Нежась в объятиях крон-эллина Надя долго не могла уснуть. Изучая в Академии государственное устройство и управление по приведённым примерам, она уяснила одно: Высший Правящий всегда прав. Даже когда откровенно не прав. Просить прощения перед нижестоящими неприемлемо для него. Это равнозначно признанию в неспособности править страной. Всех адептов готовили не просто к взрослой жизни, их готовили к беспрекословному подчинению. Учили выполнять распоряжения и приказы без обсуждения. Приказали — выполни. Твоя совесть чиста. То, что Высший Правящий попросил у неё прощения — случай уникальный. И можно ли верить ему? Самая главная её тайна осталась для него тайной. И раскрыв её, не переступит ли через свое обещание? Скорее всего, переступит.

Результат её дум был предсказуем. Основная цель осталась прежней — вернуться на Землю. Возможность этого теперь неоспорима. И для возвращения есть два пути. Выяснить, как это делается, и вернуться самостоятельно. Или пройти все обряды, стать женой и дождаться обещанной экскурсии на Землю. А затеряться там она сумеет.

И всё-таки осадок от решения остался. Спящий рядом с ней мужчина перестал быть чужим. И придётся очень постараться, чтобы не полюбить его. И Жрец… Надя вздохнула. А что Жрец? Он равнодушно бросил её на спасение его мира.

***

А утром Надю подняли на обряд одобрения невесты. Разбудили в её покоях. Видимо, Арм перенес ещё сонную.

Крон-эллин специально не озвучивал дату проведения обряда, чтобы не провоцировать недоброжелателей. Не знали даже ни ресс Толл, ни сама Надя.

В Золотую обитель они отправились по очереди: первым Арм, а через два луча в портал вошла Надя.

И ударилась взглядом о взгляд Жреца.

Выдержка не подвела, но сердце бешено заколотилось. Она поприветствовала обоих жрецов: и Старшего, и Главного. Затем её провели к жертвеннику. Как и в прошлый раз, Арм уже лежал на плите. Надя легла рядом, и они взялись за руки. Но отличие от прошлого раза, оба не волновались. Они были совершенно уверены, что Хранитель полностью одобрит невесту. Так и произошло. Посмотрев на проявившуюся вязь браслетов, жрецы объявили о полном одобрении невесты крон-эллина Арм Даргана.

Провожая крон-эллина и его невесту из Золотой обители, Главный и Старший Жрецы дали наставления своим подопечным. Жрец отвёл Надю в сторону и тихо поинтересовался, как у неё дела.

— Нормально, Жрец.

— Всего лишь нормально?

Она посмотрела на него с удивлением.

— Я настроен на твои положительные эмоции к жениху. И слышал ответ твоего тела на его ухаживания.

Надя покраснела и резко отвела взгляд.

— Ещё я видел крон-эллина и не раз. Арм изменился. Судя по всему, он любит тебя. Постарайся и ты найти в нём качества, за которые можно полюбить.

Надя опустила голову. Её подозрения подтвердились. Она не нужна Жрецу, а возможно и он ей.

— Ещё как нужна, Надя.

— Ты слышишь мои мысли? Открыл мысленную связь? — радостно встрепенулась она.

— Я их вижу на твоем лице, — улыбнулся Жрец.

Погасшие глаза Нади вдруг лихорадочно заблестели. Она оглянулась — Арм ещё беседовал с Главным Жрецом. И быстро зашептала:

— Жрец, ты знаешь о бое в Академии?

— Да. И хотел бы…

— Подожди. Там кто-то назвал меня земным именем.

Глаза Жреца ушли вприщур, он коротко метнул взгляд в сторону крон-эллина.

— Ты уверена? Ваши с Надией имена очень похожи, в пылу боя ты могла… — Он немного помолчал. — Пожалуй, я посмотрю шары наблюдения. Ты ещё подопечная Обители, и я имею на это право.

— Поздно. Они уже подправлены. Того момента нет.

— Догадываешься кем?

— Почти уверена, что это сделал ресс Толл.

— Крон-эллин идёт к нам. Я подумаю о том, что ты сказала. Но всё-таки склоняюсь к тому, что тот, кто крикнул, просто сократил имя Надии.

Поговорив с Жрецом, Надя немного успокоилась. Хотя тот эпизод с её именем прокрутился в её голове ещё не раз. То ли кошмар боя стал забываться, то ли ещё что-то, но ей уже стало казаться, что действительно ослышалась тогда. А изображение в шаре подправлено не из-за имени, а для сокрытия того, кто её ранил.

Немного успокоившись, Надя стала мечтать об отдыхе после экзаменов. О полноценном отдыхе. Так, чтобы спать от заката до рассвета и сразу от рассвета до заката.

Но на следующем же рассвете после обряда одобрения ей напомнили о бале в Академии, посвященном окончанию очередного сезона обучения. На балу должны присутствовать крон-эллин Арм Дарган и его полностью одобренная Хранителем невеста лерисса Надия Годир.

Надя рухнула на подушку с громким стоном. Она совершенно забыла про этот бал.

Особо готовиться к нему и не надо: косметика не нужна, прическа — магия поможет, платьев полный гардероб. Поэтому, позавтракав, Надя опять утонула в ароматном постельном белье.

Накануне они с Армом долго сидели на драконьей площадке. В огромном кресле. Она расположилась на коленях крон-эллина. Губы Арма продолжали дарить блаженство. Надя наслаждалась и одновременно удивляясь этому Высшему. Невероятный контраст. Он мог щедро одарить ласковой улыбкой и лучистым взглядом, а мог мгновенно превратиться в сурового Правящего. Он мог давать физическое наслаждение прикосновениями рук и губ и мог наказать ласкаемое тело плетями, следуя традициям или законам.

— Надия, я хочу тебя кое о чём попросить, — отвлёк её от размышлений Арм. — Настоятельно. Мой Дракон давно просит о встрече с тобой. Сейчас самое подходящее время. Он хочет поздравить тебя с полным одобрением. Ты согласишься?

— Да, Арм.

— Если будет совсем страшно, то просто сиди в кресле.

Надя кивнула.

Арм вышел из своих покоев в амуниции для оборота и встал поодаль. Улыбнулся. Шаг, выброс вверх рук, заклубилось облако и перед ней взмахнул крыльями огромный красивый зверь. Дракон очень аккуратно приблизил свою роскошную морду. Надя бесстрашно протянула руку и погладила его по чешуйчатой шкуре. Та переливалась золотом, была на удивление мягкой и тёплой. Он положил свою огромную голову рядом с креслом, на котором сидела Надя, забравшись на него с ногами. Она слезла с кресла. Голова Дракона, лежащая на площадке, оказалась вровень с её ростом. Надя подошла, как смогла, обняла дракона за шею и погладила по серебряным шипам. Шикарный зверь.

— Зови меня в каждый оборот, Дракон. Ты мне нравишься, — прошептала она.

Тот от удовольствия заурчал и закрыл глаза. Надя села на площадку, привалилась к щеке Дракона и долго перебирала руками его золотые чешуйки.

А после довольный Арм утащил её к себе в покои. На постель. Он дразнил свою маленькую до умопомрачения, заставляя стонать и плавиться под ним… И в какой-то момент Надя осознала, что невинная игра перетекла в нечто серьёзное. И Арм понял. Её рука медленно поползла под подушку.

— Останови меня, — прошептал он ей в губы и впился в них.

И Надя остановила.

Арма снесло с постели, а в её руках трещал шокер. Он приподнялся, сел на полу, положил голову на кровать и захохотал.

Оказалось, что достаточно сказать слово «остановись» и Дракона-оборотня это остановит. А шокер нужен в том случае, если он не остановится под действием эликсира или заклинания. И Надя, рассмеявшись, отправила шокер в карман снятой накидки. Успокоившись, Арм забрался в постель, и его руки притянули невесту к драконьей груди.

А до рассвета она опять сбежала в свои покои.

***

Как хорошо, что на балу предписано носить маски. Скрыл под ней свою усталость или недовольство и танцуй себе. В бальный зал Академии они с Армом вошли после торжественного объявления их титулов и имён.

Арм в парадной белой форме. Воротник-стойка, борт мундира и широкий пояс вышиты золотой и серебряной родовой вязью. На положенном им месте сверкали знаки отличия и принадлежности к роду.

Надя была в голубом платье, как она любит: простое сверху и шикарное к полу. Платье, похожее на земные для спортивных танцев. Они выгодно подчеркивают движения танцующих пар. Как и просил Арм, она сделала ту же прическу, что и для занятий танцами — рыхлый пучок. Долго колдовала над каждой прядкой. Прическа получилась очень аккуратной, казалась и простой, и сложной, но не вычурной, как принято в обществе. В причёску Надя вплела отливающую серебром родовую диадему Дарганов. Невеста крон-эллина выгодно отличалась от остальных участниц бала оригинальностью и грациозностью. Не хотела Надя этого бала, но удовольствие получила колоссальное.