Она лежала и пыталась вспомнить сон, но он ускользал и не хотел восстанавливаться в памяти. Раньше на Земле ей снились сны, часто, детальные, цветные. А здесь она про них совсем забыла… Первый раз приснился и растворился, покинув память.

Надя, превозмогая боль, села на кровати и…

— Твою мать!!! — вырвалось вслух.

На обеих руках проявились яркие брачные браслеты! От запястья и почти до локтя! От страха лёд сковал сердце. Дрожащей рукой потянулась к колокольчику и нервно его затрясла.

Жрец пришёл без промедления. Ещё от дверей он увидел сидящую на кровати лериссу. Она высоко держала руки. Чем ближе он подходил, тем медленнее шёл. Добрался до кровати напротив Нади, сел и взял её руки в свои. Внимательно осмотрев, осипшим голосом сообщил, что у крон-эллина Хранителя нет совсем.

— Что это значит? — спросила Надя, лихорадочно пытаясь вспомнить, что об этом сказано в Драконьей книге.

— Тебя придут убивать.

— Нет, жрец, нет. Убивают, когда хотят вернуть часть Хранителя, если он не вернулся после обряда отречения. Дракон наказал крон-эллина, если Хранитель весь перешёл ко мне!

— Тише, деточка. Не кричи — услышат. Об этом никто не должен знать. Возможно, ты и права. Я не знаю всех тайн оборотней. Если ты уверена, что при переходе всего Хранителя не казнят невесту, то тебе не отрежут волосы, пока не вернут его. И суд по ликвидации отложат.

Надя перешла на шёпот:

— Значит, Совет Жрецов не соберут?

— Не знаю.

— Жрец, они сегодня спохватятся?

— Тоже не знаю, Хранитель на руках не виден. Только изредка проявляется. Они могут заметить его отсутствие во время очередного обряда одобрения. Но после отречения от предыдущей невесты следует ждать не меньше оборота.

После обеда жрец отвел её к себе на жертвенную плиту. Они подошли к жертвеннику, и он рукой указал на пятна крови, оставшиеся после инициации. Надю передёрнуло.

— Жертвенная плита не приняла твою кровь. Значит, магии не понравился метод инициации, и именно тогда Хранитель переместился к тебе. Это он сопротивлялся обряду отречения.

Надя вспомнила, как в объятиях Арма нечто теплое всколыхнулось в её груди. Мысли заметались, в памяти всплыли детали инициации. Неужели в этот момент и произошёл переход?

Жрец уложил Надю на жертвенник и долго проверял её. И руками, и на артефакты, и на заклинания. В итоге сказал, что Хранителя можно увидеть только на запястьях, если браслеты проявятся, по-другому не выявят. Но если у Драконов есть свои секреты, то найдут…

До заката Надя нервно реагировала на каждый звук, доносившийся из коридора. А после заката лучезара увидела свои руки чистыми.

Арм гонял себя по префектурам и Обителям. Ему некогда было вспоминать о Надии. Изучение отчётов леров и драконьих семейств, проверка и корректировка заключений инспекций, проверка исполнения приказов и законов забирали всё его время. Архимаги Высоких Советов, отвечающих за ту или иную деятельность префектур, стояли перед Правящим на вытяжке, отводя взгляды от тёмного прищура его глаз. Он не жалел ни себя, ни подчиненных, сопровождавших его в поездках.

И лишь погружаясь в сон, когда железная хватка ослабевала, помимо его воли, в память врезалось звучание серебряного колокольчика смеха той, которую продолжал любить, пытаясь возненавидеть. Перед глазами вставали картинки стремительно бегающей по полигону девушки, уворачивающейся от штрафных шаров. Иногда его губы, словно наяву, ощущали лёгкое прикосновение нежных девичьих губ. А на рассвете первой пробегала мысль, что маленькая егоза опять выскользнула из его объятий.

Но навалившаяся тяжесть от осознания действительности вновь заставляла Арма заковывать свои чувства в цепи и прятать их под совершенно непроницаемую маску.

Никаких новостей из ликвидационного лагеря он не получал. Запретил упоминать имя Надии под страхом отправки в спецлагерь. Даже если новость будет связана с её смертью. Документы в суд на ликвидацию инициированной невесты были поданы. Суд состоялся безотлагательно, и решение принято. Прочитав его, ни один мускул на лице крон-эллина не дрогнул. Лишь проскочила мысль: возможно, физически уйдя из жизни, Надия покинет и его мысли. И тогда его жизнь войдёт в привычное русло.

Усилием воли убрал последние сомнения и передал решение суда Гайлу для подготовки приказа о казни.

Главный Жрец был доволен и настаивал о немедленном обрезании волос иномирянки. Арм молчаливо согласился о созыве Совета Жрецов Эллинии для обсуждения этого вопроса. Но вздрогнул, когда из Золотой Обители пришли сведения, что Главный Жрец отправил решение суда Эллинии в Объединенный Высший Суд. Понял, что даже если по какой-то невероятной причине захочет оставить Надии жизнь, теперь уже поздно.

Арму представили двух новых невест. Лериссу Аглу, дочь казненного лера, и лериссу Мару, готовую отказаться от брачного контракта, заключённого с магом. Но даже ради знакомства с ними в его глаза не вернулся голубой цвет, и их прищур не разгладился.

Вопреки правилам, он пригласил во дворец свою мать и предоставил ей право выбора невесты. Ему было всё равно кто периодически будет оказываться у него в постели и рожать драконят. Ни одна представительница его мира не сможет стать такой, как бывшая невеста, только потому, что воспитана этим миром, воспитана по правилам этого мира и его традициям.

— Ты имеешь полное право не прислушиваться к моим словам, — сказала ему мать, пообщавшись с девушками, — но я советую умерить свой пыл и подумать хладнокровно над заданными самому себе вопросами. Всё ли ты правильно оценил? Не упустил ли какой-либо зацепки, позволяющей оставить Надию невестой? Никто не знает, Арм, но я стала женой Высшего Правящего с нарушением традиций. И от воспитания сыновей меня не отстранили. Бывает так, что законы и жизнь несовместимы. Если Надия своим происхождением или будущими действиями не нанесёт вреда нашему миру, то верни любимую женщину.

Арм внутренне вздрогнул от последних слов, произнесённых матерью. А та продолжила:

— Проведи её полное обследование в Обители, которой ты доверяешь. А можно и в нескольких. Только не в Главной. Её жрец ненавидит Надию.

— Поздно, — глухо ответил крон-эллин.

— Сын! О решении суда и её заключении знает очень малый круг Драконов и магов. Все они связаны кровной клятвой. Если есть не давшие её — дадут. Всё ещё можно исправить. Эти две девушки ни по магическим параметрам, ни по характеру никогда не сравнятся с лериссой Надией. И ещё. Я излагаю не только свои пожелания, но и волю твоего отца.

— Я провёл обряды инициации и отречения. Поздно.

Арм отошёл к окну, кинув мрачный взгляд на горы.

Мать последовала за ним и развернула сына к себе лицом.

— Арм! Сын! Обратись к Главному Жрецу Беллаты, возможно, он подскажет, как всё исправить. Ты столько времени работал с их источниками!

Прислушался ли крон-эллин к словам матери? Он сам этого ещё не понял. Но приказ о казни остался лежать на рабочем столе не подписанным.

Арм шёл по дворцу размашистым шагом, отдавая краткие распоряжения руководителю охраны, когда его внимание привлекли зелёные лучи артефакта драконьего портала. Крон-эллин остановился. Артефакт сигнализировал о готовности портала к перемещению на Землю. Арм попытался вспомнить, есть ли необходимость в перемещении именно сейчас. Обучающиеся на Земле маги готовились к экзаменам. Их запас магии на должном уровне. Она почти не тратилась на Земле. Встречи с репетиторами самого Арма на это время не назначены. Обучение с ними запланировано на начало земной осени. Отчеты по земному бизнесу приходили своевременно, показатели не настораживали. Деньги для обучения магов зарабатывались в достаточном объёме.

Он подошёл к порталу и задумчиво посмотрел на артефакт. Мир Земли для него теперь не только интересное и познавательное иномирье. Он стал миром его бывшей невесты.