На лету царапнув когтями камни, Ортор вновь поднялся на крыло и вернулся в лес. Сел между деревьями. Магия отпустила Надю, и она спрыгнула с лёта. Погладила тяжело дышавшего Ортора по шее и опустилась на мощные корни, змеящиеся по поверхности земли. Прижалась к птице, соображая, что делать дальше. Река с безлесьем перегородили дорогу. Темноту ждать бесполезно, она не препятствие для драконьего зрения. Одна надежда, что военные услышали всплески магии.

— Ортор, он рядом?

Лёт приглушенно гаркнул один раз. Видимо, Дракона не чувствует, но это не значит, что тот далеко.

— Может, рискнем? Только Арин надо забрать. Вдруг она ещё жива.

Надя говорила больше себе, чем Ортору. К горлу подступил ком. Глаза защипало. Но она закрыла их, и усилием воли подавила нависшую слабость. Не до слёз.

Ортор — лишь тренированная птица. Он ждал чёткого приказа.

— Отдыхай, Ортор. Дракона услышишь, подай сигнал. Я на осмотр местности.

Деревья росли довольно густо. Дракон не сядет, но Канн мог обернуться из Дракона. Защитных экранов здесь нет, но сколько ещё правил во взаимоотношениях с Высшими она не знала?

Внимательно осматриваясь и придерживаясь крупных валунов, а в конце и совсем ползком, она добралась до опушки. Арин увидела сразу. Та лежала на огромном плоском камне посередине реки. Лежала без движения. Надя примерилась к высоте падения. И уже не сомневалась, что та не выжила.

— Вот морда драконья! Сделал девочку приманкой, — простонала она.

Придётся улетать без Арин. Никто из диких животных, кроме драконов до неё не доберётся, а те предпочитают сами убивать жертву. Главное выбраться, а тело потом заберут военные.

Надя внимательно осмотрела местность: самый узкий участок безлесья, похоже, тут. С той стороны лес рос почти у самой реки, но уже недалеко начинал подниматься вверх по склону горы. Дальше высилась скала с широкими расщелинами. Посмотрев налево вдоль реки, увидела, что она вытекала из узкого ущелья и там сплошные стены скалистых гор. Скрытно не пролететь. Справа тоже близко горы. Но река уходила на равнину, а по берегам безлесье. Значит, прорваться можно только здесь.

Скрывшись за камнями, Надя отползла и совсем рядом услышала бульканье родника. Нашла. Присмотрелась к траве рядом с ним и заметила цветущий крист. Обрадовалась — воду можно пить. Жадно припала к холодному роднику. Умылась. Достала из подсумка небольшой кожаный мешок, набрала воды и перевязала горловину. Похвалила сама себя за учебу. Теория по боевой магии пригодилась.

Добралась до Ортора быстро. Напоила лёта, маловато, но хоть что-то. Он ласково ткнулся клювом ей в плечо.

— Дракон рядом, Ортор.

Птица мотнула головой, не соглашаясь.

— Рядом. Прячется. Летим дальше без Арин. Темноты ждать опасно, в ней Дракон ориентируется лучше нас. Всплески магии военные не почувствовали. Иначе были бы уже здесь.

Надя вздохнула. Прекрасно понимала — шансов на спасение нет. Но что будет, то будет. Вскочила в седло, заранее взяла верные заряды в руку, посмотрела на них… два раза прокатило, может, и в третий сработает. Дала мысленный приказ, и лёт взмыл к верхушкам деревьев. Подлетев к началу безлесья и не набирая высоту, рванулся к противоположному берегу. Надя вжалась в шею птицы. В ушах засвистел ветер.

По нервам, словно лезвием резануло гарканье Ортора. Она метнула назад веерные заряды и тут же ощутила мощный удар по птице. Надю вышибло из седла, и через мгновенья она уже катилась по камню. Остановилась. Лёжа на спине, осмотрела небо. Дракона не видно. Ортора тоже. Кроме шума бурлящей воды ничего не услышала. Пошевелила руками, ногами. Резкой боли нет, кроме тупой в затылке.

— Сволочь, ящерица крылатая, понял, что заряды тренировочные, — простонала на земном языке Надя.

Она подняла руку и посмотрела на место, где под формой находилась брачная татуировка.

— Хранитель, твою мать!!! Ты где?! Где твоя грёбаная помощь?! Сказочники иномирные!!!

Перевернулась на живот и вздрогнула. Это тот самый камень. Приподнялась, отжавшись руками. Увидела Арин. Недалеко. Поднялась на ноги и, шатаясь от головокружения, пошла к ней.

— Арин… Арин, девочка…

То, что она увидела, никогда не сотрется из её памяти. Арин лежала изломанной куклой в луже крови и смотрела в небо настежь открытыми остекленевшими глазами. Изо рта протянулась тёмно-красная струйка. Но даже смерть не сумела справиться с чарующей красотой девушки. Арин улыбалась. Надя упала рядом на колени, дрожащей рукой закрыла ей глаза. Медленно запрокинула голову и закричала в небо. Продолжая кричать, осела и согнулась пополам, уткнувшись в грудь Арин. Кричала от бессилия, от своей беспомощности. Кричала, ненавидя этот мир и его законы. Кричала до тех пор, пока рядом с ней не ударились о камень огромные лапы Чёрного Дракона. Один из когтей проткнул ей бок. Тот же самый коготь в том же месте. Крик захлебнулся, и вспышка адской боли погасила свет в глазах…

Очнулась от удара об камни. Упала в реку у самого берега. Вода окрасилась кровью. Послышалось звериное рыканье. Огромный чёрный зверь пытался перехватить её, не задевая острыми вершинами когтей, но ему мешал Ортор. Он нападал на Дракона, пока тот хлестнув хвостом, не отшвырнул лёта далеко на камни.

Освободившись от назойливой птицы и приблизив морду, Черный Дракон стал внимательно рассматривать Надю. Она же, с ужасом смотря в злобные жёлтые глаза, пыталась отползти. Дрожащие руки и ноги, скользя по камням, проваливались между ними. По лицу, смешиваясь с кровью и брызгами воды, лились слёзы. Сознание сковали страх и отчаяние.

Внезапно мелькнула огромная тень — ещё дракон. Он с лёту врезался в похитителя. Завязался бой. Оглушительный рёв разорвал тишину гор, вернувшись многоголосым эхом от скал. Надя узнала второго зверя — дикий дракон из Академии.

Судорожно увёртываясь от огромных лап теперь уже двух сцепившихся драконов и забыв о боли, она на карачках поползла к берегу. Надо добраться до леса, куда гнала её интуиция.

Драконы взлетели и, оглушая окрестности диким рыком и воем, продолжили бой невысоко над рекой. Звери рвали друг друга когтями, хлестали шипастыми хвостами. Во все стороны разлетались ошмётки кожи, клочки плоти, струи крови. Звери опустились на берег и опять оказались рядом с Надей. Дикий дракон подцепил её когтем и откинул к деревьям. Противник с рыком вцепился в подставленную шею. Дикий обреченно взвыл…

— Нееет!!! Не трогай его!!!

С искажённым лицом, приподнявшись на колени, Надя дрожащими руками нащупала в подсумке штрафные шары и, отвлекая Чёрного Дракона Канна, один за другим метнула их в морду, целясь в глаз. При первом же попадании он отпустил дикого и, зарычав, мгновенно развернул к ней оскаленную кровавую морду. И именно в этот миг в пасть влетел последний из шаров, который оказался боевым…

Он взорвался…

Дракон осторожно, неуклюже осел на живот, а его шея, согнувшись в полукруг, плавно уложила голову рядом с Надей. Из закрытой пасти прорвались струи крови. Огромный жёлтый глаз, уже без злобного прищура, ещё некоторое время осмысленно смотрел на девушку. Выкатилась тягучая прозрачная слеза, и он очень медленно закрылся.

— Убила… — задохнулась Надя. — Я убила Высшего… мне не жить. Нет. Нет. Нееееет!!!

И она зашлась в крике, громком, надрывном до срыва голоса. Грудью легла на камень, обняв его руками, и замолкла, бездумно смотря перед собой.

Дикий дракон дополз до реки и устало опустился в холодные струи воды. Из ран сочилась кровь. Он посмотрел на Надю и, тяжело вздохнув, закрыл глаза. В наступившей после боя тишине, нарушаемой лишь бурлящим потоком, послышался звон. К Наде, помогая себе крыльями, поскальзываясь на камнях, добирался Ортор. Он растормошил её клювом, лёг на камни и подставил крыло. Совершенно обессиленная, Надя с трудом переползла на жёсткие, но тёплые перья и упала на спину, уставившись невидящими глазами в небо. Она прощалась с жизнью.

Надя открыла глаза. Темно. От нечаянного света из окна слегка сверкала грань графина. Поняла, что её сознание вернулось на Землю. Но шевелиться не хотелось. Ничего не хотелось. А думать совсем нельзя. Ей нужна темнота. Ей нужен обморок… Спасительный обморок… Она боялась своих мыслей. Нельзя допускать ни одной. Иначе будет катастрофа… Не думать… Не думать… Не думать… Не думать…