На площадке возникла оглушительная тишина. Казалось, сам воздух превратился в пустоту, и дышать стало нечем… Все оцепенели. Боевой лёт значительно крупнее обычного. Он тоже сперва замер, затем ещё надвинулся, изогнулся над хрупкой девушкой, как земной петух перед дракой, тряхнул со звоном оперением и оглушительно гаркнул. Надия стояла как вкопанная. Гур за её спиной прижал голову к площадке. Немного постояв в позе взбешенного петуха, боевой лёт принял обычную позу, вновь тряхнул оперением и огромным клювом аккуратно потёрся о щеку девушки. Преклонился перед ней.

— Положи ему руки на голову!!! — отмерев, закричал тренер по полётам.

Надия аккуратно положила. Тренер подбежал, взял лёта на магический поводок. Эта птица — его личный лёт. Но теперь придётся делиться.

— Его зовут Ортор. Ортор, это Надия. Надия, познакомься, это твой тренировочный боевой лёт. Он тебя признал.

«П-п-познакомились уже…» — заикаясь, подумала шокированная Надя, ранее даже не предполагавшая, что мысленно тоже можно заикаться.

После всего случившегося ректор Академии долго припечатывал своим голосищем Надию, тренера и декана факультета боевой магии в огромном кабинете с многоступенчатым эхом. А когда, наконец, он их выкинул в коридор, выпил чуть ли не целый графин успокоительного эликсира.

В учёбе появился ещё короткий курс по этикету. Очень полезный для Нади: правила поведения в общественных местах от улицы до дворца крон-эллина. На этом же курсе начались уроки по поддержанию навыков в бальных танцах. Надия танцевала божественно. А Надя старалась впитывать каждое движение. Она очень боялась растерять способности Надии, когда перехватит управление телом. Танец — не учебник, не откроешь для повторного изучения. Память тела, конечно, останется, но сомнения развеять не удавалось. Рано или поздно, но бал состоится. Вдруг Правящий на нём будет присутствовать и пригласит?

«Мамочка родная… — мысленно простонала Надя, — полный песец случится…»

По ночам, когда Надия засыпала, Надя мысленно танцевала, повторяя движения под вальс из фильма «Мой ласковый и нежный зверь». Наслаждалась движениями и воспоминаниями о Земле.

Но больше всего времени Надия тратила на артефакты. Она ими болела. На дополнительном факультете виртуозно сплетала в одном артефакте магию, свойства растений, минералов, капель эликсиров, и даже сочетала один артефакт с другими.

«Четыре в одном», — с грустью думала Надя.

Но пока на практических занятиях в основном делали артефакты для боевых магов. Ходили упорные слухи, что разгорается война с Древвом. Наде нравилось артефакторика, но не более, чем другие предметы. То и дело приходили невесёлые мысли о том, как она впоследствии сможет объяснить охлаждение к основному направлению.

Ей больше нравилась боевая магия. Вот где она чувствовала себя восхитительно! Нужное движение в бою просчитывала раньше Надии и злилась на неё, если та ошибалась. Для неё тренировочный бой — как безумный танец, как яростная музыка мгновенных движений, как наркотик для души… Надя уже превосходила Надию в понимании логики и стилей боя. Но считала, что нельзя придерживаться одного стиля, надо играть на нервах противника, ошарашивать и безжалостно ломать его предвидение. Всё чаще и чаще её подбешивала невозможность владеть этим гибким, подвижным и превосходным телом.

Отношения с остальными адептами у Надии ровные. Хотя в Академии у всех отношения ровные. Может страсти и разгораются, но за закрытыми дверями. Дисциплина есть дисциплина. Хотя поступило несколько жалоб от адептов на то, что Надия живёт одна, но отец успокоил — после первой попытки одобрения невесты все заткнутся.

Надия часто задумывалась, глядя в одну точку.

«Наверное, думает о женихе», — мысленно вздыхала Надя.

Сама же Надя в такие моменты отдыха от учебы пыталась оценить свои личные способности в предметах. Кроме боевой магии, могла бы значительно дальше продвинуться в изучении магических источников. Это предмет, где требуется постоянное накопление знаний, саморазвитие, применение логического мышления.

Нравились занятия по драконоведению. Надя восхищалась этими дикими зверями-красавцами. Мощные, независимые, умные. В полную силу восхищение проявилось, когда увидела дикого дракона живьём. Их водили в загон к плененному чёрному дракону. Красив в своей дикой стати, силён и не подвластен своим тюремщикам. С ненавидящими глазами и рёвом он налетал на стены загона, сотрясая их. Из его пасти периодически извергался чёрный огонь. Адептам пояснили, что дракон дрессирован магами Древва и натаскан на поиск незамужних девушек и девочек из Эллинии, на чём его и пленили. Сейчас маги Эллинии изучают, как удалось магам Древва обуздать дикого дракона.

«Не похож он на дрессированного», — подумала Надя, чувствуя мурашки на теле Надии.

Но каким-то внутренним чутьем понимала его, жалела это свободолюбивое существо. Может потому, что сама сейчас ценила свободу превыше всего?

Но размеренная жизнь прервалась. Внезапно.

Переговоры зашли в тупик. Но, как и планировал Арм Дарган, он сумел оттянуть время начала предстоящей войны. Успели подтянуть резервы, подвезли провиант. Боевые маги полностью вооружены, количество боевых лётов увеличено в десятки раз.

Сегодня состоится ещё одна встреча с Правящим Древва: личная, с глазу на глаз. Арм знал, что условия, выдвинутые Драг Дорвером, практически невыполнимы. Он требует отдать ему в пользование два ближайших магических источника, а они лучшие в Эллинии. Арм на подобное не пойдёт. Разведка доложила о составе и количестве войск противника, но, скорее всего, и там не дремали и знали многое о войсках Эллинии. Возможно, до резерва не добрались: магические ловушки молчали, а значит, разведчики там не появлялись ни по земле, ни по воздуху. Со стороны противника обнаружены дикие драконы, но их немного. Лёты с ними справятся. Даже без магов.

Встреча назначена в шатре у Арма, где состоится ужин. Возможно, напряженный ужин. Даже если война начнётся, Высшие Правящие неприкосновенны. Они защищены магией. Преступивший закон погибнет тут же и в тот же самый момент. Поэтому подобные встречи Правящих как противников в предстоящей войне не могли быть опасными для них.

Арму доложили, что гость на подлёте. Огромный Чёрный Дракон спланировал вниз. Удивительно мягко сел и едва успел сложить крылья, как его обволокло чёрным клубящимся туманом, из которого вышел уже крон-древ Драг Дорвер в специальной амуниции для оборота в дракона и обратно.

Они с Армом встали напротив друг друга. Подняли руки ладонями вперёд, тем самым сказав, что готовы к мирному разговору. Прошли в шатёр. Драг мимолётным взглядом осмотрел его. Рабочий походный стол без единого документа на поверхности, походная заправленная кровать и тоже походный раскладной обеденный стол с двумя стульями в торцах. На полу ковры. Драг ухмыльнулся: любит Арм уют. Даже в полевых условиях.

— Доброго заката лучезара, Драг, проходи к столу, присаживайся.

— Доброго заката, Арм. Спасибо за приглашение на ужин.

Они уселись за стол. Еда была разнообразной, с учётом предпочтений высокопоставленного гостя. Драг улыбнулся, оглядев блюда на столе.

— Ну что, Арм, снимем непроницаемые личины и отужинаем по-простому? Как в твоём детстве.

— Согласен, — ответил Арм, не теряя, однако, бдительности.

Они немного расслабились и даже оба улыбнулись. Ели много и с удовольствием.

— Арм, к тебе Правящий Виррдении обращался за помощью?

— По работе с источниками? Да… На моих плечах шесть источников Беллаты. Если можешь, то помоги Виррдении. Они к тебе ближе. Правящий Торрены вроде сам начал справляться. Он слез с твоих плеч?

— Да, в Торрене всё наладилось. Хорошо, возьму Виррдению на себя. Помнишь Арин? Дочь ректора Морской Академии Магии.

— Конечно, помню. Катал её на собственной драконьей шее, — улыбнулся Арм.