Я сжимаю челюсти, глядя, как она смеётся и кружится в гостиной с Мейбл. Волосы распущены, волнами спадают до талии, джинсовые шорты и маечка идеально облегают её изгибы, но главное — её улыбка. Прямо в солнечное сплетение. Эта улыбка освещает весь мой чёртов день.

Эндрю должно быть совсем идиот. Каким надо быть кретином, чтобы отпустить такую женщину?

— Я буду рядом с тобой, брат, — говорю я, принимая от него бокал бурбона.

Мы чокаемся и делаем по большому глотку.

На самом деле, если я когда-нибудь увижу Эндрю, я не просто буду рядом с братьями Эшби, чтобы выбить из него всё дерьмо — я буду первым в очереди.

— Ну что, парни? — говорит Коул, заходя на кухню, снимая шляпу шерифа и вешая её на спинку стула.

Берёт бутылку бурбона с кухонного острова и наливает себе.

А мама Джо уже присоединилась к танцам в гостиной.

Духовка начинает пищать, пока Джо меняет песню в телефоне для девочек.

— Коул, достань лазанью и закинь хлеб. Сегодня вы, парни, нас обслуживаете, — говорит Джо.

Сиси и Мейбл радуются и начинают танцевать под «That Don't Impress Me Much» — любимую песню Сиси от Шанайи.

Я смотрю на парней и улыбаюсь. Как всегда, никто не спорит с Джо, так что Уэйд вытаскивает хлеб и ингредиенты для салата, а я быстро делаю чесночное масло, чтобы намазать на багет, пока Дин протискивается в кухню мимо девчонок.

— Вы, ребята, готовите ужин из-за всего вот этого? — говорит он, кивая в сторону танцпола.

— Ага, деда, — отвечает Уэйд, протягивая ему столовые приборы. — Займись сервировкой.

— А что с тобой, ты же моложе меня, — шутит Дин, беря ножи и вилки и наливая себе бурбон.

— Не могу. Я сейчас салат мешаю, — отвечает Уэйд и сразу же качает головой, осознавая, как это прозвучало.

— Ага, Уэйд — лучший по салатам. Может, даже лучший в округе, — усмехается Коул, запихивая в рот гренку.

— Знаете, теперь, если подумать, я слышал, что у него реально крутая техника, — добавляю я.

— Это требует долгих лет практики, — подмигивает папа Дин, потрясая пригоршней столовых приборов в сторону Уэйда. — Как и моё мастерство на гитаре, — говорит он, криво усмехаясь.

— Да пошли вы, ублюдки, — бормочет Уэйд, пока я хлопаю его по спине и начинаю намазывать хлеб маслом.

— Два доллара в мой сапог, дядя Уэйд! — кричит Мейбл, перекрикивая музыку, и я смеюсь.

— У неё какой-то сверхслух, когда дело доходит до ругани, — бурчит Уэйд, кидая две купюры в сапог.

— Мама Джо! — протестует Сиси, когда начинают играть вступительные аккорды к «Cecilia» Саймона и Гарфанкела.

Они всегда включают её тёзку при любой возможности, и хотя она протестует, но всё равно каждый раз под неё танцует.

Я засовываю хлеб в духовку, чтобы тот подрумянился, потом облокачиваюсь о дверной косяк и наблюдаю, как девчонки дурачатся под музыку, а сам опустошаю остатки бурбона. Похоже, сегодня мне понадобится второй бокал.

Сколько бы я ни повторял себе, чтобы держать её на расстоянии — Сиси Эшби уже под кожей.

«Присмотри за ней», — звучат в голове слова Уэйда.

Он доверяет мне заботиться о ней так, как сделал бы это сам. Я не могу подвести его или Уайатта из-за какого-то влюблённого помешательства… ладно, уже почти одержимости. Мысленно возвращаюсь к номеру, который мне дал Коул несколько недель назад, и думаю, что, может, пора уже им воспользоваться, просто чтобы очистить голову. Эта семья — всё, что у меня есть. Но пока я наблюдаю за этой свободной, светловолосой девушкой, которая в последнее время захватила всё моё внимание, как она танцует и поёт строки песни:

You're breaking my heart,

I'm down on my knees,

I'm begging you please to come home…

…я понимаю, что эта борьба будет не из лёгких. Она тихо, незаметно проникает в самые потаённые щели моей закрытой души и зажигает там салют как на чёртово четвёртое июля. Она смотрит на меня, видя, как я смотрю на неё, и, заметив, наверное, мою самую идиотскую улыбку в мире, улыбается в ответ, запрокидывает голову и смеётся. Это самое красивое, что я когда-либо видел.

— Ужин, девчонки! — орёт Коул пятнадцать минут спустя, обращаясь к запыхавшейся танцевальной команде в гостиной. Все тащатся на кухню, и когда Сиси проходит мимо меня, всё ещё тяжело дыша после своего «предужина», я хватаю её за запястье.

— Ты оставила это вчера в баре. Наверное, слетело.

Я вытаскиваю из кармана её кулон в виде бесконечности, он покачивается между моим большим и указательным пальцем. Она протягивает ладонь, и я кладу его туда, оборачивая её пальцы вокруг него. Размер наших рук — что-то. Её ладонь идеально ложится под мою, и этот контакт на секунду выбивает меня из реальности.

— Я так переживала, что потеряла, — улыбается она, поднимая глаза. — Папа подарил мне его два Рождества назад, — наклоняется ко мне и шепчет: — Он со мной навечно.

— Он и правда с тобой, — тихо отвечаю, глядя ей в глаза дольше, чем уместно.

— Он везде здесь, — кивает она, оглядываясь. — Куда ни глянь — он рядом. Это… успокаивает.

— Ещё бы, — говорю я, и она снова улыбается.

Она берёт меня за футболку, её ногти слегка царапают мой торс через ткань, и я чертовски близок к тому, чтобы встать по стойке смирно от одного этого касания.

— Пошли, мистер Картер, нальёте мне бурбона, сэр, — говорит она, кивая в сторону кухни и проходит вперёд.

Я делаю всё возможное, чтобы не пялиться на её идеальную задницу, покачивающуюся под этими шортами… но проваливаюсь с треском.

«Я, блядь, обречён».

В среду вечером я уставилась на своё отражение в зеркале. Не могу поверить, что я это делаю. Не могу поверить, что он объявился здесь без предупреждения. Эндрю говорил торопливо и холодно, когда позвонил днём, сказав, что в городе.

— Какой выбор ты мне оставила? Ты не отвечаешь на звонки. Прошло уже несколько недель. Хватит, Сесилия. Ты не сможешь избегать меня вечно. Я готов всё уладить. Давай встретимся, просто выпьем кофе... всего лишь кофе.

Я отгоняю его мольбы из мыслей, поправляя волосы.

Эндрю не умеет принимать отказы, в этом я уверена на все сто. Так что избегать его, как я делала последний месяц — бессмысленно. И мне действительно нужно с этим покончить. Значит, «Сладкий пряник». Единственный вариант. В бар Нэша я с Эндрю точно не пойду, и единственное другое приличное место в городе — стейк-хаус.

Точно не свидание, просто кофе. Я вздыхаю и оцениваю свой внешний вид. Настолько простая, насколько возможно, как говорила Джинджер. Включён режим базовой сучки. Джинсы, чёрная футболка, сандалии. Беру сумку и выхожу к пикапу, как раз начинается дождь. Знамение для моего вечера, не иначе.

В «Сладком прянике» тихо в середине недели, во время ужина. Хотя бы это мне на руку. Эндрю выглядит как рыба, выброшенная из воды. Его волнистые светлые волосы идеально уложены, он с головы до ног в «Том Форд». Он выглядит как картинка с «Пинтерест», а не как человек, который вписывается в деревенскую кофейню Лорел-Крик, Кентукки.

Мелисса Уайт, девчонка, с которой я училась, сидит в тускло освещённой кабинке и узнаёт меня. Она улыбается и кивает, я киваю в ответ.

«Так вот как выглядит «по-тихому»».

Не пройдёт и пяти минут, как уже через час все узнают, что я пила кофе с «ошеломляющим парнем из большого города», и вся моя семья будет знать, что Эндрю здесь.

Он идёт ко мне, как только я вхожу. Мои волосы влажные от дождя. Он притягивает меня к себе, и я замираю.

Касаться его — чуждо. Не могу поверить, что чуть больше месяца назад этот мужчина был моим женихом. Пытаюсь вспомнить, когда он в последний раз обнял меня или поцеловал. Не могу.

Я отстраняюсь от него.

— Сиси. Я скучал, — выдыхает он, глядя на меня сверху вниз.

— Как трогательно. А вот когда ты трахал всё, что шевелится, скучал не особо, да? — тихо отвечаю я с тем самым вежливо-язвительным «благослови тебя господи» выражением лица.