Я осторожно открыла ее и сразу почувствовала неприятный запах, от которого к горлу подкатила тошнота. В кромешной темноте кто-то был, это ощущалось на интуитивном уровне.

Надя вышла вперед, подняла подсвечник, а потом я услышала, как вскрикнула Елизавета. Мои глаза расширились от ужаса, когда взгляд упал на нечто, свисающее с потолка. Это была небольшая клетка, в которой кто-то находился. Человек скорчился между стальными прутьями в позе эмбриона, и по платью я догадалась, что это женщина.

- Стеша? – прерывающимся голосом позвала я, не веря в то, что вижу. Но мне никто не ответил. Неужели мы не успели?

- Посмотрите! – Надя подошла к стене и указала на рычаг, спрятавшийся в нише. – Видимо он и держит клеть на весу!

Мы совместными усилиями подняли его и клетка медленно опустилась на пол. Я сразу же бросилась к ней. Дверца сего ужасного приспособления была закрыта на большой замок, но он тоже не устоял перед моей «отмычкой». Открыв клеть, я прикоснулась к скорченному тельцу и в этот момент девушка очнулась.

- Нет! Не трогайте меня!

Она щурилась от света свечей, тонкие руки дрожали в попытке защититься, дыхание стало прерывистым и хриплым.

- Стеша, это я! Мария Дмитриевна! – я сжала ее лицо в ладонях. – Успокойся… тише… тише… Все закончилось…

- Мария Дмитриевна? – прошептала девушка, цепляясь за меня со всеми оставшимися силами. – Это правда, вы? Это не сон?

- Это не сон. Мы нашли тебя. Здесь и Елизавета и Надежда… Давай-ка выбираться отсюда.

Елизавета помогла мне вытащить Стешу из клетки, но она тут же упала, не в силах держаться на ногах.

- Я думала, что уже никогда не увижу солнце, матушку и отца, - тоненько заплакала девушка, глядя куда-то в сторону. – Эта женщина – дьявол! Она… она…

Проследив за ее взглядом, я испытала настоящий шок. В углу стоял странный каменный стол с выемкой, повторяющей очертания человеческого тела. Да это же жертвенник! По глубокой бороздке, убегающей к грубо выдолбленной чаше, похоже, стекала кровь… Она и оставила этот бурый цвет, впитавшись в камень. В изголовье выемки лежал огромный нож с кривым лезвием.

- Распопова кого-то убила на твоих глазах? – догадалась я и Стеша зарыдала, прижимаясь ко мне дрожащим тельцем. – Бедное дитя… Постарайся подняться. Нам нужно уходить отсюда.

С трудом мне удалось поднять девушку на ноги. Мой взгляд снова упал на нож. Нужно прихватить его с собой. Мало ли…

Но как только я взяла его в руку, в тишине подвала раздался знакомый вкрадчивый голос:

- Вы слишком торопитесь уходить. Все только начинается, ваша милость.

Но этого не может быть… Распопова выпила сонное зелье! Мы с ужасом наблюдали, как в комнату входит помещица в черном платье, а за ней появляется большая фигура Григория. Я завела руку сжимающую нож за спину, надеясь, что этого никто не увидел.

- Удивлены, баронесса? Вы ведь думали, что смогли усыпить меня и моего слугу… Правда дорогая? – она обвела комнату мечтательным взглядом. – Как же я люблю это место… Оно дает мне силы, надежду на чудесное будущее… Оно дает мне красоту и молодость…

Я внимательно наблюдала за ней, чувствуя, как за моей спиной дрожит Стеша. Каким образом эта тварь догадалась о нашем плане, теперь было неважно. Нужно было думать, как выбраться отсюда.

- У меня нет ни времени, ни желания слушать ваши безумные речи, - процедила я. – Уйдите с дороги, Ольга Тимофеевна.

- Вы не в том положении, чтобы приказывать мне, баронесса, - язвительно произнесла помещица. – Никто отсюда живым не выйдет.

- Неужели вы думаете, что так просто избавиться от человека моего положения? При этом здесь мой супруг. Его вы тоже убьете? – я держалась спокойно и даже немного надменно.

- Жаль, конечно, что я не смогу воспользоваться вами для своих целей… - расстроено вздохнула Распопова. – Вы бы отлично смотрелись на моем жертвеннике… Молодая, красивая, полная жизни… Но нет. Григорий просто убьет вас и его милость, а потом бросит где-нибудь в лесу. Подальше отсюда. Никто не узнает, что вы были здесь…

Я слушала ее и в моей голове мелькнула мысль: «А ведь Распопова действительно думает, что Вревский заглянул сюда случайно. И они незнакомы. Но тогда зачем барон приехал сюда?».

- Ваши тела найдут, когда растает снег и скорее всего, спишут все на разбойников, - продолжала тем временем помещица. – А вот остальными я воспользуюсь по своему усмотрению… Ах, да… Мария Дмитриевна, вы не расскажете мне о своих колдовских способностях? Я была искренне удивлена, когда поняла, что против меня использовали зелье. Но его действие не могло длиться долго, ведь на мне стоит защита от колдовства. На Григории тоже. Он единственный, кто верен и предан мне по-настоящему.

- Где мой муж и Алексей? – я прекрасно понимала, что уснув, они стали беззащитными против нее. И в этом была только моя вина!

- Барон и юноша остались спать в столовой. У вас хорошее зелье, баронесса, - глаза Распоповой вспыхнули. – Алексей очень милый. Такой сладкий… Возможно он проживет дольше всех.

- Не смей произносить имя моего сына своим поганым ртом! – прошипела Елизавета. – Ты его не получишь!

- Так Леша не кузен вам, Мария Дмитриевна? – оскалилась помещица. – Отродье служанки, которого посадили за господский стол?

- Заткнись! – Елизавета вдруг бросилась на Распопову, но слуга ударил женщину, и та отлетела к стене.

Надя подбежала к стонущей Елизавете, а я отчаянно пыталась придумать как остановить ведьму. Если на ней стоит защита от колдовства, то здесь нужно действовать обычными, человеческими методами. И будет, что будет.

Я резко упала под ноги помещице и, схватив ее за икры, повалила на землю. Моя рука с ножом метнулась к горлу ведьмы, а взгляд вперился в Григория.

- Хоть шаг сделаешь в нашу сторону, ей не жить.

В глазах слуги загорелись искры беспомощной ярости. Он сжимал и разжимал кулаки, не зная, что предпринять, а Распопова замерла, тяжело дыша.

Но вдруг я услышала, как ведьма что-то шепчет, растягивая слова. Неужели какое-то заклинание?

- Заткнись! – я второй рукой закрыла ей рот. Вот только было поздно. За моей спиной послышался тяжелый гул, и я сделала ошибку, посмотрев назад. В этот момент Григорий выдернул у меня нож. Его острие коснулось моей щеки, причиняя боль. Я почувствовала, как по коже ползет теплая струйка крови.

- Отпусти барыню, сука… Все равно ведь сдохнешь.

И тут, словно в замедленной съемке из темноты показался огромный кулак. Он впечатался в висок Григория свинцовым молотом. Слуга шумно выдохнул и будто подкошенный рухнул на пол. Я с невольным восхищением смотрела, как из мрака коридора появляется величественная фигура Вревского и… ничего не понимала.

Резкая боль пронзила мою руку, заставив вскрикнуть. Распопова вцепилась в нее зубами, а когда я ослабила хватку, бросилась в сторону. Она вскочила на ноги, но не успела полностью выпрямиться, так как непонятно откуда выскочил рыжий комок и впился когтями ведьме в лицо.

Она визжала, пыталась оторвать Ореля от себя, заметавшись по комнате. Вот только кот вцепился в помещицу мертвой хваткой. Наконец, Распопова упала, зацепившись за клетку и затихла.

- Я в предвкушении интереснейшего рассказа о том, как вы здесь оказались, Мария Дмитриевна, - прозвучал в тишине холодный голос барона. – Вы понимаете, что вас только что могли убить?

Я ничего не успела ему ответить, так как комната наполнилась странным шипящим свистом, от которого закладывало уши.

- Миха, смотри! – закричала Надя, показывая на дальнюю стену. Но я уже знала, кто это…