«Возможности обычной ведьмы обычно распространяются лишь на мир живых. Но ведьма-некромантка может переходить границу жизни и смерти. Для нее это обычный ритуал. Некромантия — древняя, очень мощная, агрессивная сила, с которой нужно быть очень осторожным».

Дальше в подробностях расписывались какие-то ритуалы, и я захлопнула книгу. Что толку от чтения, если я не собираюсь практиковать. Мне это вообще казалось чем-то далеким и страшным.

Но ведь никто не заставлял меня заниматься колдовством, а значит, просто нужно отстраниться от всех этих тайных знаний. Спрятав книгу под матрас, я прижала к себе Ореля и заснула под его уютное мурлыканье.

* * *

Ночной лес шумел под порывами ветра. Мокрые стволы жалобно скрипели, теряя сухие ветви, которые с тихим шорохом падали на траву. Дождь полосовал тугую зелень мощными струями. Но позднему всаднику даже они не были помехой.

Маре Армаш покинул замок Рациу ночью, после того, как князь отправил всех невест по домам. Да… Молодой Штефан слишком своенравен. Ему тяжело навязать свою волю, да еще и этот русский граф мешается под ногами. Тюремщик пришпорил коня, пылая праведным гневом. Вот если бы он был господарем… Сладкая мечта пролилась бальзамом на его черное от злобы сердце. Ничего… если сильно желать, то все может случиться.

Сквозь пелену дождя показались очертания хижины, притаившейся в лесу. Маре Армаш спешился, завел коня под навес, накрытый хвойными лапами, после чего заглянул в маленькое окошко хижины. Его губы растянулись в довольной ухмылке.

- Наконец-то! – женщина, сидящая у жарко горящего очага, резко поднялась. – Я думала, вы изменили свои планы!

На вид ей было не больше сорока лет. Бледная кожа, тонкие губы и пронзительные темные глаза, в которых отражалось оранжевое пламя.

- Ты слишком много думаешь, ведьма, - тюремщик снял плащ и уселся в старое деревянное кресло. Он протянул руки к огню, а потом оглянулся. – Девка здесь?

- Здесь, - женщина стояла напротив него, сложив на груди руки. – Вы нашли Михаэллу?

- Нет. Она словно сквозь землю провалилась, - проворчал Маре Армаш. – Но долго скрываться у нее не получится. Одна она не выживет. Покажи мне девку, жрица. Наши планы поменялись. Теперь она станет не просто любовницей князя, а его женой! Игра будет серьезной.

- Женой? – удивилась женщина. – Но ведь в замке Рациу смотры невест.

- Господарь отправил всех девиц прочь, - тюремщик схватил бутылку вина, стоящую на столе, и выдернул пробку. – Будешь со мной, а жрица?

- Нет, - женщина скривилась, глядя, как он пьет прямо из горлышка. Она подошла к плотной шторе, скрывающей дверной проем, и позвала: - Надя, выйди к нам!

Из-за шторки показалась хрупкая фигурка в синем платье. Это была привлекательная блондинка с длинной косой и нежной прозрачной кожей. Она испуганно взглянула на тюремщика и шагнула было назад, но жрица схватила ее за плечо.

- Поклонись Маре Армашу!

Надя поклонилась, но взгляда больше не подняла. Бужор резко встал. В его глазах загорелось похотливое пламя. Он подошел к девушке, поднял ее лицо, рассматривая его с жадным любопытством.

- Как жаль, что ты должна быть девственна… Хороша Надя… Ох, как хороша…

Тюремщик еще раз с сожалением взглянул на девушку и вернулся на свое место. Жрица же кивнула Наде, чтобы та ушла в комнату, после чего присоединилась к Бужору.

- Каким образом Надя сможет стать женой господаря? Она ведь не дочь какого-нибудь высокопоставленного чиновника. Даже не судьи и не исправника, – шепотом спросила она. – Князь не взглянет на служанку, как бы хороша она ни была! Вернее, он может затащить ее в постель, но жениться…

- Это решается очень просто. Никаких служанок. Представлю Надю как свою осиротевшую племянницу, - ответил тюремщик. – Кто сможет доказать, что это не так? Привезу девицу в замок Рациу и попрошу доамну Эуджению взять ее в компаньонки. Мол, чтобы у нее был шанс найти себе достойную партию. Надеюсь, Надя обучена читать, писать?

- Конечно! В нашем ковене все женщины обучены грамоте, – с гордостью произнесла жрица. – Для ведьмы невежество является позором.

- Ишь ты!.. - усмехнулся тюремщик. – Но я бы советовал вам не сильно поднимать головы. Как только я возьму чуть больше власти, ведьмам придется сильно постараться, чтобы не попасть на костер.

- Тогда я не вижу смысла помогать вам, - жрица окинула его гневным взглядом. – Или вы считаете, что я своими руками поведу ковен к гибели? Это просто за гранью!

- Успокойся… - Маре Армаш указал ей на второе кресло. – Присядь и выпей вина… У меня созрел план, с помощью которого моя власть станет безгранична. Мы с тобой создадим союз… Брачный. Жрица ковена Будриоли и будущий князь. Только представь, сколько дорог откроется перед нами. Твой ковен станет единственным на этих землях, а значит, и самым могущественным. Зачем тебе соперники, Женевра?

Гневная морщина на лбу жрицы разгладилась. Она уже с интересом слушала своего визави, присев напротив.

- Но как вы собираетесь отнять власть у князя Рациу? Силой? Но войско господаря сомнет вас и ваших людей, словно коса густые травы!

- Я не собираюсь воевать с князем. За меня это сделает народ, - глаза тюремщика опасно блеснули. – Нам нужно заставить людей поверить в то, что господарь не хочет бороться со злом.

- Что это значит? – удивилась Женевра. – Разве на этих землях есть зло?

- Я предложил господарю ужесточить закон против ведьм, но этот щенок отказался, - процедил Маре Армаш. – Значит, нужно сделать так, чтобы обычные горожане, крестьяне и иже с ними пострадали от колдовства. Это мы сделаем вместе. С помощью твоего ковена.

- Моего ковена? – жрица поднялась и принялась взволнованно мерить шагами комнату. – Но что мы должны делать?

- А это ты придумаешь сама. Используйте колдовство, чтобы навредить жителям княжества. Пусть они поднимут бунт, - тюремщик хлебнул из бутылки, загораясь от своих планов. – Я со своими людьми приду на помощь. От наших рук погибнут остальные ковены, освободив место только для тебя, дорогая Женевра. Колдовство прекратится на этих землях, и жители княжества будут благодарны именно мне, а не Штефану. Они и посадят меня на место господаря… А ты станешь моей доамной.

- Чудесный план. Но тогда зачем вам Надя? – жрица уже представляла себя хозяйкой замка Рациу, и от радостного предвкушения её сердце часто забилось.

- Такие серьезные дела делаются не сразу. Надя станет нашим шпионом. Она будет вынюхивать, что происходит в замке, какие есть проблемы в княжестве, а мы будем бить по слабым местам. – Бужор схватил Женевру за руку и притянул к себе, чтобы усадить на колени.

- Скажи, а наши дети будут обладать способностями?

- Дети? – жрица изумленно уставилась на него. О детях она даже не помышляла, посвятив себя служению ковену. Но почему бы и нет? У нее еще есть время. – Да… Они возьмут способности к колдовству от меня.

- Хорошо… Мой сын станет самым могущественным господарем! Сильный, умный, как я, и наделенный твоим колдовством! – мечтательно протянул Бужор. – Наш род прославится на века!

Женевра слушала его и понимала, что жаждет этого не меньше. Сколько можно сидеть в поселении, думая о нуждах ковена? Когда она станет доамной, ковен Будриоли займет достойное место в княжестве. Главное — продолжать избавляться от сильных ведьм, чтобы не было угрозы ее будущим детям…

- Какие таланты у Нади? – вдруг спросил Маре Армаш. – Они точно помогут заполучить князя?

- Надя — травница. В этом ей нет равных, - усмехнулась жрица. – Девушка сама выращивает травы, сушит их, смешивает, создает уникальные зелья. Ее ремесло — садовница. Надя опоит господаря так, что он не станет смотреть на других. Его сердце будет принадлежать ей одной.

- Вы опасные существа… - прищурился тюремщик, глядя на Женевру. – Поэтому мне нужна защита от вашего колдовства. Доверяй, но проверяй.