Сон тут же куда-то улетучился. Ладно, твари, пусть даже слегка поумневшие. Но вид существ, который приобрел свой самостоятельный, пускай пока и примитивный, разум… Это полностью меняло расклад сил. Впрочем, верилось в подобное тоже с трудом.

— Ну и откуда такие выводы? — недоуменно уставился я на бойца.

— Они не полезли под пули, увидев, как вы завалили их собрата. Значить подобное может только одно — твари смогли оценить нашу боевую мощь и опасность для себя. Сходу. Оценить, и не полезть вперед, как они это сделали два года тому назад. Чтобы провернуть подобное, нужно обладать хотя-бы зачатками разума, логического и абстрактного мышления. А это значит только одно — они уже не совсем животные.

— А гораздо более хитрый и опасный противник, — продолжил мысль я, наблюдая за тем, как черный зверек пытается лизнуть перчатку экзоскафандра. — Зараза, если ты прав, то положение наше становится куда более хреновым. Хотя, казалось бы, куда уж хуже…

— Чего нам, по-вашему, ожидать?

— Дагор их разберет, — я попытался погладить зверька, но в экзоперчатке получилось это так себе. По крайней мере он, а вернее она, возмущенно пискнула и нырнула обратно в свою импровизированную нору. — Могут сейчас сбегать за подкреплением и потом, вместе со своими дружками, испробовать на зубок нашу оборону. Могут устроить засаду где-то в городских развалинах. А могут попросту решить, что связываться с нами слишком опасно и покинуть привычный ареал обитания до нашего отлета. А еще твоя догадка может оказаться неверна и ими руководил обычный животный страх. Это бы все значительно упростило. По крайней мере, к борьбе с таким противником мы готовы гораздо лучше, чем с разумными существами. В любом случае, предполагать стоит наихудший вариант, а все хорошее будет приятным сюрпризом.

— А может, — боец на мгновение замялся, — мы как-нибудь договоримся с ними? И обойдемся вообще без стрельбы?

— С этим? — я ткнул пальцем в сторону чернеющей туши. — Серьёзно? Ну, удачи тебе в таком предприятии. Только завещание заранее напиши, да и костюмчик оставь. Нечего добро на идиотов переводить. А если серьезно, то шел бы ты спать, раз уж сейчас твоя очередь. Хрен его знает, когда нам еще выпадет такая возможность, а клюющие носом или дергающиеся от применения стимуляторов бойцы мне нужны сейчас меньше всего. Особенно, если эта догадка, чтоб ее, окажется верной.

— Да, тут вы правы, — Рам встал и потянулся, — пойду вздремну, сколько смогу. Хотя уснуть в таком месте… — он замялся, махнул рукой и пошел к темному силуэту корабля.

— Еще одно, — немного помедлив, окликнул бойца я. — Раз уж ты такой знаток животного мира, то, может, подскажешь, чем мне кормить это чудо природы?

— А, дымс. Да он всеяден в принципе. Сейчас, секундочку, — он залез в свое запасное отделение, и спустя мгновение вытащил оттуда несколько питательных батончиков и кинул их мне. — Держите. Думал, сам захомячу, как случай выдастся, но раз уж тут разгерметизацию скафандров проводить нельзя, оно уже как-то без надобности.

— Благодарю, можешь идти.

Боец буркнул что-то неразборчивое и отправился спать, а я прислонился спиной к ящику и уставился в безмолвную темноту ночи. В голове крутился целый ворох обрывочных мыслей и вопросов. Вопросов, на которые ответить я попросту не мог. Да и не хотел по большому счету. Главное, чтоб эти твари не подрали моих парней и не сорвали операцию. А на все остальное плевать. На мистику, что тут происходит, на уродцев, которых наплодил Директорат, на то, почему денежные мешки, управляющие им, решили оставить эту планету, да и на прочую хренотень. Сделать дело и забыть как гребаный страшный сон. Вот только для меня этот сон с возвращением на «Тень» вряд ли закончится…

«Шельк», — голос зверька отвлек меня от мрачных мыслей, — «Шельк, шельк», — оно снова выползло из своего укрытия, уселось у меня на коленке и уставилось на меня своими черными круглыми глазами.

— Ну, и чего тебе надо? — спросил я, смерив его взглядом.

— Шельк, — ответило существо, как будто услышав меня, сквозь звуконепроницаемый скафандр. — Шельк, шельк, — Оно перепрыгнуло на другую коленку, поближе к руке, в которой были батончики.

Ясно, жрать хочет. Впрочем, хрен его разберет, когда эта Шелька в последний раз ела. Хм… Шелька… А ведь такая кличка ей вполне подходит. По крайней мере, не придется ломать голову над тем, как назвать это чудо генной инженерии. Ладно уж, попробуем покормить, если, конечно, в этих перчатках получится открыть один из батончиков.

«Шельк», — пискнуло животное, прыгнув мне на ладонь. Не успел я опомниться, как оно схватило зубами лакомство и скрылось в своем импровизированном убежище. А спустя секунду датчики скафандра уловили шуршание разрываемой обертки и тихое довольное урчание. Ну что ж, по крайней мере теперь с голоду не умрет в ближайшее время.

Недолго думая, я скинул ей в «нору» два оставшихся батончика, устроился поудобнее и попытался хоть немного абстрагироваться от хаотично прыгающих по черепной коробке обрывков фраз, мыслей, образов… Но сон никак не шел. Что-то крутящееся на краю сознания никак не давало мне покоя. Предположение… Или вопрос, который в нашем с Рамом разговоре так и не был озвучен. Почему его никак не получалось сформулировать? Не знаю… Ответ на него почему-то мне казался чрезвычайно важным. Зараза, по-моему у меня уже потихоньку начинает подтекать крыша от всей творящейся вокруг срани. Как разберусь со всеми делами, точно надо будет к какому-нибудь мозгоправу наведаться, чтоб провел мне курс интенсивной нейротерапии, поставив на место все шарики, ролики, или чего там еще можно поставить.

Глаза начинали все-таки понемногу слипаться, а тьма, до этого маячавшая в глубине сознания, подкрадывалась все ближе. Одну за одной она проглатывала мрачные мысли, страхи, планы, превращая их в бесформенный теплый сгусток, постепенно заволакивающий весь окружающий мир. Сознание медленно покидало уставшее те…

— Шеф! — раздался в ушах крик Берна. — Подъем! У нас проблемы! По всем фронтам проблемы!

Мать твою, вот сучки драные! Даже поспать немного, и то не дали.

Я быстро пробежался по настройкам скафандра, выбрал стимулятор и нажал ввод. Руку тут же кольнуло и по ней медленно, но настойчиво, начал распространяться болезненный жар. За несколько секунд он разошелся по всему организму и меня начало мелко трясти. Однако глаза открылись, мозги вновь начали соображать. Это — самое важное.

— Всем на позиции! — коротко скомандовал я, хватая винтовку и, немного помедлив, добавил еще раз, для особо одаренных, — занять оборону живо! Командиры отделений, доложитесь, что там у вас?

— Твари, босс, — сказал Селлас, — не меньше трех десятков, и они все прибывают. Держатся на расстоянии, но скоро могут пойти на штурм.

— У нас та же картина, только, кажется, их уже не меньше сотни набежало, — крикнул командир «Беты». — Пора открывать огонь, иначе нас просто сметут!

— Три или четыре десятка. Мельтешат, не можем сосчитать — отозвалась «Гамма».

— Много, — рапорт «Омеги» был совсем короток.

— Техники, вы считали данные этих уродов? — крикнул я, цепляя к магнитному захвату костюма дополнительный магазин.

— Так точно!

— Загружайте их в общую сеть отряда с пометкой «враг». «Борей» — отстрелить ползунов! Отделения, картинку всех проспектов мне, живо!

Мир вокруг на мгновение померк, но потом, разделенный на четыре части, вспыхнул вновь. Залитые мраком улицы мертвого города были пусты. Лишь кое-где тихо шуршали по плиточной мостовой темные силуэты пылевых вихрей.

— Так, ну и какого хрена? Если это розыгры…

— Шеф, подойдите и посмотрите сами, — коротко бросил Селлас.

Я схватил винтовку и рванул к стене, за которой пряталась «Альфа». Шаг, другой, третий… Костюм в режиме бега позволял быстро преодолевать большие дистанции, хоть и хватало его батарей не особо надолго.