- У меня нет сомнений, что она это сделает, - согласился Владимир. – Ее Величество живо интересуется происходящим в княжестве. Ей захочется задать много вопросов.

- Что ж, напишу письмо прямо сейчас, - князь сел за стол и взялся за перо. Но потом он поднял голову и спросил: - Может, стоит написать и Вревскому?

- Лучше пока не стоит. Кто знает, возможно, его почту читают, - засомневался Владимир. – Ты обо всем расскажешь ему, как только окажешься во дворце.

Через некоторое время посыльный из дома барона был отправлен с письмом к императрице. Штефан предупредил слугу, чтобы, отдавая письмо, он обязательно сообщил от кого оно. Ведь, услышав имя князя, секретарь обязательно передаст послание одним из первых.

Теперь оставалось только дождаться ответа. Я тоже отправила человека в гостиницу, чтобы он привез Елизавету и Ореля. И, конечно же, Трофиму нужно перегнать экипаж в усадьбу мужа.

Всю ночь я не могла уснуть, вспоминая страшный сон, в котором погибал Вревский. Мне хотелось быть рядом, чтобы отвести беду, хотелось быть его второй парой глаз. Но от меня сейчас ничего не зависело.

Пришло солнечное зимнее утро. Яркие лучи пробивались сквозь легкий слой инея на окнах и прыгали зайчиками по стенам, отделанным дубовыми панелями. Я перевернулась на живот и уткнулась носом в подушку. Сергей точно провел ночь в своей комнате по возвращению в город.

Я чувствовала его запах на ткани. Полный легкой терпкости и ванильно-смолистого аромата амбрового дерева. С каждым вдохом в груди разгорались непередаваемые ощущения, и мир вокруг терял свои очертания. Казалось, в этом едва ощутимом аромате заключалась часть тепла, мягкости и силы моего мужа...

В дверь постучали и, глубоко вдохнув, я села. Волшебство моментально развеялось.

- Барыня, подниматься пора. Я воду горячую принесла, - раздалось из-за двери. – Вас его светлость в кабинете ожидает. Говорит, что срочно.

Сон как рукой сняло. Неужели пришел ответ от императрицы?

Наскоро умывшись и одевшись, я спустилась в кабинет, где уже находился Владимир. Конверт я увидела сразу. Мое сердце учащенно забилось.

- Государыня приглашает меня погостить во дворце на рождественские праздники, - с улыбкой сказал Штефан. – Аудиенция назначена на сегодня .

Я чуть не запрыгала от радости! Ура! Все получилось!

- Ты долго будешь стоять, Миха? – с легкой насмешкой произнес князь. – Иди, собирайся! Да побыстрее!

- Я мигом! – меня словно ветром сдуло. Нужно было поторопить друзей и собрать вещи. Причем выбирать нужно самые простые платья, ведь мы едем под видом слуг. Скорее всего, придется просить что-то из одежды у челяди Вревского.

Уже через час мы ехали по заснеженному Петербургу, находясь в предвкушении предстоящих событий. Орель по привычке сидел в саквояже. Он уже был не только колдовским помощником, но и членом семьи.

Мы решили, что лучше нам будет играть роль слуг Штефана. Ведь обычному дворянину, например, как графу Милютину, понадобился лишь личный камердинер. А вот господарь княжества другой страны мог позволить себе возить штат слуг. Пусть даже такой немногочисленный.

Когда в окошке экипажа показался величественный дворец, я завороженно прижалась носом к стеклу. Утопающий в снегу, он просто сверкал под холодным зимним солнцем, обрамленный золотом. Невозможно было налюбоваться его барочными линиями и сложными фасадами с изысканной резьбой.

Штефана встретили швейцары, одетые в красные ливреи, после чего сопроводили во флигель, предназначенный для высокопоставленных гостей. Для нас это было очень удобно: ведь так мы могли находиться рядом с князем.

Штефан привел себя в порядок, переоделся и направился на аудиенцию к государыне. Мы же остались ждать его.

* * *

Вревский с изумлением наблюдал, как князь Рациу входит в апартаменты государыни. Что он делает здесь? Они ведь с Владимиром собирались приехать на Рождественский бал. Значит, Штефан успел оповестить государыню, что уже находится в России. Но почему он не сказал, что собирается это сделать?

Ее Величество встретила своего гостя радушно. Она распорядилась, чтобы им принесли ее любимого вишневого ликера и чай. Палевская бросилась исполнять ее пожелание, а барон внимательно наблюдал за происходящим.

- Ну, обнимитесь уже! – со смехом воскликнула императрица, глядя то на одного, то на другого мужчину. – Родственники ведь! Князь, ваш зять прячет от меня свою молодую супругу! Вы уж как-то разберитесь с ним!

Мужчины сжали друг друга в крепких объятиях.

- Что ты здесь делаешь? – шепнул барон.

- Потом расскажу. Дело серьезное, - быстро ответил Штефан, после чего громко сказал: - Ваша милость, вы действительно прячете мою сестру от государыни?

- Не волнуйтесь, ваша светлость, Мария Дмитриевна вскоре предстанет перед Ее Величеством. – Вревский слегка склонил голову перед императрицей. – У меня нет причин скрывать свою красавицу жену от высшего света.

- Присаживайтесь, князь, – государыня указала на кресло напротив. – Мне не терпится узнать о ситуации в вашем княжестве. Я получала столько волнительных новостей!

Они проговорили несколько часов к ряду. И только после того, как Ее Величество отправилась одеваться к обеду, мужчины смогли поговорить наедине.

- Графиня Палевская?! – Вревский изумленно уставился на Штефана. – Ты уверен?

- Более чем. Михаэлла провела свое расследование, - усмехнулся господарь. – Так что ты должен действовать. Бал уже завтра!

- Только не говори, что моя жена здесь, - процедил барон. Его губы превратились в узкую линию.

- Она здесь. И прекрати так смотреть на меня. Мне тоже не доставляет удовольствия ее присутствие в опасном месте! – возмущенно ответил Штефан, а потом тихо засмеялся. – Вревский, а тебе ведь придется всю жизнь воевать с этой женщиной. Мне даже немного жаль тебя.

- Скажи своей сестре, чтобы она даже носа не высовывала из флигеля! – в голосе барона зазвучала сталь. - А если она ослушается меня, то я запру ее в самой отдаленной усадьбе до конца жизни!

Он направился к двери, слыша, как за его спиной смеется Штефан.

Когда князь вернулся, я уже места себе не находила от волнения. Мне казалось, что должно произойти нечто страшное еще до Рождественского бала. Странное предчувствие, что я сделала что-то неправильно, терзало мою душу. Что же я могла сделать не так? Но сколько бы мне не приходилось перематывать события, ничего такого я не находила. Ни одного неверного шага.

- Вревский знает о Палевской, - сказал Штефан. – Мы смогли поговорить с ним наедине. Теперь он должен действовать.

- Вы думаете, он арестует ее? – с надеждой поинтересовалась я.

- Сначала барон найдет доказательства. Скорее всего, их предостаточно в комнате графини. Ведь Палевская наверняка уверена в своей безнаказанности и в том, что она вне подозрений.

- Что-то здесь не так, - наконец произнесла я вслух то, что мучило меня. – Я чувствую.

- Что именно тебя тревожит? – Штефан внимательно посмотрел на меня.

- Не может эта женщина все делать сама. Даже несмотря на помощников в виде Анатоля и Фонтани, - у меня начинала складываться картинка. – У нее должен быть покровитель здесь. Он тоже где-то рядом…

- Ты права. Но я уверен, что Вревский вместе с доказательствами найдет и эту информацию, - попытался успокоить меня князь. – Заговорщики не знают, что мы совсем рядом.

- А что если знают? – я не могла быть уверенной в этом. – Они и так на шаг впереди.

- Сегодня я еще раз встречусь с бароном, - князь поцеловал меня в лоб. – Не волнуйся. Все будет хорошо.

Но я все же обратилась за помощью к Алексею. Мне нужно было знать, что происходит во дворце.

- Поговори с Орелем. Пусть он проберется во дворец. Возможно, у него получится узнать больше.

- Наш рыжий проказник уже побывал там, - молодой человек посмотрел на посапывающего на подушке кота. Тот словно почувствовал его взгляд и приоткрыл один глаз. – Он даже успел познакомиться с кошкой графини Палевской. Брюнеткой Зи-Зи.