- Ты молодец! Дай-ка его мне, - я взяла письмо и нетерпеливо разорвала конверт. Мне хватило буквально пары строк, чтобы понять, от кого оно. – О нет… нет…

- Ты пугаешь меня, – Надя подошла ко мне и заглянула через плечо. – Что в нем?

- Я знаю главного сообщника Палевской, – выдохнула я. Меня охватил липкий страх, отчего стало трудно дышать. – Это начальник Тайной канцелярии граф Кушаков!

- Кушаков?! – Алексей побледнел. – Но ты ведь отправила ему письмо со своими подозрениями! Теперь этот человек в курсе, что мы многое знаем!

В комнате воцарилась гнетущая тишина. Все понимали, что случилось самое ужасное. Теперь Кушаков наверняка поторопится действовать. Возможно, он уже что-то затеял!

Из коридора послышались быстрые шаги, и в гостиную вошел Штефан. Его лицо было темнее грозовой тучи.

- Что вы наделали? Зачем?!

- О чем вы говорите? – Алексей удивленно повернулся к князю, и все охнули, когда тот схватил парня за шею.

- Вы обещали устранить Палевскую, заставив ее мучиться животом! А вместо этого убили ее! – процедил Штефан, пылая от гнева. – Она умерла час назад в своей кровати!

Я похолодела. Что?! Этого не может быть!

- Мое зелье не могло убить! – испуганно прошептала Надя, медленно опускаясь в кресло. – Я уверена в этом!

- Господарь, прошу! – Елизавета вцепилась в руку Штефана, сжимающую шею парня. – Не надо! Отпустите моего мальчика!

- Вы подставили всех! Вы это понимаете?! – рыкнул князь, но все же отпустил Алексея. – Зачем я только согласился на ваши уговоры?!

- Прошу вас, выслушайте меня! – взмолилась я, бросаясь к брату. – Смерть Палевской устроили не мы! Скорее всего, ее убрал тот, чья собственная жизнь повисла на волоске! Вот!

Я протянула князю письмо, и он раздраженно вырвал его из моих рук. Нахмурившись, Штефан углубился в чтение.

- Вот черт! – воскликнул он, поднимая голову. – Мне срочно нужно увидеть Вревского!

Князь резко развернулся и пошел к двери.

- Что нам делать? – взволнованно спросила я, но он даже не обернулся.

- Будьте здесь, - сказала я друзьям, тоже направляясь к выходу. – Я сейчас вернусь.

Мне нужно было снять халат и надеть платье. Я чувствовала, что эта ночь будет длинной. Хотелось увидеть мужа, поговорить с ним, удостовериться, что все в порядке. Но сейчас это было невозможно.

Войдя в комнату, я закрыла дверь и на секунду присела на кровать, чтобы унять волнение в душе. Нужно быть собранной, не нервничать, не паниковать. Ты ведьма, в конце концов!

- Мария Дмитриевна, доброй ночи.

Услышав за спиной мужской голос, я глубоко вдохнула, чтобы не закричать от ужаса. Опасный гость словно почувствовал мое состояние.

- Не вздумайте звать на помощь, если не хотите, чтобы я сломал вашу тонкую шейку. А теперь медленно повернитесь ко мне.

Я поднялась и повернулась на ватных ногах. По другую сторону кровати стоял граф Кушаков собственной персоной.

- Что вы хотите? – хриплым голосом поинтересовалась я, сжав кулаки.

- Чтобы вы пошли со мной. Уверен, что Вревский станет куда более сговорчивым, узнав, что у меня его дражайшая супруга, - насмешливо произнес начальник Тайной канцелярии. – Любовь даже у умных мужчин отбирает разум. Одевайтесь, Мария Дмитриевна. Я не хочу, чтобы вы замерзли. Умирать вам рано, милочка. По крайней мере, пока.

* * *

Вревский задумчиво смотрел в темное окно. Что-то во всем этом было не так… Понятно, что Палевскую убил кто-то из ее сообщников. Но кто? Получается, во дворце находится убийца, зачищающий пространство. Или же это самый главный злодей, который пытается убрать сообщников, знающих его?

Барон вдруг резко развернулся на каблуках и вышел из комнаты. Быстро миновав многочисленные коридоры, он остановился у двери спальни графини Палевской. Из нее показалась служанка, неся узел с бельем. В комнате уже наводили порядок.

Вревский толкнул двери и вошел внутрь. Молоденькая горничная, снимающая с ширмы одежду, испуганно вскрикнула.

- Выйди, - приказал барон. И она, опустив голову, прошмыгнула мимо него.

Пройдясь по комнате, барон внимательно осмотрел каждый угол, заглянул в каждую щель, обошел кровать. И его старания были вознаграждены. Присев, Вревский протянул руку и провел пальцем по темному порошку, рассыпанному рядом с ковром. Его было совсем немного, но стоило барону поднести палец к носу, все стало ясно.

В Москве готовили нюхательную смесь будочники. Они создавали уникальные смеси на разный вкус, растирая табак особым способом. После чего в порошок добавляли различные ароматические масла. В этом была мята…

Граф Кушаков нюхал такой табак перед каждым приемом пищи. Он считал, что это не только возбуждает аппетит, но и усмиряет желудочные соки.

Вревский медленно поднялся, шокированный догадкой. Что ж, это объясняло многое. Не став терять времени, барон направился к покоям государыни, которые были под усиленной охраной. Но теперь даже ее было мало.

Оказалось, что Кушаков отлично знает как можно покинуть флигель, не привлекая внимания. Похоже, его должность обязывала знать многое, в том числе и тайные хода, имеющиеся во дворце. Граф держал меня чуть выше локтя своими жесткими пальцами, а я чувствовала, как в бок упирается что-то твердое. Дуло пистолета?

Из гостиной послышались голоса, и мой взгляд метнулся в сторону. Как же хотелось закричать, позвать на помощь…

- Не вздумайте, Мария Дмитриевна, - предупредил меня начальник Тайной канцелярии. Его горячее дыхание коснулось моего уха, заставляя поморщиться. – Если вы решитесь на этот безрассудный поступок, я сразу же убью вас. Не сомневайтесь, я сделаю это. Мне терять нечего.

Я знала, что Кушаков действительно готов на это. Он хоть и старался казаться спокойным, внутри него все дрожало от адреналина. Граф прекрасно понимал, что дороги назад нет, и шел напролом. Нет, он не умрет сам и обязательно потащит кого-то с собой.

Мы завернули за лестницу, остановились под ее темной нишей, поглощающей звуки дома. Мой похититель что-то нажал на стене, после чего послышался тихий скрежет.

- Идите вперед, ваша милость, - он подтолкнул меня в непроглядный мрак. – Не оттягивайте неизбежное.

Осторожно сделав шаг, я почувствовала, как моя нога коснулась порога. Мне ничего не оставалось делать, как двигаться дальше. Когда за спиной снова заскрежетал какой-то механизм, в темноте задрожал огонек масляного фонаря. Я обратила внимание, что углы тайного хода были покрыты паутиной, словно им давно не пользовались. Интересно, куда он ведет? К обычной двери, выходящей на другую сторону, к высокому забору? Или намного дальше?

В тусклом свете, который с трудом пробивался сквозь густую темноту, мы продолжали идти вперед, стуча каблуками по каменным полам. Мне уже не было страшно, я взяла себя в руки и теперь размышляла над тем, как вырваться из плена. Но Кушаков следовал за мной будто тень, на отставая ни на шаг. Неужели чувствовал во мне угрозу?

От быстрой ходьбы я начала спотыкаться, ноги путались в подоле платья и граф начал нервничать.

- Вы начинаете раздражать меня! Мария Дмитриевна, мы с вами вышли не на прогулку!

Я приподняла подол, чтобы шагать свободнее, а сама подумала, что возможно стоит самой напасть на Кушакова? Но тут же отмела эту идею. Граф крупнее и сильнее меня, у него есть оружие, которым он, несомненно, воспользуется. Нет, нужно действовать очень осторожно.

Узкий тоннель не спешил заканчиваться, и я догадалась, что мы выйдем достаточно далеко от флигеля. Но даже подумать не могла, что настолько!

Речной запах я услышала еще до того, как мы оказались под бледной луной. Река пахла звенящим льдом и немного мокрой травой. Этот горьковатый аромат пробирался прямо в душу. А потом я услышала ее тихий плеск.

- Ну, вот мы и на месте, - граф снова схватил меня за руку и поволок по рыхлому снегу к темной стене пушистого ельника.