Надия зарделась, но лицо её осталось беспристрастным. Сделала несколько шагов к жениху, опустилась на одно колено, руки положила на другое колено и склонила голову.

«Ничего себе этикет!» — мысленно ахнула Надя, уставившись глазами Надии в пол.

Жених подошёл не торопясь. В поле зрения попали его сапоги со шнуровкой. Он расслабленно постоял, затем наклонился, притронулся снизу к подбородку девушки одним пальцем и слегка потянул наверх. Надия поднялась. Крон-эллин ещё выше задрал её подбородок.

— Посмотри на меня, — раздался спокойный грудной голос.

Надия подняла взгляд. Глаза мужчины с удлинённым разрезом были хоть и лучистыми, но довольно холодными. Надя рассмотрела его лицо более внимательно. Прямой нос, чётко очерченные губы, хотя и поджатые, но вполне соблазнительные. А пушистые ресницы так и притягивали взгляд. Не только Нади, но и Надии.

— Рад тебя видеть, лерисса Надия Годир. Я готов познакомиться с тобой поближе.

— И я рада вас видеть, крон-эллин Арм Дарган.

Отпустив девушку, жених повернулся к отцу Надии.

— Я уведу твою дочь на положенное мне время, Ян. Хотелось бы провести с ней время наедине. Без сопровождающих.

— Да, крон-эллин Арм Дарган, — поспешно ответил отец Надии и поклонился.

Надия немного перевела дух. Крон-эллин первым вышел из кабинета и, не оборачиваясь, отправился к выходу из особняка. Шёл довольно медленно, но Надии всё-таки пришлось за ним семенить.

«Какая же она маленькая по сравнению с женихом. Совсем кроха, еле-еле до подмышек достает», — сокрушалась Надя.

Уже выйдя в парк, крон-эллин приостановился и подождал Надию.

— Иди рядом со мной, лерисса.

Некоторое время они шли молча.

— Ты будешь рада нашему супружеству, лерисса?

— Да, крон-эллин Арм Дарган.

— Как ты проводишь свободное время?

— Я люблю верховую езду.

— Одобряю. Тоже люблю лошадей. У меня большая конюшня. Я подготовлю тебе лошадь в подарок.

Они дошли до аллеи, спрятанной от окон особняка.

Неожиданно Арм остановился, подхватил Надию за талию, приподнял и поставил на парковую скамейку. Та ойкнула и зарделась, на мгновение потеряв беспристрастность лица.

Жених немного отодвинулся от неё и стал внимательно рассматривать.

«Совсем финиш! — ругнулась мысленно Надя. — Лошадь, что ли выбирает? Осталось зубы проверить и за новую лошадку деньги выложить. И где строгое соблюдение этикета? Эй ты, громила. Ты можешь дотронуться лишь до подбородка и пальчиков её руки. И не более того. Зачем учить этикет, если Правящий его не соблюдает? Бедная девочка аж покраснела».

Надя была вне себя от злости, а Надия стояла, почти не шевелясь. Крон-эллин подал руку в ослепительно белой перчатке ладонью вверх, помог Надии спуститься и пошёл по аллее, даже не извинившись за содеянное.

После оскорбительных, по мнению Нади, смотрин шли почти молча. Было задано несколько незначащих вопросов и получены самые краткие ответы — да, нет. Уже перед особняком крон-эллин спросил, нравится ли лериссе артефакторика.

— Да, очень.

Она вскинула голову и заглянула ему в глаза. И немедленно смутилась от такого порыва. Уставилась взглядом в дорожку под ногами. Крон-эллин помолчал, видимо, обдумывая своё решение.

— Я разрешу тебе после всех свадебных обрядов заниматься артефактами, если успешно окончишь Академию.

«Разрешит он… индюк самовлюбленный», — продолжала бушевать Надя.

— Спасибо, крон-эллин Арм Дарган, — раздался голос Надии.

— Сегодня назначу дату первого обряда одобрения невесты.

— Я вам благодарна, — прошептала Надия и опять опустилась на одно колено, склонив голову.

«Это он должен быть благодарен, что такая воспитанная девушка и красавица его женой станет», — подумала Надя и осеклась.

Это ведь она его женой станет… Красавицей вместо Надии будет. А воспитанной? С её то гордостью и свободолюбием? И что там Жрец надумал? Вот попала так попала.

— Иди к себе, лерисса, — сквозь её мысли пробился к Наде голос крон-эллина.

Надия поднялась и, обойдя жениха, сперва пошла спокойным шагом, а после, как скрылась с глаз крон-эллина, скинула туфли и рванула к себе бегом. Влетев в покои, подбежала к зеркалу и посмотрела на себя — глаза счастливые, лицо румяное, взвизгнула и прыгнула на кровать. Скакала и бесилась на ней, пока в покои не постучали. Надию махом снесло с кровати. Лицо немедленно окаменело, но пылать не перестало.

Зашла мать и осмотрела дочь.

— Как прошла прогулка, лерисса? Вы быстро вернулись.

— Хорошо, мама. Крон-эллин сказал, что сегодня назначит дату первого обряда.

— Значит, ты всё правильно сделала, детка. У Правящих очень высокие запросы.

Надия опустила пылающее лицо.

«Скамейку вспомнила… наверное», — мелькнула мысль у Нади.

— Когда узнаю дату, сообщу тебе, — прошептала мать, целуя дочь в лоб.

А у Нади сложилось двоякое впечатление. Да, надо признаться, жених шикарен и вдобавок из каких-то высокопоставленных правящих, но его поведение настораживает. Такое впечатление, что он забыл скривиться, мол, выхода нет, придётся брать эту невесту.

«Достанется же мне наследство».

Если бы Надя могла, она бы очень глубоко вздохнула.

Крон-эллин Арм Дарган стоял у окна своего дворца, сцепив за спиной кисти рук. Он был задумчив и хмур.

Смотринами Арм остался недоволен. Раньше он видел эту девушку и не раз. Она казалась ему живой и яркой. Он ждал встречи с ней и надеялся, что её жизнерадостность не разобьется о надуманный этикет. И что он увидел? Холодную, беспристрастную и неуверенную в себе девушку. Хотя в их стране почти все такие. Закон о воспитании, Закон о поведении в общественных местах, Закон о семейных отношениях. Осталось ограничить встречи с женой в постели.

Красива, но в его мире некрасивых женщин нет. И каждая прекрасна по-своему. Такие расы.

Да, она должна соответствовать своему положению, но жена без изюминки скучна и однообразна. Хотя, может не всё потеряно. Последний вопрос об артефакторике настолько оживил её, что Арм искренне удивился. Если работа с артефактами станет её призванием, то во дворце появится счастливая жена, а не кукла с непроницаемым лицом. Через три оборота Сына состоится первая попытка одобрения невесты. Ну что же… он посмотрит, что получится.

Арм отошёл от окна, сел за рабочий стол и окунулся в государственные дела. Опять конфликты на границе с Древвом.

Крон-эллин вздохнул. Когда-то шесть рас объединялись Драконьим семейством Лингов из Эффы. Оно правило десятки тысяч сезонов. И правило справедливо. Семейство отличалось силой и в магии, и в техномагии. Никто не знает, из-за чего возник конфликт среди Драконьих семей в Эффе, но они разделили государство на шесть независимых стран. И теперь каждая живёт по своим законам. Правящие, вышедшие из Эффы, постепенно смешались с расами магов. Но Драконьи семьи всё равно магически остались самыми сильными. А Эффа с остатками своих семей закрылась ото всех непроницаемыми щитами. Ни туда, ни оттуда прохода нет. Закрытым от остального мира оказался и самый мощный источник магии, главный источник мира — Синее Озеро.

Техномагия пяти стран рухнула, и они постепенно откатывались в неразвитый мир. Природных и магических ресурсов на всё население не хватало. Да и в любом случае, на одной магии цивилизацию не построить.

Совет Жрецов надоел со своими традициями. Ликвидировать бы жречество, да нельзя. Они сохраняют источники. Иначе получится как в Древве: полное беззаконие, с источниками беда, и рождаемость девочек падает из сезона в сезон. Сейчас там заново восстанавливали Обители. Да и в Эллинии рождаемость девочек снижается, и никто не знает почему. И жрецы, и маги в тупике.

Арм откинулся на спинку стула. Его глаза оживились. Он не единожды бывал в мире под названием Земля и каждый раз восхищался достижениями землян. Такие мощные технологии и совершенно без участия магии! Там уже прошли обучение несколько учёных техномагов. Перемещаться на немагическую Землю очень сложно. Тратятся колоссальные запасы магии, но оно того стоило. Есть уже несколько проектов по подведению воды к городам. Есть проекты по строительству двух небольших плотин: осуществится попытка выработки электроэнергии. Какая экономия магии! Техномаги разработали пробную мини-турбину. Она уже работает в дворцовом парке на водопаде. Работает с мизерным участием магии и вполне перспективна. С её помощью он заряжает перемещённый с Земли планшет, а скоро электричеством осветится почти весь дворец.