник и тайных знаний, которые они собирались передать Великому. Кроме того, в библиотеке дворца Шивана хранилось бесчисленное множество свитков о духовных практиках, боевых искусствах и колдовстве. Сменяя друг друга, десять владык учили Бай Э быть Великим.

Бай Э учился охотно, ему нравилось заполнять зиявшие в памяти пустоты новыми знаниями. Счёт дням, проведённым в аду, он не вёл, поэтому не знал, сколько заняло у него обучение – тысячу лет или десять тысяч.

Время в аду имело собственный ход: оно было непредсказуемо, и даже владыки ада не могли предугадать, сколько будет длиться очередной день. Иногда день длился в пересчёте на время мира смертных десять лет, или сто, или даже полтысячи, а иногда – меньше дня и ночи. Так что разделение на годы или эры в аду было весьма условно.

Демоны ада, как он понял, не были демонами в истинном смысле слова, скорее «перевёрнутыми», отражёнными во Тьме богами. Но в устройстве Вселенной Бай Э многого не понимал: если тёмные боги владеют собственной сферой – адом – и в аду десять миров, по одному владыке на каждый мир или по одному миру на каждого владыку, то почему небесные боги правят всего лишь Небесами – одним из миров сферы Юдоли? Гу Лян сказал без особой уверенности, что это прихоть Владыки миров.

Всего существовало три сферы.

Сфера Юдоли, в которую входили Небеса, состоявшие из Нижних, Средних и Верхних Небес (царства Тайлуна) и Небесного дворца; мир смертных, раздробленный на бесчисленное количество царств; мир демонов, делящийся на шесть уделов – по количеству Великих семей; и ещё тысячи других миров, затерянных где-то между главными тремя.

Сфера ада, состоявшая из десяти адов, дворца Шивана и Великой библиотеки ада, которая была заперта даже для десяти владык – ею могли пользоваться лишь Владыка сфер и Вечный судия.

Сфера Посмертия, состоявшая из Великого Ничто, Реки Душ с мостом Найхэ (оба являлись лишь иллюзией, но за пределами Великого Ничто об этом никто не знал), Врат теней, открывающихся по желанию Вечного судии в любой из миров или любую из сфер, и дворца владыки, то бишь Вечного судии.

По логике вещей, должна была существовать и четвёртая сфера – принадлежащая Владыке миров, поскольку его имя при описании устройства Вселенной нигде не было упомянуто.

Бай Э предположил, что все три сферы заключены в четвёртую, принадлежавшую Владыке миров, а может, он сам и есть Четвёртая сфера. Всё это было очень сложно для восприятия.

Поначалу Бай Э учился охотно, но мало-помалу ему всё это прискучило. Он овладел Адовым Дао, узнал всё, что должен был узнать, но редко удавалось применить знания на практике, за исключением боевых искусств: он тренировался на низших демонах. Десять владык ада запрещали ему всё на свете, в том числе выходить из дворца Шивана. То, что у него есть Воля Великого, они от Бай Э скрывали, поэтому могли распоряжаться им на своё усмотрение.

К этому времени о Великом уже знали во всех десяти адах: нужно было поднимать моральный дух демонов перед предстоящей войной. Но поскольку Великого никто не видел, демоны начали болтать разное и сами поверили, что он свиреп и безжалостен, что он требует кровавых жертвоприношений, поскольку питается живой плотью, что одного его дыхания хватит, чтобы уморить целое царство, недаром же его имя Бай Э – Предвестник мора, что облик его настолько ужасен, что при одном взгляде на него души обращаются в камень.

Десять владык о гуляющих в аду слухах знали, но не пресекали их, полагая, что это на пользу общему делу. А вот о том, что слухи эти вышли за пределы ада, нет: кто-то из демонов по связям с демонической общественностью мира смертных не удержал язык за зубами, и новости о Великом разошлись по всей Поднебесной и далеко за её пределы.

Узнали об этом и на Небесах. Демоны мира смертных и небожители нередко грызлись друг с другом по поводу и без оного, и в одной из стычек, когда кто-то из демонов был смертельно ранен, в предсмертном проклятии он крикнул:

– Вот подождите, наш Великий возглавит адские войска, он от Небес камня на камне не оставит, недолго вам осталось!

Небожители, разумеется, тут же доложили об этом Небесному императору. Возглавляемое богами небесное войско выдвинулось к аду, чтобы отбить Великого и тем самым получить власть над остальными мирами и сферами. И у небожителей, и у десяти владык ада амбиции были схожи.

Великое равновесие вновь пошатнулось.

Бай Э заметил, что во дворце царит суета: птичьи демоны носились туда-сюда, теряя перья, с какими-то поручениями.