Мадам Петит приняла меня с таким восторгом, словно к ней пожаловала сама императрица.

- Ваша милость, это большая честь для меня! Вы даже не представляете, сколько я слышала о вас!

- Отчего же, вполне могу себе представить, - усмехнулась я. Сплетни бежали впереди меня со скоростью русской тройки.

- Барон — шикарный мужчина, - портниха повела меня вглубь салона, где был оборудован уголок для клиентов. Здесь зеленели большие цветы в кадках, щебетали в клетках канарейки, а на ажурном столике стояло несколько вазочек со сладостями. – Кофе, чай?

- Чай, если можно, - я присела на стул с мягкой подушечкой и подумала, что если мадам Петит начнет выведывать у меня подробности личной жизни, то придется уйти. Обсуждать свои дела я не собиралась даже с самой лучшей швеей Москвы. Но портниха оказалась вполне себе деликатной женщиной и тему нашего с бароном союза больше не затрагивала.

Нам принесли ароматный чай, варенье и румяный клюквенный пирог, от вида которого у меня потекли слюнки.

- Итак, чтобы вы хотели пошить, ваша милость? – с улыбкой поинтересовалась мадам Петит.

- Мне нужно платье для Рождественского бала. В красных тонах, - ответила я, и она изумленно воскликнула:

- Вы приглашены на Рождественский бал, который устраивает государыня?

- Да. И прекрасно понимаю, что не должна затмевать своим нарядом платье императрицы. Но все же мне бы хотелось чего-то такого… - я мечтательно закусила губу. – Вы понимаете меня?

- Прекрасно понимаю, - многозначительно кивнула мадам Петит, после чего обратилась к помощнице, которая находилась неподалеку: - Зиночка, принеси темно-бордовый бархат с золотой вышивкой. Мне кажется, ее милости подойдет только он.

Девушка исчезла за шторой, но вскоре появилась оттуда с отрезом. Она еще не подошла к нам, а я уже понимала, что это именно то, что мне нужно. Отблески света играли на дорогом бархате, открывая все его самые глубокие оттенки, а вышивка вызывала восхищение утонченной роскошью.

- Да! Именно такая ткань мне нужна для моего платья! – мои пальцы коснулись мягкого прохладного ворса. – Бархат великолепен!

- Я всегда знаю, что требуется моим клиентам, - довольно произнесла портниха. – А сейчас мы посмотрим фасоны, ваша милость.

Она отправила помощницу кивком головы и протянула мне папку с рисунками. Я с интересом углубилась в изучение фасонов, но прошло буквально несколько минут, как мадам Петит, неловко кашлянув, спросила:

- Ваша милость… вы позволите задать вам вопрос?

- Да, конечно, - я подняла на нее глаза.

Женщина выглядела смущенной. Она оглянулась, чтобы убедиться, что мы одни, а потом тихо произнесла:

- Вы, насколько я понимаю, имеете дружеские отношения с ювелиром Сазоновым? Э-э-э… в последнее время дамы покупают у него очень необычные украшения…

- Вы хотите приобрести кружевное украшение? – уточнила я, догадавшись, к чему она клонит.

- Да… но сделать это непросто… на них большой спрос… - портниха глубоко вдохнула, после чего выпалила: - Помогите мне, ваша милость. Это единственный шанс для нас с мужем… Я уже долгое время не могу стать матерью…

- Погодите-ка, мадам Петит, а причем здесь украшения? – я недоуменно уставилась на нее.

- Ну как же… говорят все эти вещицы обладают мистической силой. Они помогают людям! Дамы их даже прозвали «Знахарские кружева»! – прошептала портниха. – Все началось с супруги судьи. Купленная ею парюра избавила бедняжку от близорукости. Старую княгиню Бородинскую браслет излечил от мочекаменной болезни! У купчихи Лоботрясовой перестали выпадать волосы! У кого-то пропала бессонница… Вот и я надеюсь, что необычное украшение поможет мне в таком интимном вопросе, ваша милость. У вас ведь тоже имеются некоторые вещицы, правда?

Вот так дела… Значит, излеченная близорукость не единственная моя заслуга… «Знахарские кружева»…

- Да, у меня есть кружевные украшения. Но, видимо, я чересчур здорова, поэтому им нечего во мне излечивать, - пошутила я, впечатленная полученной информацией.

- Может, вы пока сами не поняли, каким образом они вам помогли? – предположила женщина. – Или еще время не пришло.

- Я поговорю с Демьяном Федотовичем. Думаю, он не откажет вам, - пообещала я. – И обязательно пригласит вас одной из первых, как только у него появятся новые украшения.

- Благодарю вас! – глаза мадам Петит засияли. – Я уверена, что стоит мне приобрести украшение, и у нас с мужем все получится!

После этого разговора портниха помогла мне выбрать фасон бального платья, сняла мерки, и мы тепло распрощались.

- Жду вас на первую примерку через неделю, - портниха проводила меня до двери. – И, конечно же, надеюсь на хорошие новости от Демьяна Федотовича.

Я вышла из салона и медленно пошла по шумной мостовой. С неба порошил редкий снежок, и его крупинки касались моего лица, холодя кожу. Я вдохнула свежий воздух, который напомнил о морозных зимах детства, когда мир казался простым и безоблачным. В ту пору мы верили в чудеса и каждый вечер, глядя на усыпанное звездами небо, мечтали о том, что это волшебство будет с нами вечно.

Нужно помочь мадам Петит. А что? Если мои украшения действительно обладают целительской силой, то стоит попробовать.

Углубившись в свои мысли, я не сразу обратила внимание на двух мужчин, которые стояли на углу одного из переулков. А потом мой взгляд заметил знакомое лицо. Да это же тот неприятный тип, друг Вревского… как его? Ах да, Анатоль Моро!

Внутри что-то неприятно кольнуло. Появилось какое-то странное предчувствие беды, исходящее от этой парочки. Я даже остановилась, когда воздух над мужчинами стал искриться. Верный знак, что именно сейчас появиться мистическое кружево. Мои глаза пристально наблюдали за каждой появившейся петелькой, за каждым узелком, стремительно превращающимися в рисунок. Зрелище, как всегда было завораживающим. Что это? Пионы? Кружево сложилось в шикарнейший узор из двух цветков и тут же рассыпалось на затухающие искры.

И как понимать это предсказание? Что значат пионы? Я вспомнила, что бабушка рассказывала старинное поверье, что куст пиона, посаженный во дворе, оберегает усадьбу от пожара. Но вряд ли оно имело какое-то отношение к этим двум… Пионы… Пионы…

- Шпионы… - прошептала я и похолодела от внезапной догадки. Анатоль и этот человек — шпионы!

Тем временем мужчины попрощались. Анатоль Моро завернул за угол и скрылся в подворотне, а его собеседник направился прямо в мою сторону. Он прошел мимо меня, обдав ароматом приятного, немного горьковатого одеколона. Лицо незнакомца казалось каменным, но цепкий взгляд внимательно смотрел по сторонам. Взгляд убийцы.

Повинуясь какому-то порыву, я развернулась и пошла за ним, стараясь держаться на определенном расстоянии. Предчувствие еще никогда не подводило меня. А в этот раз оно было особо сильным. Но больше всего меня волновала одна неприятная мысль: «Что связывало Вревского с Анатолем? Всего лишь дружба?».

Я продолжала идти за незнакомцем, понимая, что нужно что-то сделать прямо сейчас, иначе потом шанса не будет. Заметив, как мужчина достал из-под плаща часы, чтобы взглянуть на время, я улыбнулась. А вот и повод. Нужно было только перейти на другую сторону улицы. Потом я ускорилась, чтобы оказаться впереди, и снова вернулась на противоположный тротуар. К счастью, вокруг было много людей, что, несомненно, играло мне на руку. По мостовой шли прохожие, возле пекарни толпились покупатели, соблазненные ароматом свежего хлеба. Мальчишки — чистильщики обуви, громко зазывали клиентов, и их голоса колокольчиками звенели в морозном воздухе.

Наклонив голову, я шла быстрым шагом, наблюдая за приближающимся «клиентом» из-под надвинутого на лоб капюшона. Этим приемом активно пользовались карманники, чтобы ограбить ничего не подозревающих прохожих. Особенно в людных местах. Я налетела на незнакомца, почти впечатавшись в него и, испуганно вскрикнув, тихо сказала, не поднимая головы: