— За всю войну я потерял девять человек…

Мы снова замолчали, вглядываясь в холодный мрак ночи, укутавший останки мертвого города. Мертвого, но отчаянно пытавшегося зацепиться за те жалкие крохи воспоминаний и ярких моментов, что у него еще оставались. Если долго вслушиваться в его тишину, то казалось, что можно различить рев отчаянья какой-то неизвестной твари. Изредка по пустым улицам гулял едва слышный отзвук чьих-то выстрелов. А иногда чьи-то когти отчаянно скрежетали по серому металлу небоскребов.

Разыгравшееся ли это воображение, или же призраки навроде тех, что мы видели в ангаре, сказать было трудно. Однако датчики скафандра не регистрировали ничего, кроме тихого гудения энергоячейки. Впрочем, можно ли на них полагаться…

— Ладно, пойду я немного взд… — начал было Берт, потягиваясь, но его тут же перебил голос командира «Беты».

— Шеф, у нас движение! Северо-западный угол. Судя по приборам, это не человек. Повторяю, это не человек!

— Что там? Изображение мне, быстро! — бросил я, падая за стенку рядом с командиром «Беты».

Боец лишь коротко кивнул, и у меня перед глазами тут же развернулась картинка.

По главной улице, уходящей куда-то в сторону космопорта, металась тень. Небольшой меховой комок, с тянущимся за ним черным шлейфом хвоста. Существо жалобно пищало и то и дело издавало довольно странный звук, отдаленно напоминающий скрежет металла о металл: «шельк-шельк-шельк». Сильно напугано. Вот только чем? Или кем…

— Мать твою, Дерн. Ты из-за этого всех на уши поднял? — сказал один из бойцов «Альфы». — Сучий ты хер, зачем всех так пугать?

— А ты что, уже подштанники намочил? — съязвил в ответ командир «Беты».

— Я тебе эти подштанники, скотина ты этакая, на голову натяну, как мы вернемся, — солдат махнул рукой и начал медленно подниматься. — Устрою, блин уриноте…

— Отставить, мать твою, отставить! Лечь на землю! — рявкнул я в микрофон, но было уже поздно. Животное, до этого бесцельно метавшееся по улице, заметило нас, и с жалобным «шельк-шельк-шельк» рвануло в сторону платформы. Сучье дерьмо, оно сейчас приведет сюда своих преследователей.

— Шеф, пристрелить это? — тихо произнес Эдрих, переводя винтовку в режим стрельбы одиночными. — Или погодить?

Я глянул еще раз на панораму улицы. Поздно. Какой бы хищник его не преследовал, он в любом случае заметит наше укрытие. Остается только надеяться, что там не стая и нам хватит сил отбиться от нападения. Впрочем, рано или поздно мы должны были столкнуться с местными обитателями. И лучше всего, если это произойдет на заранее подготовленной позици.

— Шеф? — повторил более настойчиво один из братьев. — Стрелять?

— Отставить огонь, — выдохнул я, — это нам не поможет. Всем занять позиции и приготовиться к бою. Сейчас посмотрим, что гонится за этой хренью.

Существо тем временем достигло края платформы и с жалобным писком начало карабкаться наверх, проигнорировав пологий подъем, который находился буквально метрах в пятидесяти от него. Одурело от страха.

— Шеф, у нас гости! — коротко бросил Селлас, отмечая на тактической карте визоров отряда новую цель. — Но на этот раз, кажись, куда менее дружелюбные.

Я перевел винтовку в автоматический режим, немного помедлил, но затем все-таки высунулся из-за невысокой стенки.

— Всем на позиции. Огонь по моей команде, — слова сами сорвались с языка, а руки уже наводили красную точку прицела на крупную тень, стремительно приближавшуюся к нашему укрытию. Существо двигалось огромными дергаными прыжками, за раз покрывая метров десять, если не больше. Делало оно это совершенно бесшумно. Датчики скафандра улавливали лишь тихий скрежет когтей по плитке проспекта.

Сто метров до цели.

— Шеф, ну? — подал голос Селлас. — Стреляем?

Семьдесят.

— Босс…

Шестьдесят.

Вдох. Красная точка плавно следует за головой твари. Задержка дыхания.

Пятьдесят.

Палец плавно вдавливает спуcковой крючок, винтовка начинает тихо гудеть.

Сорок.

Голова твари дергается. Она пытается снова прыгнуть, но следующая пуля сбивает чудище с ног. Бездыханная туша падает, скользит, скрежеща по серой плитке площади внушительными когтями и, наконец, останавливается. Вокруг ее головы начинает медленно расползаться черная лужа.

— Сучье дерьмо, — выдохнул Селлас, переводя взгляд с поверженной твари на меня. — Ну вот теперь и мне пора штаны менять. Кстати, шеф… Это… В общем, у вас на шлеме, кажись, завелся безбилетный пассажир.

«Шельк», — тут же жалобно пискнули откуда-то сверху.

Ну, приехали. Только вот еще всякой инопланетной херни мне на голове не хватало.

Немного помедлив, я открыл меню отряда, выделил одного из ремонтных дронов и отправил его за тушей твари. Надо бы посмотреть на то, с чем мы имеем дело поближе. После аккуратно провел по шлему рукой, стараясь ненароком не раздавить незваного гостя. Сила у экзокостюма будь здоров, и не рассчитать ее очень легко.

Но обошлось все же без кровавого фарша и размазанных по перчатке кишок. Вместо них с ладони на меня смотрели два больших черных глаза, вокруг которых колыхалась густая шерсть с двумя кисточками ушей, заканчивающаяся не менее пушистым хвостом. Существо было небольшим, раза в два меньше обычной домашней кошки.

Как оно выжило в этом, давно погибшем, мире? Что ело? Как спасалось от чудищ, которым не могло дать отпор? Последний вопрос волновал сильнее всего. Возможно, оно как-то чувствовало приближение тварей и вовремя пряталось. В последний раз или вышла осечка, или вычислили по запаху, или еще что…

Я аккуратно спустил существо на землю, однако оно возмущенно «шелькнуло», прыгнуло обратно и, уцепившись за стыки бронепластин костюма, принялось карабкаться наверх.

— Шеф, что там? — ко мне подошел Рам.

— Да вот, — я аккуратно подцепил зверушку и усадил ее на ладони экзоперчатки, — в попутчики набивается.

— Хм, — он подошел поближе и уставился на существо, — очень похоже на питомцев колонистов, осваивающих дальний космос. Как их там, — боец попытался щелкнуть пальцами, но перчаткам такие тонкие манипуляции давались с трудом, — дымсы. Их поначалу выводили специально, чтобы проверить, насколько среда вообще пригодна для человека. Если зверек выживал, то и первопроходцам вряд ли могло что-либо угрожать. По крайней мере, со стороны микробов и прочей подобной пакости. Дагор его знает, как оно оказалось тут, если честно. Разве что, местные ученые держали их в качестве домашних любимцев или талисманов. Или подопытных…

— Ну вот, а я думал, какой талисман мы прихватим с планеты, — хохотнул Селлас. — Шеф, да оставьте вы его. Хуже точно не будет.

— Это она, — снова встрял Рам. — У мальчиков нет кисточек на ушах, — и тут же, предупреждая мой вопрос, сказал, — я был кем-то вроде ветеринара в свое время, так что не удивляйтесь.

Ага, класс. Что дальше? Поэт или писатель, подавшийся в импровизированную космопехоту?

Я открыл запасное отделение скафандра и хотел было положить туда зверька, но сообразительное животное само нырнуло туда, тихо шелькнув напоследок. Вот и ладушки. По крайней мере, там его никто не сожрет и не растопчет случайно. Конечно, не вип-класс, но безбилетнику вряд ли можно на что-то большее претендовать. Закрывать «карман» до конца не стал. Оставил щель, чтоб оно там не задохнулось и могло протиснуться наружу при необходимости.

— Боги, фу, блядь. Шеф, это что за дерьмо вы к нам притащили? — раздался в ушах голос Селласа. Ну да, судя по показаниям интерфейса отряда, дроны и впрямь уже справились с порученной им задачей.

— Так, всем оставаться на позициях. Рам, раз уж ты ветеринар, то давай за мной. Будет интересно узнать, что ты скажешь об этой зверушке.

— Ветеринар не есть зоолог… — начал было боец, но я его тут же перебил.

— Зоолога у нас с собой вроде нет, — перебил его я, подходя к массивной изуродованной туше. — Ну? Что скажешь?