Горячее, отчаянное, острое.

И что-то внутри, что-то бессловесное и любящее, дало надежду и обволокло облачком ком, пульсирующий в груди. Всё ещё пульсирующий и напоминающий о произошедшем. Но уже не изматывающей болью. Боль с большой буквы осталась в прошлом.

«Жрец, отзовись! Мне нужна твоя помощь».

***

Арм вернулся во дворец внешне совершенно спокойным. Но только внешне. Всю его сущность калечило и ломало. Почти не видя пройденного пути по дворцу, он вышел на драконью площадку и с ходу упал на колени на самом краю. Обхватил себя руками, и из груди вырвался стон…

Боль бушевала ураганом и рвалась наружу криком. В глазах потемнело, сознание накрыло отчаянием. Шаг сделан, и назад ничего не вернуть. Нельзя ни вернуть отреченную невесту, ни вытравить из себя въевшуюся в него любовь. Он так надеялся, что сила Правящего поднимет его над собственными чувствами! Но ошибся. И последствия этой ошибки останутся с ним навсегда. Он никогда не забудет Надию. И никогда не забудет, что сделал с ней.

Арм посмотрел на далекие горы.

— Зачем ты погиб, брат? Я жил бы простой жизнью Высшего Дракона и не раздирал себя на части. А теперь у меня и выбора нет. Передо мной одна дорога — править страной. Но как? Как идти этим путём дальше?

Закрыл глаза и перед мысленным взором проявилась висящая на цепях Надия. Дерзкая и непокорённая…

— … а ведь мы могли бы переделать если не весь мир, то страну точно, Арм…Могли бы её встряхнуть… Но теперь вам сложнее это сделать. Опоры для этого нет…Меня нет… и не будет.

Сжал челюсти и открыл глаза. Взгляд потемнел. Она права. С ней и Толлом они могли бы свернуть горы. Теперь опоры у него совсем нет. Нет ни Надии, ни Толла. Он остался один на один со страной. А от Обителей и остальных четырёх Правящих можно ждать только мощного сопротивления всем его начинаниям. Разве только Правящий Торрены молчаливо поддерживает его.

Но и в этих условиях он должен и сможет править страной. Он должен и сможет удержать власть Правящей семьи. Он должен и может развивать свою страну, несмотря на сопротивление живущих в этом мире и не оглядываясь на личные потери.

Сколько времени крон-эллин простоял на коленях перед прошлым, настоящим и будущим?

Наконец он тяжело поднялся и остался на краю площадки. Бросил взгляд на далекие горы. Выпрямился, подняв выше голову, сжал кулаки и закрыл глаза.

— Я Высший Правящий Эллинии, — раздался на площадке твердый спокойный голос.

Произнеся эти слова, Арм надел непроницаемую маску не только на лицо, но и на свои чувства и воспоминания, отгородив их не столько от окружающих, сколько от себя.

Тёмные глаза в хищном прищуре открыл не страдающий Арм. Глаза открыл Высший Правящий.

— Я Высший Правящий Эллинии, крон-эллин Арм Дарган, — громко и жёстко повторил Арм, но уже стальным голосом.

Вспыхнула золотом налобная диадема. Вокруг дворца полыхнуло суровой энергетикой символа власти, и дрогнул на миг застывший окружающий мир.

Надя проснулась от тихих голосов. Открыла глаза. За окнами уже темно. В комнате горело несколько осветительных шаров. Под ними, вдоль противоположной стены от кроватей стояли учебные столы. За столами сидели адепты, но униформа у них серого цвета. Все были заняты учёбой. Один мальчишка внезапно повернулся в её сторону, и они встретились взглядами.

— Она проснулась!

Парни повскакали со стульев и направились в её сторону. Надя сжалась. Подтянула к себе ноги и скривилась от боли.

— Не бойся. Не обидим, — сказал самый высокий, крепкого телосложения парень, — здесь не обижают друг друга.

— Лерисса Надия? — один из парней узнал её, — но как вы… здесь…

Он запнулся. До всех дошло, кто лежит на кровати. Ребята остановились в нерешительности.

— Парни, забудьте об этом, я уже не невеста крон-эллина, — отмахнулась Надя, — подходите, если есть вопросы, спрашивайте.

Они нерешительно подошли ближе. Кто-то остался стоять, кто-то сел на соседнюю кровать.

— Это вас за убитого Дракона-оборотня?

— Говорят, вы крон-эллина потрепали в магическом бою.

— А правда, что вы уже на боевом лёте тренируетесь?

— Она двух тренеров на экзамене побила!

— Дикого дракона спасла!

— Досрочно ранг боевого мага получила!

Вопросы и восклицания сыпались как из рога изобилия. Надя грустно рассмеялась. Всё-таки стала легендой в Академии.

Пообщаться не успели. Раздался тихий короткий свист, и парней как ветром сдуло к учебным столам.

Зашёл жрец. Осмотрелся и направился к Наде.

— Как ты, детка?

— Поспала немного.

— Никуда тебя отнести не нужно?

— Нужно, — Надя смутилась.

Жрец окутал её простыней, поднял на руки и вышел из комнаты. Парни даже взгляды не подняли от учебников с тетрадями.

Вернулись быстро. Жрец на ходу показал на высокого парня и прошептал:

— К нему обратись записку передать. Сейчас ужин принесу.

Жрец вышел, и парни у столов сразу оживились.

— Ничего себе, — раздался голос самого младшего, — чего это с нашим зверем? Такой добрый стал.

— Он добрый только с лериссой, — раздался другой голос.

— Замолчите, — прошептал третий.

После ужина у мальчишек было свободное время. Кто-то доделывал уроки, кто-то зашивал одежду, кто-то просто так сидел на кровати.

Надя поймала взгляд высокого парня и подозвала его жестом. Разговаривали шёпотом.

— Как тебя зовут?

— Сорис.

— Сорис, у тебя есть связь с Академией?

Парень немного помялся, но потом настороженно кивнул.

— Ты знаком с лерком Тином второго сезона обучения?

— Мы не общались, но я его знаю.

— Нужно ему записку передать. Или на словах пере…

— Лучше записку, — прервал её Сорис, — положу в условное место, и её найдут. Сейчас ручку и листок принесу.

Принёс. Надя, застонав от боли, приподнялась с подушки.

— Сорис, как обозначить эту комнату?

— Второй отряд. А почему Вас к нам заселили? Девчонки живут на первом и втором этажах. Третий и четвертый — для парней. Мы находимся на третьем.

— Не знаю. Возможно, чтобы меня не нашли те, кто хочет спасти, — честно призналась Надя. — Сейчас напишу. Не читай. Лучше, если в твоей памяти эта информация не останется. Это смертельно опасно.

Парень кивнул и отошёл.

«Я в ликвидационном лагере. Второй отряд. Третий этаж. Срочно передай ресс Толлу. Уничтожь записку. Надия.»

Магически запечатала, надписала для кого записка и подозвала Сориса. Он заверил, что после заката её переправят в Академию.

— Сорис, ты можешь план здания нарисовать?

— Отсюда ещё никто не сбегал. Бесполезно. Сразу найдут.

Надя хмыкнула… Он её силы не знает. Если сумеет блоки снять, она по камушку разнесёт это позорище. Жреца позовут на Совет, и он узнает о случившемся. Восстановит мысленную связь и скажет, как освободить магию. А ограничительные браслеты для неё ни разу не проблема. Главное — детям не навредить.

— Я на всякий случай, Сорис.

Парень нарисовал на листе план здания. Оказалось, они находятся в жилом блоке. Ещё блок — мастерские и столовая на четвертом этаже. Третий блок — администрация, пыточные и камеры. Надя внимательно изучила план и уничтожила листок магией.

— У вас нет браслетов? — глаза парня округлились.

— Так надо… завтра наденут. Сорис, ресс Толл здесь часто бывает?

Парень аж вздрогнул.

— Да. Он страшный маг. Сегодня к девчонкам приходил с инспекцией.

Надя застонала в голос и откинулась на подушки. Снова резанула боль внизу живота. От отчаяния она даже на её не отреагировала. Он ищет… А её у парней спрятали…

— Вы чего?

Надя с горечью отмахнулась рукой. Ей предстоит уйти от двух судов. Высшего и Эллинии. Только Толл поможет. Больше некому.

***

На третьем восходе Надя проснулась поздно. Ребята уже ушли в мастерские.

Её никто не заставлял жить по расписанию парней. Из комнаты выходить разрешали, но только до умывальни и в сопровождении жреца, обеспечивающего отсутствие лишних свидетелей. Посещать другие блоки и этажи запретили, даже столовую. Выдали два комплекта серой униформы. Надя выпросила у ребят более старших курсов учебники. Чтение помогало уйти от бесконечных дум. Хотя они всё равно её одолевали…