— Надеюсь, они с новостями, — обрадовалась я известиям. — Поспешим? — обратилась к Кощею, и тот пришпорил коня.

Иван сидел на ступенях крыльца, чем-то то ли опечаленный, то ли озадаченный. Подняв голову при нашем приближении, он ещё больше нахмурился.

— Почему в таком виде? — поднялся он с места и двинулся навстречу, протянул было руки, помочь мне спуститься, но Кощей треснул его по ладоням — не больно, но обидно. И сам поставил меня на землю, поправив при этом плащ на моих плечах.

— Ты где была? — спрятав руки за спину, княжич не унимался с расспросами.

— Не твоя забота, — осадил Кощей Ивана. — Говори, как в Дивногорье? Нашли что?

Я не ожидала, что Иван так просто угомонится, думала, начнёт возмущаться или браниться с Кощеем, но княжич почему-то послушно отступил. По виду, конечно, заметно, что внутри у него бурлит гнев праведный, однако он пытается держать себя в руках.

— Князь, а где Василиса? — спросила я, ведь он же не один ездил, а в компании премудрой, однако той в поле зрения не наблюдается.

— В избе, спит она, — пробурчал Иван, не сводя глаз с руки Кощея, лежащей на моей талии.

**

Василиса улеглась на печке. О чём мне пожаловались домовые. Её мало трогали возмущения Микоши и Феофана; забравшись на лежанку, премудрая задернула занавеску и пригрозила: «Не будить — убью».

Поэтому встретили меня мои ворчливые друзья, сидя в коридоре. Они явно опасались, что премудрая слов на ветер не бросает. Поэтому оба устроились на лавочке у стены напротив дверей и болтали ногами в воздухе, кидая смурные взгляды на меня.

Кощей не церемонясь, распахнул дверь, и в него тут же прилетел валенок. Спасла лишь отменная реакция — он успел ухватить обувку на подлёте к своей голове. А затем высунулась лохматая голова Василисы.

— Я же преду… ой, — увидев, кто пожаловал, она юркнула за занавеску. — Простите, я сейчас. — Наверху послышалась возня, очевидно, Премудрая спешно приводила себя в порядок.

Тяжело ступая по полу, Кощей пересек избу, откинул валенок и уселся за стол, сложив перед собой руки в замок.

— Завтрак, — коротко распорядился он, и домовые засуетились на кухне.

Иван между тем не садился за стол, пока я не предложила.

— Князь, а ты чего мнешься как неродной? — такое поведение меня, мягко говоря, удивляло.

— Какой же он князь? — язвительно заметила Микоша, расставляя чашки на столе. — Княжич.

Та-а-ак, это что за нововведения? Пока я удивлённо соображала, Феофан подсказал:

— Княжич — это сын князя, ну или младший родственник. Пока жив старший в роду, быть Ивану княжичем.

— Ага, — хихикнула Микоша, — не бывать ему князем.

Похоже, они нащупали больное место Ивана, потому что тот неожиданно злобно взглянул на Кощея, будто он в том виноват. Или?

— Давайте медленно и два раза, ничего не понимаю, — попросила я у Микоши, и та с удовольствием мне пояснила, что давным-давно жил да был князь Кощей… Дальше я благополучно не слушала, уставившись на любимого. Он же как-то странно смотрел в ответ, печально, словно сожалея о прошедшем времени.

— …ну вот, так что пока жив Кощей, ходить Ивану княжичем. То есть до скончания веков. — закончила домовуха рассказ.

— Ага, его веков, — наливая горячий чай, добавил Феофан. Понятно, что Кощей бессмертный, и шансов у Ивана его пережить нет. Вот это поворот. Я, конечно, не могла не спросить, как так вышло, про бессмертие. Но никто из присутствующих не рискнул взять на себя смелость и раскрыть тайну Кощея, а сам он просто развёл руками, дескать, как-то так.

— Вась, ты там скоро? — поторопила я так и не появившуюся премудрую. На что та отозвалась, кряхтя сползая вниз.

— Иду я иду, чего разоралась… — заспанно потирая глаза, она заняла место на лавке подальше от Ивана. — Новости у нас. Вспомнила, на кого Лара в зеркале похожая.

— Я сам скажу, — перебил её Иван и, получив согласие, произнёс: — Ежели б самая первая девица из пропавших до преклонных годов дожила, так стало быть — одно лицо.

— Ну да, — отхлебнула из кружки Василиса, придвинутой к ней Микошей. — Я же бабку её встречала прошлым годом, когда искали Ларину, мы с ней тогда по лесу сколько вёрст прошагали… И не сосчитаешь. Да только лицо её стёрлось из памяти. А как встретила вчера, так сразу поняла — она, сердешная.

— И что нам это даёт? — С одной стороны, новая информация, а вот с другой?

— Как что? А если кто-то девку в зеркальце запер? — удивлённо заморгала премудрая. — Вон хотя предшественница твоя, Яга.

— Не, я б знал! — авторитетно заявил Феофан. — Я же с ней под одной крышей уже больше ста годков.

— Тогда кто? — пихнула своего товарища вбок Микоша. — Думай, старый, думай!

Мозговой штурм дал всего несколько кандидатов, способных «играть» с человеческими душами: Яга, Кощей, ведьма-болотница да Мара. Но та больше морок навести, болезни наслать, рассудка лишить. Навряд ли у неё силёнок хватит на иное.

— Остальных-то, кто по силе был ого-го, — подняла палец Василиса, — Яга давно извела.

Устранила, стало быть, конкурентов, бабуля. Значит, нам к ведьме идти? Пока остальные завтракали, я размышляла, строила планы. Малодушно хотела оставить обряд с Кощеем на потом, пусть ещё пару ночей у нас будет в запасе. Однако он был иного мнения.

— Сперва наши с тобой дела. Не забыла? — Он так строго смотрел, что я кивнула. Пусть так. Перед смертью не надышишься.

Ещё я заметила, что Иван и Василиса за столом практически не общались.

— Вась, что между вами произошло? — шепнула ей, когда трапеза была окончена. Домовые прибирали со стола, а Иван о чём-то переговаривался с Кощеем, стоя в стороне.

— А сама-то как думаешь? — усмехнулась премудрая.

Я много чего думаю, но хотела услышать от первоисточника, так сказать.

Оказалось, всё просто. Заехав за Василисой, Иван заодно у неё позавтракал. И настолько ему еда понравилась, что решил отблагодарить хозяйку, потянув к ней свои кривые ручонки. Ну и получил промеж глаз скалкой.

— Охальник! — возмущалась Василиса. — Я ему так и сказала, что замуж за него не пойду.

— А он звал? — искренне удивилась я.

— Нет, конечно, не успел ещё! — Василиса потянулась к фантику от конфеты и принялась мять его в руках. — Так он ещё и обиделся. Представляешь?

От вспыльчивых речей щёки Василисы раскраснелись, глаза расширились, да и весь вид в целом был весьма воинственный.

— А про спор с Еленой ты ему рассказала?

— Ну… почти, — тут же смутилась подруга. — Сказала, что вон пусть на прекрасной женится, она как раз не прочь.

Рассмеялась, глядя на Василису да на Ивана, который, судя по взглядам в нашу сторону, Кощею как раз жаловался на премудрую. Совета у старшего родственника просит, не иначе.

Вечерело. Иван повёз Василису домой. Несмотря на взаимную неприязнь, она не пожелала топать пешком, а он вызвался в провожатые. Мне почему-то кажется, что его сильно задел отказ Василисы стать его женой, даже учитывая, что он не претендует. Повод ему задуматься над своим поведением.

Домовые готовили травы для ритуала, бегали за водой к какому-то дальнему источнику, Кощей чертил символы под очагом, сверяясь с книгой. Одна я сидела на скамеечке и ничего не делала, потому что мне запретили.

— Береги руку, Сеня, в смысле, копи силы, Славка, — так велели мне по очереди Микоша, Феня и Кощей. Даже не пустили корову доить со Златой. Хотя мне очень хотелось ей помочь. Видя, что сегодня от домовухи помощи не будет, девочка приуныла. Но других вариантов не было, поэтому пришлось ей учиться.

Ближе к ночи в избу постучался жених Жданы, что должен был прийти ещё вчера. Но по какой-то причине задержался с визитом. Я обрадовалась ему как родному, потому что уже не просто скучала — я готова была на стену лезть от безделья. Не привыкла я сиднем сидеть.

— Доброго здравия, бабу… Яга, стало быть, — ответил поклоном парень, переминаясь перед крылечком. — Ждана сказала, что ждёшь меня.