— Садись, — говорю я.

Она смотрит на меня с видом «не указывай мне, что делать». Я наклоняю голову набок.

— Раз уж ты была не одета для гостей, — добавляю я. — Я сам тебе налью кофе.

Она ещё сильнее запахивает халат. Она знает, что я прав. Чего я не говорю, так того, что у меня не было секса уже больше года, а её задница в этих шортах — просто испытание для всех моих моральных принципов.

— Ну, я не ожидала увидеть в своей кухне какого-то ковбоя по совместительству.

— Дорогуша, это кухня для всех.

— Я стараюсь снова к этому привыкнуть, — говорит она и всё-таки садится за стол.

— Всё ещё две порции сливок и ложка сахара? — спрашиваю.

— Удивлена, что ты помнишь. Да, спасибо.

Честно говоря, есть мало чего я не помню о Сиси. Я ставлю перед ней кружку «Дерби Кентукки». Прямо вижу, как Уайатт сидит за этим столом, потягивая из неё кофе в любой другой день.

— Я никогда не забуду тот день. А ты? — спрашиваю, возвращаясь на своё место.

— Как я могла забыть? — отвечает она, и я улыбаюсь.

— Помню ту весну, как будто это было вчера, — говорю, отпивая из своей чашки.

Она собирает растрёпанные волосы в подобие пучка, погружаясь в воспоминания.

— Я никогда не видела, чтобы мой папа так увлекался какой-то лошадью. Помню, как он возил вас, парней, с собой везде. Все преддерби-вечера, Арканзас, столько всего в Кинленде.

Возникает короткая пауза.

— Он никогда мне этого прямо не говорил, но я знаю… — отвечаю я, признавая то, в чем не признавался никому раньше. — Он знал. Он знал, что мне это нужно. Что-то, во что я мог бы вложить себя, чтобы отвлечься от реальности.

Сиси отпивает кофе, но ничего не говорит. Её глаза наполняются слезами, одна из них скатывается по щеке. Я автоматически тянусь и стираю капельку пальцем. Она замирает от моего прикосновения, которое я не смог сдержать.

«Будь рядом с ними, когда меня не станет. Особенно с девочками».

— Иногда жизнь просто несправедлива. Забрать его от нас так быстро — точно один из тех случаев. Он был лучшим, что вообще было в этой жизни, нам всем повезло, что он был с нами так долго, — говорю я.

И повторяю часто, но в данный момент это почему-то звучит особенно.

Сквозь слёзы на её лице появляется улыбка.

— У меня всё ещё есть моя шляпа, — смеётся она, и я улыбаюсь в ответ, вспоминая ту ужасную фиолетовую фетровую диковину.

— Ты выглядела так, будто собралась на королевскую свадьбу в этом чуде, — говорю я, хохоча.

— И я никогда в жизни не видела, чтобы вы, мальчишки, были такими нарядными. Вы выглядели так неловко весь день.

Я смеюсь ещё громче, потому что её звонкий смех заразителен, всегда таким был. Она поднимает кружку.

— Райзинг Ривер, — говорит она, глядя вниз, на гравировку с именем той старой лошади и датой — 2006 год. Год, когда моя жизнь полностью изменилась.

— Ты всё ещё навещаешь его? — спрашивает Сиси.

— Это на нём я езжу чаще всего, — честно отвечаю я.

До сих пор не верится, что он его сохранил все эти годы, но тот конь был самой большой профессиональной гордостью Уайатта, он не смог с ним расстаться.

— Эта лошадь живёт лучше нас всех, — улыбаюсь я.

— Точно, — возвращает улыбку она.

Он уже тринадцать лет живёт на пенсии как лошадь для верховой езды и, возможно, проживёт ещё десять при должном уходе. Каждый раз, когда я сажусь на него, он напоминает мне, что я могу справиться с чем угодно, и о том, на какие жертвы пошёл Уайатт Эшби ради меня. Он удержал меня на плаву, и именно благодаря ему я стал тем, кем являюсь сейчас. Чёрт, я скучаю по нему порой даже больше, чем по своим родителям.

Я отпиваю кофе и стараюсь не обращать внимания на комок в горле, пока мы с Сиси молча смотрим в окно на задний двор, каждый по-своему вспоминая её отца. Мы ничего больше не говорим, просто тихий, тёплый момент, пока мы не допиваем кофе.

— Вытри лапы, Харли, — раздаётся голос мамы Джо, входящей через парадную дверь и прерывающей наше спокойное, уютное молчание.

Она смотрит на нас обоих, проходя на кухню.

— Райзинг Ривер, папина любимая, — говорит она и целует Сиси в макушку.

Я встаю и прочищаю горло, потому что это всё слишком тяжело для меня. Мне нужен воздух. Мне нужно хоть немного отойти от вида лица Сиси. Больше всего мне нужно остановить внезапный, чёртов, нарастающий интерес или что бы это ни было, и вернуться в своё нормальное состояние. Сиси Эшби — табу. Всегда была и всегда будет. Независимо от того, как охрененно она выглядит в этих шортиках. И независимо от того, сколько всего между нами было.

Лив:«Мы празднуем».

Мне не нужно идти куда-то, чтобы отпраздновать новую работу.

Джинджер:«Кто сказал, что это из-за тебя? Я сегодня столкнулась с Коулом, и он на меня даже не нахмурился. Более того — поздоровался. Я пробиваюсь. Ещё один шаг до его наручников на моих кроватных столбиках».

Лив: «Охренеть, срочно планируй свадьбу!»

Я:«Во-первых, и во-вторых: фу».

«В-третьих: мы не можем снова идти куда-то, я только отошла от воскресенья, и завтра мне на работу».

Джинджер: «Мы идём. Сегодня будем паиньками. У меня завтра пара в девять. Один коктейль».

Я: «Я пытаюсь держать профессиональную дистанцию, потому что мой новый босс владеет единственным баром в городе».

Джинджер: «Знаешь, что я скажу на это?»

Лив: «Весь город знает, что ты скажешь на это».

Джинджер: «Спаси лошадь. Твой новый босс — просто огонь».

Лив: «Вот оно. Был ли день, чтобы ты не говорила эту фразу?»

Джинджер: «Я стараюсь, чтобы не было. Ты вообще видела этих ковбоев в нашем городе?»

Я: «Да, перестань, два из них — мои братья».

Джинджер: «Звучит как твоя проблема».

Лив: «Ну… в восемь?»

Я: «Это давление со стороны».

Джинджер: «Сиси».

Я: «Что?»

Джинджер: «Одевайся так, будто хочешь повышения, и все знают, как этого добиться».

Лив: «Одевайся так, будто сейчас тебя начнут отчитывать, но ты точно знаешь, как заставить босса передумать».

Я: «Ненавижу вас».

Зачем я их слушаю? Ну вот зачем?

Когда я захожу в «Конь&Бочка», я вымотана. После сегодняшнего душевного разговора с Нэшем мне стало куда сложнее его игнорировать, насколько совершенна внешность этого человека, особенно теперь, когда я вижу его земную, деревенскую сторону, о существовании которой даже не подозревала. И от этого он становится ещё горячее. Особенно когда я вошла на кухню и увидела его снова в образе ковбоя. Я думала, Нэш — хоккеист был горяч? Он и рядом не стоял с Нэшем — ковбоем по совместительству. Есть что-то в этих грубых, по-настоящему мужских джинсах, ковбойских сапогах и потрёпанной шляпе, готовой скрыть лицо от солнца. Ковбой Нэш — в своей стихии. Похоже, моему «знаменитому в этом городе» вибратору скоро придётся поработать, чтобы изгнать этот образ из моей головы.

— Я вас ненавижу, — говорю, подходя к нашему столику.

Сегодня гораздо оживлённее, вечер буднего дня, народ заходит после работы, и мои девчонки забились в маленькую угловую кабинку, пока значительная часть бара отплясывает под «Revival» Зака Брайана.

— Ты нас обожаешь, и ты нас послушалась, выглядишь сногсшибательно, — говорит Джинджер.

Я смотрю вниз на своё платье-бюстье в цветочек и поношенную джинсовку. Простой образ, но я дополнила его новой парой красных босоножек с ремешками, которые купила сегодня у Оливии, и яркой вишнёвой помадой.

— Горячо настолько, что я бы задержалась после работы с тобой… и не сказала бы об этом своей жене, — ухмыляется Оливия.