- Мария Дмитриевна, старайтесь избегать общения с этим человеком. Эта не та компания, которая нужна молодой женщине.

- Не переживайте, ваша милость, Анатоль мне неприятен. Я надеюсь, что мы больше никогда не увидимся, - усмехнулась я.

- Вы так это сказали, будто ему осталось не так много времени, - в глазах барона промелькнуло любопытство. – Есть что-то, чего я не знаю?

- Только Бог ведает, кому и сколько отмерено, - мне не хотелось сейчас говорить мужу о яде. Мало ли как он отреагирует. Ему и так досталось за эти несколько дней. – Мы все чего-то не знаем. И это к лучшему.

- Возможно, вы и правы, - задумчиво произнес Вревский. – Мария Дмитриевна, вы не забыли, что пятнадцатого мы отправляемся в столицу? Осталось три дня.

- Я помню… Кстати о нашем путешествии, - я вспомнила о своих друзьях. – Мне бы хотелось, чтобы с нами поехали Надежда и Алексей. Это можно устроить?

- Почему нет? – пожал плечами барон. – Конечно, они могут поехать с нами. А о приглашениях на Рождественский бал я похлопочу на месте.

- Спасибо, - сказала я, глядя, как он медленно подносит рюмку к своим красивым губам. Если бы я пришла чуть позже…

- Это не сложно. Тем более я, как старший родственник, должен похлопотать о судьбе вашей кузины. Надежда Александровна имеет отличные шансы найти себе достойную партию, – Вревский выпил вино и взглянул на меня. – Она уже в том возрасте, когда этим нужно заниматься с особым рвением. Иначе еще пару лет, и Надежда может оказаться в том самом углу, где тоскливо вздыхают старые девы.

- Самое главное, чего она сама хочет от жизни, - грустно улыбнулась я. – Нельзя выходить замуж только потому, что кто-то придумал дурацкие правила. Но я была бы рада, если Надежда испытает сильные взаимные чувства с каким-нибудь молодым человеком. Одиночество, равно как и навязанный брак, нехорошо.

- Иногда все может поменяться, - барон как-то странно взглянул на меня. – И то, что казалось неприятным и ужасным, становится единственным спасением.

Я промолчала, понимая, что муж сейчас говорит о нас. Но что-то мешало мне пойти ему навстречу.

Уже находясь на обратном пути домой, я разобралась в своих чувствах. Мне было страшно. Отношения пугали меня. А еще слишком много тайн было у моего супруга. Тайн, которые могли стать преградой между нами.

- Значит, нам больше не придется ехать в город? – спросила Надя, когда экипаж остановился возле усадьбы.

- Нет, барон привезет наши наряды пятнадцатого числа, - ответила я. Алексей первым вышел из кареты и подал мне руку. – Это будет очень удобно для нас и несложно для него.

- Мне кажется, или у нас гости? – вдруг с удивлением произнес Алексей. – Дом просто сияет светом.

Теперь и я заметила, что усадьба освещена чуть больше, чем обычно. Странно…

Мы вошли в холл, и я сразу услышала мужские голоса, доносящиеся из гостиной.

- Мария Дмитриевна! – из коридора, ведущего на кухню, появился Иван. – Радость-то какая! Братец ваш приехал! Князь! А с ним его сиятельство граф Милютин и еще какой-то барин!

От неожиданности я даже растерялась. Но потом обрадовалась. Значит, все в порядке! Все живы и здоровы! И в княжестве наверняка все хорошо, если Штефан смог лично приехать в Россию!

Я сбросила в руки слуге верхнюю одежду и поспешила в гостиную.

Мужчины сидели у камина и что-то весело обсуждали. Первым меня заметил граф. Он поднялся мне навстречу и воскликнул:

- Наконец-то, Мария Дмитриевна! Мы уже заждались вас!

- Михаэлла! – лицо господаря озарила улыбка. – Как ты изменилась за столь короткое время! Настоящая барышня!

Князь обнял меня, поцеловал в обе щеки, а Владимир приложился к ручке.

- Ничего себе короткое время! Штефан, мы не виделись полгода!

- Разве это много? – господарь взял меня под локоть и подвел к стоящему у своего кресла молодому мужчине. – Познакомься, Ванич, это моя сестра Михаэлла Рациу.

Это был симпатичный брюнет с теплыми карими глазами. Высокий, немного худощавый, с узким лицом. Он носил короткую бороду и имел удивительно чистую кожу с легким смуглым румянцем.

- Я очень рад нашему знакомству, - мужчина поцеловал мне руку. – Вы действительно прекрасны, как и рассказывал Штефан.

Я удивленно взглянула на брата, и тот с довольной улыбкой произнес:

- Михаэлла, это господарь соседнего княжества. Ванич Миссир. Он приехал за тобой.

- Что значит: за мной? – я испуганно выдернула пальцы из руки незнакомца.

- Я решил, что ты должна стать его женой. Это объединит наши княжества, – Штефан нахмурился, глядя на меня. – Что такое, Михаэлла?

- Но я не могу выйти замуж, потому что уже замужем! – воскликнула я, поворачиваясь к Владимиру. – За бароном Вревским!

- Я это знаю. Как только Владимир вернулся в княжество, он рассказал мне о требовании отца, заверенное у поверенного. Но я ведь помнил ту историю с женитьбой Вревского на Андрии… Поэтому был уверен, что ваш брак невозможен. Ведь Андриа жива, – Штефан усадил меня в кресло. – Ну а после письма Петра Симоновича о том, что состоялось фиктивное венчание, я решил покончить с этим фарсом. Пусть деньги отца перейдут куда угодно или кому угодно, объединение княжеств куда выгоднее, чем какие-то тысячи!

- Андриа уже мертва! – я спрятала руки в складках юбки, чтобы скрыть дрожь.

- Откуда ты знаешь? – Штефан приподнял бровь, но потом, видимо, подумал, что это какие-то колдовские штучки, и раздраженно добавил: - Это уже не имеет значения! Она была жива на момент вашего венчания!

- Но церковь расторгла этот брак! – я с надеждой посмотрела на Надю и Алексея, которые минуту назад вошли в гостиную. Друзья стояли у двери, слушая наш разговор, и выглядели шокированными не меньше, чем я.

- Я буду подавать прошение, чтобы и этот брак был расторгнут, - князь положил мне на плечо руку, будто защищая и устанавливая надо мной свою власть. – Не переживай, Михаэлла, скоро ты станешь свободна. Давай-ка выйдем и поговорим наедине.

На ватных ногах я вышла из гостиной и направилась в кабинет. Мозг совершенно не воспринимал происходящее.

Как только за нами закрылась дверь, Штефан спросил:

- Я надеюсь, барон не воспользовался своим положением?

- О чем вы? – сначала не поняла я, а потом отрицательно закачала головой. – Нет… нет! Его милость и пальцем ко мне не прикоснулся.

- Хорошо. Ты можешь быть уверена, что скоро станешь свободна, - князь ласково обнял меня. – Я позабочусь о тебе.

Свободна для чего? Для нового замужества?

Я не хотела уезжать из России, не хотела выходить замуж за незнакомого мужчину! И не хотела расставаться с мужем… В этот момент я четко поняла, что самый большой страх – это не отношения с Вревским, а возможность потерять их со Львом навсегда…

- Я не хочу, чтобы кто-то заботился обо мне. Меня устраивает моя жизнь, - твердо сказала я и сразу почувствовала, как руки князя на моих плечах замерли. Их хватка стала жестче.

- Что? – Штефан обошел меня и уставился хмурым взглядом. – Ты перечишь мне?

- Да, я перечу. Потому что у меня свои планы на жизнь, - спокойно ответила я. Истерить было глупо, и вряд ли мои слезы смогли бы растрогать брата. – Я хочу быть женой барона.

- Ты что, влюблена в него? – сквозь зубы процедил Штефан. – Хотя чему я удивляюсь! Вы, женщины, падки на повес, которые умеют запудрить вам мозг!

- Мы с Вревским приглашены на Рождественский бал императрицы, - я не стала отвечать на его вопрос. – Государыня хочет познакомиться со мной. Неужели будет лучше устроить скандал с этим браком в такое время?

- Я тоже буду там присутствовать. Это прекрасная возможность обратить внимание на ваш противоестественный союз с Вревским, - похоже, князь не собирался отступать. – Мне не нравится, что ты не слушаешь меня. Михаэлла, ты моя младшая сестра!

- Я супруга барона Вревского в первую очередь. И зовут меня Вревская Мария Дмитриевна! – я была готова решительно отстаивать свои личные границы. – Теперь только мой супруг вправе диктовать мне условия.