– Тогда я проверю его ауру, – повторил Юн Гуань и протянул руку, чтобы пощупать грудную клетку Ху Фэйциня.

Рука того взметнулась и перехватила запястье Вечного судии.

– Пульс явно проверяют не там, – сказал Ху Фэйцинь, садясь прямо. – В крайнем случае, на шее. С чего это владыка решил руки распустить?

– Тяньжэнь! – обрадовался Ли Цзэ, потому что насмешливый голос принадлежал именно Ху Фэйциню, а не Великому, и глаза, которыми он с подозрением взглянул на Юн Гуаня, были льдистые, с золотистыми лисьими искрами вокруг зрачков.

– Фух, отлегло! – выдохнул наставник Угвэй. – Заставил же ты нас поволноваться, черепаший ты сын!

Первый советник тут же приободрился, вылез из-за трона, подправил съехавшую шапку чиновника и завёл привычное:

– Неподобающее обращение к Хуанди!

– Да тьфу на тебя! – сказал наставник Угвэй.

– Ты надолго или как? – сощурив глаза, поинтересовался Юн Гуань.

Ху Фэйцинь недовольно поджал губы и оттолкнул его руку. Ему не хотелось, чтобы начали расспрашивать о Круге перерождения, правду о котором он увидел во сне, навеянном ягодами пробуждения. Вечный судия ведь точно знал содержание свитка, а другие могли его прочесть, пока он беседовал с Бай Э.

Юн Гуань заговорил о другом:

– Пока не поздно, нужно избавиться от Великого. Лучше всего вытащить его, запечатать и спрятать где-нибудь в надёжном месте, пока его не засекли адские ловчие.

– Нет нужды, – возразил Ху Фэйцинь, приложив ладонь к груди. – Он уже находится в надёжном месте, надёжнее не сыщешь.

– Но это прямая угроза твоей жизни! – воскликнул Юн Гуань, досадуя, что до Ху Фэйциня так и не доходит вся опасность положения.

– Почему? – с искренним интересом спросил Ху Фэйцинь.

– Они придут за тобой, чтобы забрать Великого, – мрачно провозгласил Юн Гуань.

– Посмотрел бы я на это, – фыркнул Ху Фэйцинь.

– Даже Небесный император им не ровня, – предупредил Юн Гуань ещё мрачнее.

– Но я не совсем Небесный император, – возразил Ху Фэйцинь. – Я много чего ещё. Да и Великий на моей стороне. Они пожалеют, если сунутся.

– Почему ты так уверен, что Великий тебя не предаст? – всплеснул руками Вечный судия. – Он изначально был на стороне Тьмы!

– Изначально он был хрустальной душой, – сказал Ху Фэйцинь, – а вычернили его уже после. Теперь, когда к нему вернулась память…

– Он стал ещё опаснее! – рассердился Юн Гуань.

«Как же он меня раздражает», – сказал Бай Э.

«И не говори», – согласился Ху Фэйцинь.

– Проголосуем, – предложил Юн Гуань, пристально глядя на наставника Угвэя. – Речь о безопасности Небесного императора.

– Проголосуете? – непередаваемым тоном спросил Ху Фэйцинь.

– Плохая идея, – заметил Ли Цзэ. – Это прямое посягательство на право Высшей воли Небесного императора.

– И на тебя тоже тьфу! – сердито сказал наставник Угвэй. – На чьей ты стороне, Ли Цзэ? Разве безопасность Хуанди для тебя как для начальника его личной охраны не должна быть превыше всего, пусть даже и Высшей воли?

Ли Цзэ несколько смутился. Его и без того раздирали противоречия.

Ху Фэйцинь решил, что довольно валандаться, поэтому сказал просто и ясно:

– Бай Э остаётся со мной. Такова моя…

– Нет! – простонал Юн Гуань.

– …воля, – докончил Ху Фэйцинь, присовокупив к этому категоричному заявлению толику каждой Воли, но и этого с лихвой хватило.

– И на этого бы тоже тьфу, – проворчал наставник Угвэй, – да мешает «Эдикт о непочтительном отношении к Небесному владыке»!

– Что ж, – сказал Ху Фэйцинь, – раз мы всё решили, пойду, пожалуй, отнесу вторую ягоду Лао Луну.

От сопровождения он отказался и к Небесной лестнице отправился один, припрятав коробочку с оставшейся ягодой в рукав.

– Тебе ведь не обязательно подниматься по Небесной лестнице, чтобы попасть на Верхние Небеса, – сказал Бай Э. – Открой портал.

– Забыл? Порталы туда не открываются, – напомнил Ху Фэйцинь, – я пробовал.

– Ты пробовал до того, как я вернул себе память, – уточнил Бай Э. – Великий может открыть портал куда угодно.

– Правда? – поразился Ху Фэйцинь. – А во времени?

Бай Э хорошенько подумал, прежде чем ответить отрицательно.

Манипуляции с пространством могло проделывать любое мало-мальски одарённое духовными силами существо, даже некоторые люди смертного мира могли открывать порталы или использовать талисманы перемещения. Но время было подвластно немногим.

Небесный император мог ненадолго остановить время, Черепаший бог тоже, но управлять течением времени могли лишь два существа на свете – Вечный судия, которому это было строжайше запрещено, и Владыка миров, о котором вообще мало что известно.

Теоретически Великий тоже обладал подобной силой, раз уж считалось, что великие – кандидаты во владыки миров. Но Бай Э не рискнул бы проверить: вероятно, если бы получилось, он смог бы спасти жизнь учителя, но если бы он потерпел неудачу, то подверг бы опасности перерождённую душу У Цяньхэна, а этого Бай Э никогда не допустил бы.

– Жаль, конечно, – сказал со вздохом Ху Фэйцинь.

– А что бы ты изменил? – не без любопытства спросил Бай Э.

Ху Фэйцинь призадумался. Он всегда полагал, что многое хотел бы изменить в своей жизни, если бы представилась возможность, потому что у него было много сожалений, но сейчас, когда Бай Э задал ему этот вопрос, он не смог сразу ответить.

Любое изменение событий прошлого повлекло бы изменение событий в будущем. Если бы он, скажем, пожелал, чтобы собаки не оторвали Куцехвосту хвост, тогда бы Небесный император впоследствии, сосчитав хвосты циньвана Хуашэнь, понял бы, что он стал Девятихвостым, и заточил бы его в темницу, а может, и казнил, и тогда бы мир демонов был уничтожен. Такое незначительно изменение и такие серьёзные последствия…

– Думаю, не стоит вмешиваться в ход времени, – серьёзно сказал Ху Фэйцинь, – каким бы заманчивым это ни казалось.

– Я тоже так думаю, – согласился Бай Э. – Ну что, откроем портал на Верхние Небеса?

– Давай попробуем, – решил Ху Фэйцинь, которому было любопытно, превосходят ли силы Великого древнюю магию.

Ху Фэйцинь вытянул руку, Бай Э окружил его ладонь тёмной Ци. Кругового взмаха руки хватило, чтобы портал открылся: пространство исказилось, заиграло разными красками.

– Он точно ведёт на Верхние Небеса? – уточнил Ху Фэйцинь на всякий случай.

– Если ты хотел открыть портал туда, а не куда-то ещё, – заметил Бай Э.

Ху Фэйцинь, перед тем как войти в портал, сунул туда нос и хорошенько вынюхал запахи. Пахло небесными зверями, значит, портал открылся туда, куда надо. Ху Фэйцинь расширил портал и вошёл в него, оглядываясь по сторонам.

Этот отличался от тех порталов, что он открывал прежде. Обычно порталы напрямую связывали два места в пространстве: шагнул в портал – и уже там, куда пожелал попасть. Но сейчас Ху Фэйцинь оказался в длинном коридоре, по обеим сторонам которого на стенах цвели пространственные воронки.

– Ого, – сказал Ху Фэйцинь, – это что?

– Вероятно, – подумав, ответил Бай Э, – это те порталы, что может открывать сила Великого.

Ху Фэйцинь, исполнившись любопытства, сунул нос в первую попавшую воронку и уверенно объявил:

– Мир смертных!

Эта игра ему понравилась, и он принялся заглядывать во все порталы подряд.

– Стой, – резко остановил его Бай Э перед очередной воронкой, – туда не заглядывай. Ни за что не заглядывай!

– А куда она ведёт? – удивился Ху Фэйцинь.

– В ад, – сказал Бай Э.

Ху Фэйцинь невольно отшатнулся и только теперь заметил, что воронка отличается от остальных в коридоре: она была угольно-чёрной, из неё струился темноватый дымок, оправляющий портал, словно зеркало. А ещё он заметил, что Бай Э опутал его тёмными путами по рукам и ногам, вероятно, чтобы остановить вовремя. Продолжать игру Ху Фэйциню сразу расхотелось.

– И какой же из них ведёт на Верхние Небеса? – спросил он.