Граф Милютин тут же подошел к девушке, давая понять своим присутствием, что у прытких ухажеров нет ни единого шанса.

- Вы готовы предстать перед государыней? – шепнул барон, не отпуская руку жены. – Она уже смотрит на нас.

- Конечно. Ты ведь будешь рядом? – пальцы Марии чуть сжали его ладонь.

- Да, душа моя. Теперь я всегда буду рядом.

Не расцепляя рук, они подошли к императрице, которая восседала в своем торжественном кресле.

- Ваше Величество, – Мария сделала глубокий реверанс. – Благодарю вас за приглашение на Рождественский бал.

- Баронесса Вревская… Наконец-то я увидела вас! – воскликнула государыня, с интересом рассматривая девушку. – Какая вы… необычная особа… Что это за прелестная вещица у вас на голове?

В этот же момент взгляд Ее Величества переместился на руки супругов.

- О Боже, ваша милость! Да отпустите вы свое сокровище! Баронессу больше никто не похитит! Если только я. И то лишь для того, чтобы поближе рассмотреть ее удивительные украшения!

- Я привезла вам подарок, - вдруг сказала Мария, и Вревский с удивлением взглянул на жену. Подарок?

- И что же это? – императрица улыбнулась, и фрейлины, стоящие за ее спиной, тоже принялись усердно улыбаться.

Барон наблюдал, как жена достает из ридикюля футляр и протягивает его государыне. Та с нетерпеливым любопытством открыла его.

- Что это?

- Это женский шатлен, - ответила Мария. Вревский приподнял брови.

- Женский шатлен? – переспросила государыня, и жена кивнула.

- Да. Он украшен драгоценными камнями. На шатлене есть флакон для духов, миниатюрная записная книжка, ножнички и медальон для портрета близкого человека.

- Какая чудесная вещица! – воскликнула императрица. – Эта брошь крепится на поясе? Как и мужской шатлен для часов?

- Да, именно так, - подтвердила супруга. – Я использовала для броши золотистый шелк…

- Вы использовали? – перебила ее государыня. – Это ваша работа?

Барон в ожидании ответа уставился на супругу. Та на секунду растерялась, а потом со вздохом подтвердила:

- Да. Это украшение я сделала собственными руками.

- Полагаю, и те, что на вас, тоже? – уточнила Ее Величество.

- Так и есть.

- Я хочу поговорить с вами. Давайте пройдем в мой кабинет, - государыня поднялась со своего кресла и с улыбкой добавила, глядя на Вревского: - Да отлипните вы от супруги, барон! Это уже неприлично! Я скоро верну ее вам. В целости и сохранности!

- Ни минуты не сомневаюсь, - он поклонился, нехотя отходя от жены. – Я буду ждать вас здесь.

Ее Величество увела Марию, а Вревский задумался. Супруга делает украшения? Своими руками? Но где она берет материалы?

* * *

- Присаживайтесь, баронесса, - государыня указала мне на кресло, стоящее у большого письменного стола. Сама она устроилась напротив. – Скажите мне, ведь это за вашими изделиями гоняются дамы из высшего общества? Я это сразу поняла, как только увидела вас, а потом и шатлен. Такие работы ни с чем не спутаешь.

- Да. Мои изделия пользуются популярностью в женском обществе, - ответила я. – Мне нравится этим заниматься. Поэтому я решилась открыть свое дело.

- Дело? Женщина? – изумилась государыня. – Господи… снобы мужчины, наверное, плевались ядом! Мое уважение!

- Но кто мне может запретить? – усмехнулась я.

- А разве супруг не против ваших дел? Вревский довольно жесткий человек, - императрица удивилась еще больше. – Только не говорите, что барон ничего не знает!

- Не знал до этого времени. Теперь нам придется объясниться.

Если честно, я даже предположить не могла, как отреагирует муж на мое занятие. Но очень надеялась, что Сергей просто не станет лезть в мои дела.

- Если начальник Тайной канцелярии станет показывать характер, скажите ему, что я решила впредь поддерживать женщин, которые решат открыть свое дело, - вдруг заявила государыня. – Дамы тоже могут многого добиться на любом поприще! Нужно подумать о законе, который поднимет женщин на ступень выше! А теперь расскажите мне все подробно! Мне очень интересно!

После всех событий, произошедших в ту снежную зиму, прошло двадцать лет. Я уже не была той молодой девушкой, открывающей в себе колдовские таланты. Все изменилось. Во мне расцвел дар, который был дан свыше. Я училась принимать его, училась работать с ним, и новые стороны некромантии открывались одна за другой. Ковен Льва начал свой путь, а я возглавляла его, как верховная жрица. Он разрастался все больше и больше, ведь ведьмы и ведьмаки в нашем роду появлялись все чаще. Лев был первым ребенком, который вошел в ковен. Он обладал даром исцеления. Но Тьма не до конца покинула сына Вревского, зацепившись за край души. Лев мог не только лечить, но и изводить. Любое недоброе слово, сказанное им, лишало человека здоровья. У нас ушло много времени, чтобы научить мальчика следить за своими словами и эмоциями. Но Елизавета предупредила меня, что если Лев хоть раз соприкоснется с Тьмой, его будет тяжело вернуть обратно.

У нас с Сергеем родилось семеро детей. Пять дочерей и два сына. Все дети унаследовали дар, и каждый обладал определенным умением. И лишь одна дочь стала некромантом.

Надя вышла замуж за графа Милютина. Особо рада этому обстоятельству была матушка Владимира. Елена Андреевна не могла надышаться на невестку, которая избавила ее от болей. Теперь у нее хватало сил моей подруги смотреть за четырьмя внуками, которые все как один были внешне похожи на графа. Такие же блондинистые, голубоглазые ребята. Зато умения они получили от моей подруги: могли сварить любое зелье.

Алексей тоже женился. На служанке графини Палевской Анастасии. Девушка была дальней родственницей ее сиятельства. Она долго не могла поверить в серьезные намерения Леши, но в конце концов сдалась, покоренная его настойчивостью.

Елизавета приняла Настю сразу. А когда та родила первого внука, не отходила от него ни на шаг. Но Алексей с женой на этом не остановились и вскоре в этой семье родились две пары близнецов. Как и отец, ребята с легкостью общались с животными, понимая их с полуслова.

Леша хорошо разбогател, начиная с того, что продавал потомство Ахбазана. На жеребят был огромный спрос, что существенно отражалось на доходах. К своему сорокалетию Алексей уже со знанием дела занимался разведением породистых лошадей.

Штефан женился на милой девушке, дочери русского барона. Они познакомились на Рождественском балу и после этого больше не расставались. У меня появились две племянницы, погодки, в которых брат души не чаял.

Наш ковен мог претендовать на самый многочисленный в России. Теперь я была спокойна за семью. Мы справимся с любыми трудностями.

Благодаря императрице мое ювелирное дело процветало. Я обучила нанятых девушек технике фриволите и открыла несколько мастерских. «Украшения от Будриоли» пользовались спросом в высшем обществе: иметь что-нибудь из них в своей коллекции считалось хорошим вкусом. Вревский никогда не запрещал мне заниматься любимым делом. Да и вообще он мало что мне запрещал. Иногда я даже сомневалась, что это тот самый человек, которого я увидела на состязаниях. Муж тоже сделал карьеру и теперь служил главнокомандующим в Третьем отделении - высшем органе политической полиции Российской империи. Государыня пожаловала Вревскому титул графа.

На Рождественском балу в этом году присутствовало все наше многочисленное семейство. Темноволосые и темноглазые Вревские, блондинистые Милютины, яркие брюнеты из семейства Алексея. Я смотрела на нашу семью и не могла поверить, что прошло столько времени. Что я прожила еще одну жизнь, полную радостных и не очень событий…

Мой взгляд упал на большое окно. За ним медленно падал снег, укрывая мир белоснежным покрывалом. Каждая снежинка, как светлая звезда, тихо опускалась на землю, превращая привычные улицы в сказочный пейзаж, где не было суеты и забот. Все повторялось снова и снова…