– Мы сами не знаем, что произошло с Хушэнем, – хмуро сказал Ху Цзин. – Никто точно не знает, как было на самом деле. Разве только Ху Вэй, но и он отправился на Небеса.

– Примите мои соболезнования, – огорчился Юн Гуань.

Ху Цзин возмущённо фыркнул:

– Не в том смысле! Следом за Хушэнем отправился. В Небесный дворец.

– Примите мои соболезнования, – повторил Юн Гуань, покачав головой.

– Нет-нет, – засмеялась Ху Сюань, – вы не так поняли. С А-Вэем всё в порядке, просто решил проверить, что поделывает А-Фэй, став Небесным императором.

– Не хотелось бы вас огорчать, – сказал Юн Гуань, – но, вероятно, от него уже осталась лишь горстка пепла. Чем выше в Небеса, тем сильнее Аура миров. Любой демон попросту сгорит на подлёте.

Шэнь-цзы испуганно вскрикнула и прижала пальцы к губам:

– А-Фэй лишился А-Вэя?

– Да нет же, – раздражённо сказал Ху Цзин, – ничего подобного! Владыка демонов может беспрепятственно путешествовать между мирами, как и Небесный император.

– Кто? – поразился Юн Гуань.

– А-Вэй стал Владыкой демонов, – пояснила Ху Сюань.

– Почему я об этом ничего не знаю? – поразился Юн Гуань.

Была бы здесь Шу Э, она смогла бы ответить на этот вопрос и наверняка ответила бы так: «Потому что нужно хотя бы иногда заглядывать в лежащие на столе документы».

Но Шу Э теперь жила в мире смертных и не сортировала приходящую Вечному судии почту, поэтому Юн Гуаню пришлось уточнять детали у лисьих демонов.

Ху Сюань вкратце обрисовала ситуацию с повышением в ранге, не упомянув, однако, что подначил Ху Вэя на это не кто иной, как Лао Лун. Она вообще старалась реже упоминать Тайлуна при отце, чтобы не раздражать его лишний раз.

– Вот как… – протянул Юн Гуань. – А что это за Тьма, которую вы упомянули?

– Никто точно не знает, что такое Тьма, – Ху Цзин угрюмо покачал головой. – Она приходит и забирает с собой демонов, лишив их жизненной силы. Как проклятие. Тьма завладела Хушэнем во время сражения…

– Мы не знаем точно, – возразила Ху Сюань отцу, – может, А-Фэй сам воспользовался её силой, чтобы…

Ху Цзин нахмурился. Ху Сюань об этом вообще не должна была знать, поскольку во время небесной войны оставалась в поместье Ху, однако же откуда-то знала. Ху Цзину не составило труда догадаться, кто был источником информации. Лао Лун! Во время сражения он говорил примерно то же самое, что и Ху Сюань сейчас, значит, Ху Сюань пересказывает его слова.

– Минутку, – прервал его Юн Гуань, поднимая ладонь, – но ведь Хушэня нельзя считать полноценным демоном, как он мог столкнуться с этим… хм… демоническим проклятием?

– Изначально Тьма поразила А-Вэя, – объяснила Ху Сюань, – и А-Фэй решил снять с него проклятие, используя технику Песчаной длани.

– Что? – бледнея, воскликнула Шэнь-цзы. – Но это такая опасная техника! А-Цинь не изучал её, я бы не позволила…

– Он сказал, что читал о ней, – кивнула Ху Сюань. – У него получилось с первого раза, он запечатал Тьму в себе.

– Какое безрассудство! – простонала Шэнь-цзы, накрывая глаза ладонью.

– А во время сражения Тьма, значит, вырвалась на свободу? – уточнил Юн Гуань. – Как это произошло? Если техника Песчаной длани была применена успешно, в чём я не сомневаюсь, учитывая способности Хушэня, этой вашей Тьме и носа бы высунуть не удалось.

– А-Фэй был серьёзно ранен… – начала Ху Сюань.

Шэнь-цзы вскрикнула и схватила Ху Сюань за руку:

– Ранен? А-Цинь был ранен?!

Ху Сюань ощутила, как по телу прокатилась ледяная волна, затронувшая каждую клеточку кожи. Этот контакт с чем-то… потусторонним едва не заставил её принять полулисье обличие.

Ху Сюань с большим трудом овладела собой и успокаивающе похлопала Шэнь-цзы по руке:

– Я слышала, он моментально излечился.

– Хм… И какая аура была у этой вашей Тьмы? – поинтересовался Юн Гуань, поглаживая подбородок своими длинными пальцами.

– Мощнейшая, устрашающая… – сказал Ху Цзин. – Ничего подобного я за всю свою жизнь не видел. Когда она заговорила, меня до печёнок дрожью пробрало!

– Заговорила? – воскликнул Юн Гуань, и его глаза вспыхнули. – Если это всего лишь демоническое проклятие, как оно может говорить?

– Юн-ши? – тревожно тронула его за плечо Шэнь-цзы.

– Я склонна думать, что Тьма… живое… хм… разумное, вернее, – оговорилась Ху Сюань, – существо… или сущность. Сама я этого не видела, но по рассказам очевидцев так и есть.

Ху Цзин нахмурился ещё сильнее. Опять Ху Сюань повторяла слова Лао Луна, другому некому было ей об этом рассказать: она ещё не покидала поместья Ху с тех пор и с другими Великими семьями не виделась.

– Вы ведь что-то об этом знаете, – сказала Ху Сюань, пристально глядя на Юн Гуаня, – иначе не пришли бы.

– Пожалуй, расскажу вам кое о чём. То, что вы называете Тьмой, проклятием не является в общепринятом смысле. Я не знаю, как она переходит от демона к демону, но эта… хм… сущность, вероятно, Великий.

– Великий? – повторил Ху Цзин. – Великий кто?

– Как знать, – покачал головой Юн Гуань. – Когда рождается душа особого калибра, светлая или тёмная, она имеет потенциал стать новым властителем мира или миров… при должной культивации. Если условия соблюдены, она перерождается в Великого. За всю историю миров было лишь несколько Великих, последний был Великим ада и неизвестно по какой причине затерялся во времени или пространстве… и объявился во время небесной войны.

– А-Цинь – Великий? – ужаснулась Шэнь-цзы.

– Или запечатал Великого в себе, – кивнул Юн Гуань.

Лисьи демоны переглянулись, не скрывая ужаса.

– И… чем это грозит А-Фэю? – одними губами выговорила Ху Сюань.

– Сказать сложно, – покачал головой Юн Гуань, – я должен прежде взглянуть на него. Если Великий вырвался из печати и завладел Хушэнем, как вы говорите…

Шэнь-цзы беспомощно ухватилась за его рукав:

– Юн-ши, с А-Цинем ведь ничего не случится?

– Он существо экстраординарное, – заметил Юн Гуань, успокаивающе приобняв Шэнь-цзы, – смог сговориться даже с Вечным судией, а ведь тогда он ещё и вполовину не был тем, чем является сейчас. Шэнь-цзы, нам нужно вернуться домой… на какое-то время.

Шэнь-цзы подняла на него глаза и увидела, что Юн Гуань несколько… выцвел за время их пребывания в мире демонов, а всё ещё открытая щель портала медленно стягивает края. Как и предупреждал Юн Гуань, сил его хватило лишь настолько.

– Надеюсь, они позаботятся об А-Фэе, – тревожась, сказала Ху Сюань. – Похоже, всё это серьёзнее, чем мы могли представить.

Шэнь-цзы обхватила Юн Гуаня за талию, чтобы отвести его к столу, но Вечный судия сел прямо на землю у закрывшегося портала, вздохнул и смежил веки. Вид у него был необыкновенно усталый и всё ещё выцветший. Великое Ничто сейчас походило на старую ширму, краски с которой слизнуло солнце.

Юн Гуань провел по лицу ладонью:

– Прости, Шэнь-цзы. Чтобы открыть портал снова, мне нужно набраться сил. Знаю, ты хотела бы немедленно отправиться в мир Небес…

Шэнь-цзы помотала головой. Юн Гуань и так для неё много сделал, она не могла требовать ещё и этого. Шэнь-цзы была встревожена слабостью Вечного судии и метаморфозами Великого Ничто. Оно словно бы истончилось, Шэнь-цзы могла это чувствовать теперь, когда и сама была его частью.

– Я беспокоюсь за А-Циня, – сказала Шэнь-цзы, волнуясь, – но и за тебя тоже.

– За меня? – казалось, удивился Юн Гуань.

– Ты уверен, что с тобой ничего не случится? А если твои силы истощатся полностью?

Юн Гуань умилился её наивной заботе. Он ухватил Шэнь-цзы за пальцы и подтянул к себе:

– Я бессмертная сущность. Мои силы не истощатся, пока существует Великое Ничто, а Великое Ничто будет существовать, пока смертные остаются смертными, что неизменно. Я всего лишь потратил чуть больше сил, чем изначально намеревался, на разговор с лисами.

– Они хорошие, – задумчиво сказала Шэнь-цзы.