Кощея не было минут пятнадцать. За это время я несколько раз обошла по кругу спальню, а затем распахнула окно и с наслаждением вдохнула свежий воздух. Как же тут хорошо! Вид на березовую рощу и речушку радовал глаз. Кислород наполнял легкие до головокружения. Пришлось даже ухватиться за подоконник, чтобы не упасть. Птицы заливались в роще, лаская слух. Так бы стояла и стояла.

Но увы, все хорошее рано или поздно кончается. Вернулся хозяин терема, успевший облачится во все черное, как и положено злодею: брюки, рубаху, высокие сапоги. Я невольно залюбовалась его образом. Блин, красивый мужик… Я заметила у него в руках ворох разноцветного тряпья.

— Примерь, может, подойдет чего? — кинул на кровать вещи Кощей.

А я с подозрением уставилась на женские рубахи и сарафаны. Откуда в доме у него чужая одежда? Это сколько баб тут раздевалось? Эта мысль неприятно резанула по сердцу. Хотя, по идее, мне должно быть фиолетово до личной жизни этого кра… Кобеля гулящего. Однако выбор у меня невелик: или чужое платье, или простыня. Придирчиво осмотрела и отобрала два более-менее подходящих по размеру наряда. Кощей, стоя спиной, наблюдал за моими действиями и, похоже, выходить не собирался.

— А ты не хочешь за дверью подождать? — я тонко намекнула, чтобы он все-таки вышел.

— Зачем?

— Переодеваться буду.

«Что за недалекий мужчина попался?» — поразилась я его тугодумию.

— Что я там не видел? — фыркнул Кощей так, словно мы лет двадцать женаты.

— Надеюсь, что ничего, — буркнула я, собираясь уйти сама.

Комнат тут полно, найду где переодеться. Но Кощей, вздохнув, вышел за дверь, оставляя меня в одиночестве. Почти. Потому что стоило закрыться дверям за его спиной, как на подоконник опустился ворон. Пернатый внимательно посмотрел на меня и произнес:

— Добр-р-рое утр-р-ро, кр-р-расавица.

— Доброе, доброе.

Наклонив голову, я прикидывала: мальчик он или девочка. И, не найдя никаких зацепок, чтобы это понять, спросила:

— Тебя как зовут?

— Кар-р-р!

От его ответа понятнее не стало. А вот от того, что дальше ворон, махнув крыльями, слетел к забракованной мною куче тряпок, разворошил ее клювом и принялся выковыривать разноцветные камни с подола платья, я сделала вывод: птица женского рода.

Пока пернатый прилагал все усилия по отковыриванию самоцветов, я натянула на себя белую рубаху и сарафан. Наряд пришелся впору. Я заплела косу и, не найдя никаких лент, просто откинула ее за спину. Авось, продержится какое-то время.

— Ну, долго еще?

Кощей постучал в двери и, получив дозволение, вошел внутрь. Да не с пустыми руками: он нес красные сапожки.

— Держи, еще нашел.

Меня раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, наличие привычной обуви радовало. Вчерашние лапти категорически неудобные в носке. А с другой стороны, это ж опять кто-то оставил…

— Спасибо, — поблагодарила я и принялась примерять обновку.

Просунув ногу, я поморщилась от боли. Все-таки натерла вчера мозоли. И что теперь делать без привычных мазей и кремов? Кощей, заметив, что что-то не так, приблизился и присел передо мной на колени. Я замерла. Что он задумал? Обхватив теплыми ладонями мою ступню, он вытащил ее из сапога, и сразу стала ясна причина моего дискомфорта. Покачав головой, Кощей поставил мою ногу на пол, поднялся и молча вышел, оставив меня недоумевать. Что это такое было?

— Пр-р-ридет, — успокоила ворона и принялась дальше орудовать клювом, отковыривая камень от наряда.

Спустя минуту Кощей действительно вернулся, неся в руках темный флакон, и произнес:

— Присядь.

Стоило мне выполнить его просьбу, он опять опустился передо мной на колени. Откупорил склянку, и я почувствовала травяной запах: полынь и что-то еще. Кощей плеснул принесенный отвар на ладони, а потом массирующими движениями растер по моим ступням. Однако приятно. Я зажмурилась. От движений мужских рук по телу побежали мурашки, хотелось, чтобы этот удивительный массаж продолжался бесконечно. Но, увы, волшебный отвар впитался, а вместе с тем и закончилась процедура. Нехотя открыла глаза, и обнаружила, что мои ноги полностью здоровы. Ни единого намека на то, что они еще минуту назад были стерты до крови.

— О, — только и смогла пробормотать на это чудо.

— Пожалуйста, — усмехнулся Кощей, — Ну, идем завтракать, твой кофе, кстати, готов.

Кофе! Боже, это не нечисть, это же мужчина мечты! И оденет, и обует, и вылечит. Да еще и кофе нальет! Настроение резко взлетело вверх.

— Карл, — обратился Кощей к птице, — Слетай до Лешего, скажи, что вечером приду. Пусть баньку готовит.

В смысле — Карл? Это что, все-таки мужик в перьях?! Я наклонилась за новеньким сапогом и прицелилась, но пернатый оказался проворнее. Обувка впечаталась в резную накладку над окном, а сам птиц, активно работая крыльями, уже набирал высоту в небе.

***

Кухня в тереме располагалась на первом этаже: огромное помещение с русской печью, деревянным столом и резными лавками по бокам. На столе белоснежная скатерть, на которой уже поджидал завтрак: румяные пирожки, самовар на еловых шишках, и кружка. Подозрительно похожая на ту, из которой я пила дома… Черная термокружка, на боках которой при нагреве проступают надписи: «Кружка ведьмы. Не брать, а то прокляну». Ирка подарила на прошлый новый год.

Я подошла ближе и поняла, что это же и есть моя родненькая. Вон, и ручка сколота — это я об кран приложила, когда мыла на прошлой неделе посуду.

— Самобранка? — скорее, сказала, чем спросила я.

— Она самая, — любовно пригладил края скатерки Кощей.

Интересно... Она что, может перетаскивать предметы, а не только еду? И если она таскает еду, то откуда? И как это работает? Ведь, если где-то прибыло, значит, где-то убыло? Внутри проснулось любопытство.

— Садись, — аккуратно подтолкнул меня к столу Кощей, — Поедим, и я тебя до дома довезу.

О, да! Однозначно Кощей сегодня — мой герой! Даже спорить не стала, без лишних вопросов плюхнулась на лавку и потянулась к кружке.

— Божественно! — сделав первый глоток, я прикрыла глаза от удовольствия, — Кофе со сливками! Это лучшее начало дня.

За завтраком мы успели немного поболтать о ничего не значащей ерунде, а потом вышли на улицу, намереваясь отправиться в путь. Стоя у ступеней терема, я размышляла: «Интересно, вот Яга в ступе летала. Ну та, что до меня была. Княжич на лошадке тыгдык, а Кощей каким транспортом пользуется?»

— Прикрой уши, — посоветовал Кощей и, сунув два пальца в рот, протяжно свистнул.

Первые секунды ничего не происходило, а потом под ногами задрожала земля.

— Ой, что это? — на меня накатила паника, и я ухватила стоящего рядом Кощея за руку.

Между тем дрожь и не думала прекращаться, становясь лишь сильнее.

— Мамочки, — я шагнула назад, видя, как к нам со стороны леса приближается черное пятно.

— Не бойся, это Мрак.

Попытка Кощея успокоить провалилась с треском. Мрак? Надеюсь, это не змей трехголовый?

Словно окутанный черным туманом, к нам приближался огромный монстр. Ну конь, конечно. Вот только размером он отличался от обычного животного. Что там я говорила про лошадь княжича? Забудьте, там милый ручной коник. А этот зверь внушал не страх, а ужас.

— Я на него не полезу! — замотала я головой, — Я рядышком пойду, можно же, да?

Когда конь остановился в десятке шагов от нас, то и дрожать под ногами перестало.

— Идем, — потянул меня за руку Кощей, а я вдруг поняла, что так и стояла, держа его за ладонь, — Он смирный.

Этот «смирный» стукнул копытом, приветствуя хозяина, и земля содрогнулась.

— Не пугай, — строго произнес Кощей, протягивая руку к голове монстра.

Тот послушно наклонился и довольно зафырычал, когда хозяин провел меж ушей ладонью.

— Попробуй, — предложил мне Кощей сделать то же самое и, не дожидаясь согласия, сам положил мою руку повыше носа коня.

«Сожрет, — пронеслось в голове, — И не подавится». Зажмурилась, ожидая ощутить, как минимум, укус за запястье. А вместо этого услышала смех Кощея. Открыла один глаз и увидела обиженную морду коня. Что? Одному смешно, а второму обидно? Что вообще происходит? Осмелев, я открыла второй глаз и провела рукой по нежной шелковой шерстке животного. Мягкий, теплый и… вообще не страшный? Ошеломительное открытие. Скорее, наоборот, касаться его оказалось приятно.