— Ладно, обещаю, — киваю я, как провинившийся ребёнок. — И Джинджер передаёт привет, — улыбаюсь я.

— Чёртова Джинджер. Ты вообще замечаешь, что всякий раз, как ты влипаешь в дерьмо — ты с ней? Может, в следующий раз погуляешь с кем-то другим? И поаккуратнее с сангрией по воскресеньям, а?

— Спасибо за совет. Я тоже забуду, как ты однажды вернулся домой в одних боксерах и босиком после свадьбы Джейсона Хэндлера, — поддеваю я.

— Это было десять лет назад, дай мне уже покой, — кричит он мне вслед, когда я выскальзываю за дверь своей хижины.

Когда я захожу в большой дом, там довольно тихо. Из кухни доносится песня Джона Прайна. Там я нахожу маму в легинсах для йоги и с длинным светлым хвостом, как у меня.

— Доброе утро, мама Джо, — хриплю я.

— Утро, детка, — говорит мама, оборачиваясь ко мне через плечо. — Уф… выглядишь как вино и плохие решения.

Я только стону в ответ.

— Жарю бекон и яйца. Подумала, тебе это пригодится после вчерашнего.

Наливаю себе чашку горячего кофе.

— Пожалуйста.

Сажусь за кухонный остров, как раз в тот момент, когда начинает звонить телефон. Я утыкаюсь лицом в ладони. Второй звонок от Эндрю за день, и на часах только девять утра. Я отключаю звук и делаю глоток кофе.

— Тебе всё равно придётся с ним поговорить, иначе он не отстанет. Ты не сможешь вечно бегать от него. Просто скажи ему, что он никчёмный ублюдок, — говорит мама, переворачивая бекон на сковородке.

Телефон снова загорается, прежде чем я успеваю ей ответить.

— Ладно! — сдаюсь я, вставая с телефоном. — Пойду, поговорю на веранде.

— Возьми Харли с собой, надень поводок, а то он унесётся на полпути к северному полю. И недолго, всё будет готово минут через пятнадцать.

Её слова не успевают затихнуть, как Харли уже возле моих ног, ожидающе смотрит. Я пристёгиваю поводок к его ошейнику и отвечаю Эндрю, зажав телефон между щекой и плечом.

— Эндрю, — говорю я, подводя собаку к двери.

— Ты не сможешь вечно меня избегать, Сесилия. Ты доказала свою точку зрения. Пора возвращаться домой.

Тёплое июльское солнце касается моего лица, пока я выхожу на широкую крытую веранду, пытаясь удержать и Харли, и чашку кофе.

— Я не вернусь, Эндрю. Между нами всё кончено, — говорю я спокойно и ровно.

— Да ни хрена! У нас тут жизнь, друзья, мы помолвлены, ради всего святого!

Я уже на грани, когда поводок Харли обвивается вокруг моей лодыжки, и я падаю навзничь прямо в пижаме. Телефон и чашка кофе летят в стороны, к счастью, большая часть обжигающей жидкости попадает на траву, а не на меня.

— Харли! — кричу я, когда он вырывается из моих рук и мчится по двору. Я пытаюсь сесть, но голова кружится. Я что, ударилась? Ага. Точно ударилась.

— Чёрт побери, Рэй, ты в порядке? — раздаётся знакомый, глубокий голос Нэша, который подскакивает ко мне.

Сильные руки подхватывают меня снизу и усаживают.

— Ты ударилась головой? — чувствую, как его ладонь мягко прижимается к затылку, ощупывая на наличие повреждений.

Его большие пальцы — тёплые, и это ощущение приятно.

— Кажется, да… но не сильно… — бормочу я, недоумевая, откуда, чёрт возьми, Нэш Картер взялся у меня на лужайке в девять утра.

— Сесилия? — доносится приглушённый крик Эндрю с моего телефона, валяющегося в траве.

Нэш поднимает телефон, лицо его мрачное, челюсть напряжена, но взгляд всё ещё на мне.

Измятая ковбойская шляпа, джинсы и сбруя на траве дают понять, что он здесь с утра помогает Уэйду с лошадьми.

— Она перезвонит тебе попозже, приятель, — резко говорит он и сбрасывает звонок.

Чёрт возьми… ковбой Нэш — адски горяч.

Я возвращался с запада от конюшни, где только что чистил сбрую, когда она попала в поле моего зрения. Я знал, что она грохнется, ещё до того, как спустилась по ступенькам на лужайку. Пытаться одновременно управиться с поводком, телефоном и чашкой кофе, да ещё в одних носках? Рецепт катастрофы.

Будто бы заботиться о Сиси прошлой ночью уже не было работой на полный день — вселенная решила, что сегодня мне предстоит повторение. Чем позже становилось, тем больше мужиков приходило в бар, и чем их становилось больше, тем чаще мне приходилось вставать между ними и Сиси.

Потому что она пила, и потому что она для меня как семья — моя обязанность — защищать её и следить, чтобы какой-нибудь мерзавец не подцепил её. По крайней мере, я так себе это объяснял.

Я пытался вернуться в офис, но хватило меня всего на двадцать минут, прежде чем я снова вышел, чтобы наблюдать за Сиси. И я действительно наблюдал. Я смотрел, как она танцует где-то в углу поля зрения, как она смеётся и поёт с Джинджер, поднимая руки вверх в такт музыке. Как она притягивала всё внимание зала. Как её бёдра покачивались под этой обтягивающей юбкой, и я начинал думать о том, как они двигаются в других обстоятельствах… как бы выглядели в моих руках, если бы я притянул её к себе на колени.

Сиси Эшби младше меня почти на восемь лет, но сейчас она — настоящая женщина. Та неуклюжая, неловкая девчонка, которой она была когда-то, давно, чёрт возьми, исчезла.

Когда я только что услышал, как она по телефону заявляет о своей свободе, я остался стоять у амбара, давая ей договорить. Я не собирался подслушивать, просто на пару минут потерялся в простом зрелище — как утренний свет играет в её длинном хвосте, как гладко и аккуратно сейчас уложены её волосы, совсем не как вчера, когда они спадали кудрями по спине. Пьяная Сиси — была моя старая, потерянная лучшая подруга, и когда бар закрылся, она обняла меня на прощание, волны её волос скользили по моим рукам. Аромат клубники остался на моей одежде, пока я не вернулся домой… где, к слову, напомнил себе, что, похоже, мне пора срочно переспать хоть с кем-то, если я начинаю думать о Сиси вот так.

— Откуда ты вообще взялся? — спрашивает она, наконец сфокусировавшись на моём лице.

— Чистил сбрую для мамы Джо, — отвечаю я. Она всё ещё выглядит озадаченной, поэтому уточняю: — Я теперь помогаю Уэйду трижды в неделю.

— Ага… то есть раз хоккей закончился, ты теперь решил, что ты ковбой? — смеётся она, одаривая меня безупречной улыбкой и дёргая за край моей шляпы.

Я отпускаю её и встаю, протягивая руку, чтобы помочь подняться.

— Хотя бы ковбой на полставки, — парирую я.

— Наверное, мне стоит поблагодарить тебя за помощь Уэйду, — говорит она, осматривая знакомые окрестности, которые, я уверен, с тех пор, как не стало Уайатта, кажутся чуть более пустыми. Это видно по её глазам, когда она смотрит на гору за домом.

— Здесь теперь как-то странно. Жаль, что я не приезжала почаще, пока он не заболел. Я была так… увлечена своей жизнью, — неожиданно выпаливает она.

Я киваю. Потому что знаю точно, как она себя чувствует. Я тоже. Я не приезжал даже вполовину столько, сколько должен был, ради человека, который, по сути спас мне жизнь… пока не стало слишком поздно. Пока он не перестал рыбачить, ездить верхом или хотя бы сидеть на веранде, попивая бурбон и болтая со мной, как раньше.

На мгновение между нами повисает тишина — насыщенная годами семейной близости и воспоминаний.

— Ладно, пора найти этого моего четвероногого защитника, — говорит она, потирая затылок и морщась.

— Ты в порядке? — спрашиваю я.

Выглядит она, мягко говоря, не очень. Скорее — головокружительно.

— Думаю, да… — говорит она, пошатываясь влево.

— Знаешь что, я пойду с тобой, — решаю я, хватая её за руку. — Если ты реально стукнулась, не хочу, чтобы ты свалилась где-нибудь одна в поле.

— Не обязательно, это не твоя проблема, что я не справляюсь со своей сумасшедшей собакой.

— Я пойду. Просто иди и надень, чёрт возьми, обувь, — командую я.

Видимо, у неё и правда сотрясение, потому что, чудо из чудес, она послушалась и вернулась буквально через пару минут, уже без носков. На ней шлёпанцы, в руках — свежая кружка кофе. Мы начинаем медленно идти по длинной подъездной дорожке мимо хижин, разыскивая Харли.