— А я с водяным побеседовала, — добавила я, — у него тоже нет. А не могла она сбежала с молодцем каким? Раз никто из наших не при делах. — выдвинула я версию и тут же поразилась, как я нечисть нашими легко назвала.

Видимо, Кощей тоже обратил на это внимание, и это ему пришлось по душе. Он ощутимо расслабился и даже улыбнулся. Потянулся было ко мне, желая обнять, но в последний момент передумал и убрал руку.

— Всё может быть, да как про то ж узнаешь?

— У вас столько волшебных вещиц, вон хоть яблочко с блюдечком или зеркало говорящее, — перечислила я первое, что пришло в голову. Но вариант с блюдечком не годился — оно показывает только, если ты представляешь, как выглядел человек, которого ищешь. Фотографий здесь не водилось, поэтому отметаем. А про зеркальце Кощей слышал впервые. Такого он ещё не встречал.

— Мне его Иван подарил, — видя, что Кощей опять собрался хмуриться, поспешила исправиться, — за то, что я его к тебе провела.

— Пойдём, покажешь! — Кощей резко сел на кровати, освобождая торс от покрывавшего его одеяла. И я вздохнула, пожалев, что разбудила его так рано, а могла бы ещё полапать. Ну ничего, ободрила себя, — завтра попробую.

Впрочем, сразу мы не пошли, сперва позавтракали. Кощей не заморачивался с готовкой — воспользовался самобранкой. Мне пришлось за едой провести с ним беседу на тему: откуда берется его угощение. Рассказывать про тяжкий труд крестьян было не нужно — живущий в этом мире с рождения Кощей сам прекрасно это знал.

— У тебя золота полные подвалы! — укорила я. — Так говорят... — смутилась, заметив его удивлённый взгляд, — ну договорись с местными, покупай и готовь сам! Мне вон за работу вчера полную корзину малец принёс, свежее всё, натуральное. Красота же!

О том, что я ещё немного промышляю тасканием продуктов из «Окея», умолчала. Ни к чему об этом болтать, да и я капельку совсем — то, что здесь не найти.

Однако такой вариант мужчине категорически не подходил.

— Я не умею готовить, — признался Кощей.

— Можно нанять кухарку, — предложила я, не особо задумываясь.

На что Кощей невесело усмехнулся:

— Как ты себе это представляешь? Будешь её за руку держать, пока она мне кашу варит?

Чёрт, совсем забыла, что стоит только перейти мост, как простой смертный сойдёт с ума без моих прикосновений.

— С собой принесёт? — неуверенно произнесла я, поглядывая, как во рту Кощея исчезает пятый или шестой бутерброд с сыром. — М-да… не прокатит вариант. Ну, Мару свою попроси! — предложила и тут же разозлилась на себя. Не хватало ещё кикимор здесь всяких.

— Хм, а это мысль. Мне нравится, — улыбнулся Кощей. — Пожалуй, воспользуюсь советом.

Дура! — тут же обругала себя ещё раз, — кто тебя за язык тянул! Теперь проснёшься в кровати, а Кощей на кухне с кикиморой воркует. Фу, гадость какая! Перед глазами тут же предстала эта картина, и я не выдержала, вскочила со своего места.

— На улице подожду! — выкрикнула уже на бегу, не желая выдать свои эмоции. Сидеть рядом и делать вид, что всё нормально, не было сил.

Утренний прохладный воздух окутал с ног до головы. Медленно вдыхала через нос, делая резкие выдохи. Старалась успокоиться, но выходило так себе. Образ довольной кикиморы не покидал.

Спустившись с крыльца, обошла дом и остановилась на заднем дворе, где переминался с ноги на ногу Мрак. Я уже не испытывала страха перед этим огромным зверем. Поэтому подошла ближе и протянула ему ладонь. Мрак уткнулся в неё бархатным носом, довольно фыркая. Второй рукой почесала коня за шею и пожаловалась:

— Вот и что мне делать? Почему твой хозяин такой? — и сама задумалась, а какой он? То обнимает и прижимает так сладко, что сердце готово выскочить из груди, то, хлопая дверью, уходит и собирается позвать Мару. Заботится, а потом исчезает. И почему стоит только мне самой подумать о нём, как внутри всё сжимается? Почему он так болезненно реагирует на то, что я ищу способы разорвать связь и вернуться в свой мир? Неужели он не хочет?

Мрак оказался отличным слушателем — молчаливым и внимательным. То, что мне сейчас нужно. Поглаживая бархатную шею, я уткнулась в него лбом и тихонько шептала всё то, что не могла сказать никому. Мне нравится его хозяин. Слишком нравится. И что с этим делать — я не знаю. Не оставаться же в самом деле?

Выговорившись, почувствовала облегчение, словно камень с души упал. В это время со стороны крыльца послышался свист — Кощей звал своего коня. Мрак нехотя убрал голову и так выразительно глянул, намекая «идём», что я улыбнулась.

— Пойдём, не будем заставлять его ждать, — похлопала по мощной грудной клетке зверя.

**

В этот раз Мрак не спешил, он словно нарочно останавливался через каждые десять метров и замирал. Кощею приходилось натягивать поводья, сдавливать бока коня пятками покрикивая:

— Но! Пошёл! Пошёл!

Но через десять метров всё повторялось сначала.

— Ничего не понимаю, — озадаченно бормотал Кощей, — что с ним такое?

А вот я, кажется, знаю — это он так на мою исповедь реагирует. Но ведь не скажешь такое Кощею?

— Может, он просто устал? Давай пешком? — предложила я вариант решения проблемы.

Кощей легко спрыгнул с широкой спины Мрака и аккуратно помог мне спуститься на траву.

— Что ж, давай так, всяко быстрее будет, — хмыкнул он, глядя на то, как конь раздувает ноздри с невинным выражением морды, мол, да устал. И что? Имею право.

Идти вот так просто молча мне не нравилось, и чтобы поговорить хоть о чём-то, спросила:

— А где твой ворон? Что-то его давненько не видно.

И правда, Карлуша после того, как повстречался мне у лешего, на глаза не появлялся.

Оказалось, он отправился к своей даме сердца, понёс раздобытые с нарядов камешки в подарок. Вот ведь какой внимательный ухажёр.

— Леший метлу принёс? — поинтересовался, в свою очередь, Кощей.

— Принёс, Микоша даже её кипятком замачивала как положено. Да только к чему она мне? Ступы всё равно нет, не верхом же летать.

— А ты думаешь, она только для полёта годится? — удивил меня Кощей. — В ней сила ведьмовская спрятана, не меньшая, чем в тебе.

От неожиданности я споткнулась и была поймана за руку своим спутником. Всё-таки реакция у него отменная, — порадовалась я. Иначе бы сейчас растянулась на земле. Секундная пауза, взгляд в глаза и… я покрепче ухватила его за ладонь, не давая выдернуть. Почему? Да кто его знает почему? Сама не могла объяснить такую реакцию.

Сзади довольно фыркнул Мрак, будто чего-то подобного он и добивался, подумалось мне. А дальше мы просто шли молча. О чём думал Кощей — я не знала. У меня же в голове лихорадочно метались разные мысли, сменяя друг друга: от — а может, ну его всё и остаться здесь? До — надо валить, пока не поздно. А ещё о том, откуда в метле сила, если скатерка работает не просто, делая вкусности, а, так сказать, с подобным эффектом; не происходит ли то же самое при использовании других артефактов? И откуда они вообще берутся? Кто здесь артефакторикой промышляет?

Я только собралась задать этот вопрос, как заметила, что мы вышли к оврагу, где стояла моя избушка. А с другой стороны леса к ней приближался Иван в окружении своей свиты.

А ему-то что здесь понадобилось?

— Что ему надо? — нахмурился Кощей, посильнее сжав мою ладонь.

— Откуда я знаю? — пожала плечами. — Сейчас дойдём и узнаем.

Мы ускорили шаг и оказались у крылечка одновременно с княжичем. Тот спешился и недовольно уставился на наши переплетённые с Кощеем пальцы.

— Что происходит? — грозно спросил он, словно имел на это право. Я уже открыла рот сказать, но не успела.

— С чем пожаловал, князь? — вместо меня ответил Кощей.

Так бы и сверлили друг друга взглядами два упрямца, не желая сдаваться, если бы не Микоша, высунувшаяся из окна.

— Знаю я, чего ты пришёл, — посмеиваясь, произнесла домовуха. — Под половицей у печки ищи, тама я рыбий хвост припрятала. Вонят поди-и-и! — довольно протянула она прищурившись.