– Что-то случилось? – спросил он, хватая отставшего за шиворот, но тут же вспомнил, что птичьи демоны не умеют говорить, и обратился уже к владыкам ада.
– Ничего не случилось, – сказал Гу Лян, – ничего такого, что бы заслуживало внимания Великого.
– Тогда почему все всполошились? – сощурил глаза Бай Э.
– Небожители объявили войну. – Гу Ши презрительно фыркнула.
– Гу Ши! – прошипел Гу Лян, сверля её взглядом.
– Что? Великий задал вопрос, как у тебя духу хватило увиливать?
– Объявили войну? – поражённо переспросил Бай Э.
– Война за Великого, – неохотно сказал Гу Лян.
– О-о-о… – протянул Бай Э и несколько оживился: – Я наконец-то смогу опробовать свои силы!
– Что? – разом воскликнули Гу Лян и Гу Ши. – Ни за что! Великий не будет участвовать в войне!
Бай Э удивился такой категоричности. За это время он уже успел изучить десять владык и знал, что они начинают говорить обиняками, если не хотят, чтобы он что-то делал или узнал. Думается, они были уверены в своих способностях «заговорить» Великого и увести ход его мыслей от опасных тем. Бай Э не хотелось их разочаровывать, поэтому он притворялся, что забывал о своих вопросах. Но сейчас они прямо заявили ему: «Великий не будет участвовать в войне».
– Почему? Вы сами говорили, что сила Великого превосходит силу богов.
– Нет и нет! – затряс головой Гу Лян. – Мы плохо знаем небожителей. Нельзя выставлять Великого против них.
– Десять владык сами справятся, – сказала Гу Ши. – Не стоит недооценивать демонов ада.
И они опять сказали разом, оттесняя Бай Э от дверей:
– А Великий останется во дворце Шивана.
«Ещё и охрану выставили, чтобы я не сбежал», – подумал Бай Э, увидев, что у дворца выстроились цепью демоны-стражи.
Когда Бай Э скучал, время будто замедлялось. Заняться ему было нечем, он принялся бродить по дворцу, разглядывая потолки и стены. И вот тут он заметил блуждающего духа.
Бай Э раньше видел блуждающих духов только издали, потому что птичьи демоны отгоняли их от дворца по приказу десяти владык. Этот, вероятно, воспользовался суматохой и проскользнул внутрь. Он походил на светляка, но размером был с кулак и парил в воздухе без видимых усилий. Сияние он распространял беловатое. Бай Э попробовал его схватить, но блуждающий дух легко ускользнул. Он как будто играл с Бай Э: отлетал не слишком далеко, но поймать себя не давал.
Бай Э гонялся за ним по всему дворцу. Блуждающий дух завёл куда-то, где Бай Э ещё не бывал: здесь было темно и промозгло, чувствовалось дыхание сквозняка. Бай Э принюхался, пошарил руками впереди себя в темноте, пальцы нащупали какую-то шероховатую выпуклость, которая… вывалилась, едва он до неё дотронулся. Темноту прорезал бледно-розовый луч света. Бай Э наклонился и заглянул в отверстие. Оно пробивало стену насквозь – тайный ход какого-то необыкновенно маленького существа… например, блуждающего духа?
– Так вот как ты пробрался во дворец… – пробормотал Бай Э. – Значит, блуждающие духи не явления, а сущности.
Блуждающий дух завис возле отверстия, словно приглашая Бай Э следовать за ним через отверстие наружу.
– Я не пролезу, – сказал Бай Э, – оно слишком узкое. Только бесплотные существа могут сквозь него просочиться.
Блуждающий дух помаячил вверх-вниз, точно кивал.
«А если подумать… – осенило Бай Э, – разве не могу я превратиться в бесплотную сущность? С моими способностями я могу превращаться во что угодно, даже в ничто».
Правда, Бай Э никогда ещё не пробовал развоплощаться: десять владык ада ему и это запрещали, – но после нескольких неудачных попыток он всё же превратился в темноватую струйку дыма и просочился через отверстие наружу следом за блуждающим духом.
«Если я стану собой прямо сейчас, демоны могут меня заметить», – подумал Бай Э и решил исследовать окрестности в своей нынешней форме: в аду постоянно что-то дымилось или горело, на блуждающий дымок никто внимания обращать не станет. Бай Э оглянулся на блуждающего духа… которого и след простыл.
Бай Э хорошенько поглядел на стену дворца, чтобы запомнить, где находится отверстие, через которое он выбрался, и вернуться обратно через него же, чтобы десять владык ничего не заподозрили.
Небожители и демоны сражались буквально повсюду, чёрные и белые вспышки света то и дело озаряли багровый сумрак. Бай Э, сторонясь их, обогнул поле битвы и поплыл к горам. Ему хотелось узнать, что лежит за ними и является ли это частью ада, или ад начинается только за Вратами.
Бай Э уже далеко углубился в лабиринт гор, как вдруг впереди что-то обрушилось со страшным грохотом, поднимая облако пыли. Бай Э подплыл ближе и увидел, что среди обломков камней лежит израненный мужчина в белой одежде.
«Небожитель», – понял Бай Э.
Его, вероятно, отбросило вспышкой чьих-то духовных сил, может, даже кого-то из десяти владык. Мужчина закашлялся, из его рта хлынула кровь.
«Долго не протянет», – подумал Бай Э, подплывая ближе. Ему хотелось поглядеть, какие бывают небожители.
Небожитель вздрогнул и резко повернул голову, словно почувствовав его присутствие. Бай Э несколько растерялся: демоны его не замечали, так почему этот смог?
– Ты Великий, – утвердительно сказал небожитель.
Он сделал движение, чтобы поймать дымок, но промахнулся: Бай Э отлетел в сторону, а сил подняться и ловить его у небожителя не осталось. Он снова выкашлянул кровь и упёрся обеими ладонями в землю.
– Я не смогу тебя поймать, и у меня не хватит сил тебя убить, – пробормотал небожитель, – но ты не должен достаться аду!
Бай Э это нисколько не понравилось.
«Убить? Меня? – подумал он недовольно. – Что я им сделал?»
Небожитель опять выкашлянул кровь, вытер рот и посмотрел на окровавленную ладонь.
– Времени не осталось… – пробормотал он. – У меня должно хватить сил запечатать тебя. Я стану твоим Сосудом, и ад тебя не получит.
Небожитель нарисовал кровью печать прямо на своей груди, сложил ладони вместе и что-то проговорил сквозь зубы. Тело его вспыхнуло белым пламенем, нарисованная печать задымилась.
Бай Э решил убраться подобру-поздорову, слишком всё это было подозрительно, но какая-то сила потянула его обратно, втянула буквально в тело небожителя через кровавую печать. Сознание померкло.
Небожитель встал на четвереньки, чертя на земле круг призыва собственной кровью. Должен был открыться портал на Небеса, но небожитель упал замертво, не дорисовав круг, и портал открылся прямо под ним – в мир демонов.
Далеко на окраинах мира демонов небо вспыхнуло и выплюнуло тело небожителя прямо перед праздно шатающейся шестёркой демонов. Они хоть и принадлежали к разным кланам, но приятельствовали.
В мире демонов в ту пору было неспокойно, кланы то и дело воевали между собой за территорию и ресурсы. Эти шестеро предпочли дезертировать.
Они как раз собирались найти какое-нибудь укромное местечко, чтобы переждать очередную смуту и вернуться к обычной жизни, как прямо с неба им под ноги грохнулся труп небожителя. Они отскочили в разные стороны, кто-то даже выругался.
– Это ещё что такое? – спросил Лис, вытягивая шею и принюхиваясь. – Пахнет странно.
– Никогда такого не видел, – сказал Призрак, потыкав в труп подобранной веткой.
– Это труп, в трупах я разбираюсь, – осклабился Мертвец.
– Это небесный бог, – сказал Колдун.
– Дохлый небесный бог, – уточнил Клык.
– Откуда он здесь? – удивился Рог. – Разве боги валятся с неба, как яблоки с дерева?
Все шестеро задрали головы и поглядели вверх. Портал уже успел закрыться, так что ничего необычного не они увидели.
– И что будем с ним делать? – спросил Лис.
– Закопаем? – предложил Мертвец.
– Подождите, – сказал Колдун. – Разве не говорят, что плоть бога может даровать бессмертие и необыкновенную силу?
– Предлагаешь его съесть? – облизнулся вечно-голодный Волк.
Они переглянулись и принялись за дело. Небесный бог был съеден подчистую, не осталось даже костей, и каждый из шести получил небывалую силу, что позволило им позже стать первыми главами шести Великих семей и объединить разрозненные кланы мира демонов.
