— Вчера ждала! — Перепрыгивая через ступеньку от радости, что наконец-то и для меня найдётся дело, я моментально оказалась около гостя, заставляя его попятиться. Он явно не ожидал такой прыти от ведьмы. Да и, судя по оговорке, вообще представлял меня древней старухой.

— Проходи, добрый молодец, проходи! — подтолкнула Никиту ладонью между лопаток. И он занёс ногу над первой ступенькой. Правда, опустить сапог не успел, так и застыл от резкого окрика Кощея, появившегося на поляне.

— А ну, стоять! — Он положил руку мне на плечо, давая понять, к кому обращается.

Да что не так-то? Мне теперь что, ни к кому прикоснуться нельзя, что ли?

— А ты в избе жди, — кивнул Кощей Никите, и тот послушно скрылся за дверью.

— Ну и?! — Сложив руки на груди, я приготовилась к обороне. Однако причиной такого поведения была вовсе не ревность. Точнее, ревность, но не его.

— Ты почему не сказала, что Мара морок навела? — нависая надо мной грозной тучей, поинтересовался Кощей.

Ах, вот оно что, волнуется, переживает. А нефиг было домой эту жабу пускать. О чём я и заявила.

— Не пускал я, сама пришла. Да и ты спать должна была, — пошёл на попятную Кощей. — И всё же, почему не сказала?

— Невиноватая я, он сам пришёл, — усмехнулась я, чем ввела Кощея в замешательство.

— Кто пришёл? — Он даже обернулся, но, поняв, что никто не пожаловал, вновь уставился на меня серьёзным взглядом.

Вприпрыжку пронеслась мимо Микоша, оповестив, что они уже почти готовы, осталось только котёл достать из чулана. Сердце ёкнуло. Вот и всё? Скоро чары развеются? И он будет смотреть на меня равнодушно?

— Я жду ответа, — вернул меня к разговору Кощей.

Пришлось сознаться, что если бы не домовые, вовремя напоившие водой огненной, то сама бы я не распознала никакого колдовства над собой. Да и чего признаваться, было и было. Прошло же?

— Я же бессмертная, да? — уточнила на всякий случай. И вдруг вспомнила странные сны. Наверное, что-то отразилось на моём лице, потому что Кощей, ухватив за плечи, тряхнул меня довольно сильно.

— Что? Не молчи!

— Я, конечно, дико извиняюсь, — раздался недовольный голос Микоши, заставляя меня обернуться на звук. Домовуха тащила за собой огромный котёл, раза в два больше её само́й. — Но там у нас в избе мужик какой-то, да и обряд пора начинать.

— Ой, — про Никиту я благополучно забыла. Неловко получилось. — Давай поговорим потом? — предложила я, освобождаясь из железной хватки на своих плечах. Что оказалось непросто. — Помоги лучше котёл донести, — попросила, глядя на мучения Микоши.

— Феофан где? — легко подхватив ношу, поинтересовался Кощей.

— За хворостом побежал, — ответила Микоша. — Туда неси, за дом.

**

Никита, пока дожидался моего появления, умудрился уснуть. Он сидел на каржинке , прислонившись к печи, и мирно сопел. И что? Разбудить его? А видно же, что устал человек. Где там, по словам Жданы, жених её трудится? В кузнице? Работа тяжёлая. Судя по весьма накачанным мышцам под рубахой, парень не инструмент с места на место перекладывает. Работает в поте лица.

Присела рядом и легонько тронула его за плечо.

— Никита, — позвала его почти шёпотом. — Просыпайся, у нас мало времени.

Парень заворочался, зевнул и открыл глаза. Уставший, осунувшийся. Ему бы отдохнуть хорошенько. Мне показалось, что последнее время он недосыпает.

— Прости, сморило что-то. С тех пор как Гордея приворожили, он работать-то совсем перестал. Вот и приходится мне за двоих, — парень потер всё ещё сонные глаза, пытаясь прийти в себя. — Я много времени не займу, сватовство это…

Он было начал про своё, то зачем я его и звала, но меня будто обухом по голове стукнуло.

— Ты знаешь Гордея? — удивлённо уставилась я на него. Это же упрощает мне задачу! Подобраться к заворожённому парню, не вызывая подозрений у его «невесты», будет проще.

— Ну да, мы же росли вместе, работаем. Ну, то есть работали, пока он… она его… — сбивчиво попытался объяснить Никита.

— Отлично! — обрадовалась я. — А теперь по существу. Что там со сватовством.

Небольшая лекция о том, как всё должно проходить, и я уже понимала, какова моя роль в этом представлении. Разговор с родителями невесты, расхваливание жениха и, если они не согласятся, запугивание карой небесной.

— Но думаю, до этого не дойдёт, — произнёс парень, видя, что я призадумалась, — кто же в своём уме станет с Ягой ссориться?

Разумно, не поспоришь. О точной дате договариваться не стали, решили просто не откладывать. Никита живёт при кузнице, так что найти его труда не составит. Подарки для семьи невесты давно готовы, да и колечко он смастерил.

У меня же на носу обряд, поиски пропавших девиц и спасение утопающих. То есть вызволение русалки.

**

На улице уже совсем стемнело, даже луна не выглядывала из-за туч. Только костёр освещал поляну, кидая кривые тени на лица собравшихся вокруг колдовского котла. Внутри бурлило тёмно-коричневое варево. А запах, что стелился над травой, дурманил разум.

— Готово, — сверяясь с поварской, то есть колдовской книгой, кивнул Феофан, поглядывая на свою коллегу. И та тоже заверила, что в лучшем виде.

Из окна на нас поглядывали Злата и Ярослав. Вообще, им давно пора спать, но разве тут уснёшь? Когда такое происходит? Я бы и сама не сомкнула глаз на их месте.

— Надеюсь, это не надо пить? — на всякий случай уточнила я, глядя на Кощея.

Он улыбнулся в ответ, помотав головой. Улыбка получилась какой-то печальной. Или просто показалось. Мне было страшно. Руки дрожали, когда я взяла у Феофана книгу с заклинанием.

— Ты должна произнести и…

Знаю, всё знаю, что надо сделать.

Губы сами произносили слова, пока я не сводила глаз с Кощея. Мне не нужна была книга, я помнила всё наизусть. Эти строки, что станут нашим прощанием. Или же дадут шанс на зарождение чего-то нового? Я не знала, что будет. Но чувствовала, что поступаю правильно.

Ты свободен навек,

Нечисть иль человек,

Свет луны над землёй

Скинет морок чужой.

Как исчезнет туман,

Всё, что было, — обман.

Отложила на траву книгу и вытянула руки над котлом. Жар, что исходил от зелья, не причинял мне вреда. Тёмная жижа под ладонями забурлила, поднимаясь выше, дошла до самого края, и повалил густой пар, обволакивая всё вокруг. Запах стал ещё более терпким, от него закружилась голова. Всё вокруг исчезло в белесой дымке: домовые, избушка, Кощей… Я словно в огромном пушистом облаке. Откуда-то под ногами возник Баюн, потёршись о щиколотки, он замурлыкал, словно хотел меня ободрить. Интересно, куда опять улетел Ворон? Вспомнился мне Карлуша. А затем с неба прорезался лунный свет, рассеивая туман. Постепенно всё вокруг вновь стало приобретать знакомые черты: деревья, друзья, мой домик. Мой! Потому что мне здесь хорошо и спокойно. Я не хочу уходить! Почему-то сейчас как никогда отчётливо я это осознала. И, конечно, Кощей, что стоял и неотрывно следил за мной. Даже показалось, что он и в тумане отлично видел меня.

Что ты чувствуешь? — его немой вопрос.

Люблю, — если бы мы были с ним вдвоём, ответила бы я.

Но мы не одни. Да и подействует ли сразу? С этой мыслью надо переспать, всё станет понятно утром. Получилось ли?

Обстановку разрядили домовые, привычно заворчав, что поздно уже, спать пора, у них котёл не мыт, огонь не потушен.

Да, да, помню, пол не метён и Феофанушка не кормлен…

Кощей обошёл вокруг костра и протянул мне руку.

— Пойдём, провожу, — произнёс он, будто идти далеко. Но спорить не стала. Вложила свои пальцы в его ладонь. Принимая, возможно, последнюю ласку его сильных рук.

Злата и Ярослав усиленно делали вид, что спят. Однако их раскрасневшиеся щёки, наспех накинутое одеяло и сбитое дыхание говорили, что они только что неслись от окна к кровати. Убедившись, что я села на постель, Кощей ушёл. А я повалилась на подушку, стараясь не разреветься. Утром проснусь одна. И эта мысль делала меня самой несчастной на свете.