— Мой лучезарик погас… в чём дело?

А что могла Надя ответить? Да погас, погас размазанный по полу лучезарик. Судя по всему, в этом мире подобное в порядке вещей. Размазал, плетями отметелил, поцеловал и в постель — радовать родного мужа.

Надя молчала. Не стоило ей сразу отзываться на его ласки. Следовало делать так, как предписывают правила — маску на морду и порядок. Отличные правила. Мудрые. Вышла замуж, родила наследника и конец пути. Начинай новый путь.

Опять разозлилась. Но в этот раз на себя.

Арм встал, Надя вскочила вслед за ним. Как требует этикет. Он начал прощаться не по этикету, а она преклонила колено. Крон-эллин осёкся, резко развернулся и молча вышел на драконью площадку.

Надя вернулась в учебную комнату, но учёба не задалась. Сидела без движений, упершись взглядом в стену. А через некоторое время услышала шум крыльев взлетевшего Дракона.

***

Так и побежали дни: один за другим. Надя усиленно готовилась к экзаменам. Преподаватели навещали её значительно реже — для консультаций и для проведения практических занятий. Больше половины оборота было посвящено практике по потокам. Надя посетила все Обители в качестве практиканта, и везде её сопровождала Гая. Удалось познакомить её с лерком Тином и, совместив расписание, они уже втроём практиковались в последних шести Обителях.

А с Жрецом Надя так и не увиделась и — к немалому удивлению — её это не очень расстроило.

Общение с Гаей, с этой чистой и наивной девочкой, девочкой своего мира, очищало душу Нади. Теперь ей было о ком заботиться и кого опекать. И ради кого жить.

И надежда вернуться на Землю вспыхнула вновь. Не может быть, чтобы однажды крон-эллин не проговорился о способе перемещения на Землю. Впервые Надя испытала искреннюю благодарность Арму за поставленную защиту на драконьей площадке. В том подавленном состоянии, в котором тогда была, она могла бы шагнуть в пропасть. Точно могла.

***

Арм, видя, что его Надия много занимается, поздно ложится спать и встает ещё до рассвета, старался лишний раз её не тревожить. Наступит перерыв в учёбе, и он обязательно возьмёт её в путешествие по стране. Пусть и недолгое, но они будут постоянно находиться рядом. И он загладит свою вину. Когда лерисса опустилась на колено в тот закат лучезара, он всё понял. Она обиделась на его выговор из-за происшествия в Академии. И это его удивило. Надия воспитывалась в крайней строгости, в большей, чем предписывалось традициями. Арм прекрасно знал эту семью. И знал, что её спина знакома с плетью. Тогда почему такая реакция на его недовольство? А ведь он её даже не наказал!

Помогла во всем разобраться мать.

— Сын, одно дело, когда наказывает отец, и совсем другое, когда наказывает любимый. Ты можешь нанести невесте такую рану, что она закроется под маской надолго, а потом привыкнет под маской жить. Если ты хочешь иметь любящую жену, то люби сам и не обижай её. Найди такой способ показать свое недовольство, чтобы она поняла, но не обиделась. Тебе досталась хорошая и смелая девочка. Береги её.

Его мать помнила, как та смело, подставляя свою репутацию под удар, пришла ночью просить Дракона о прощении для Арма. И была так мила в своем порыве, что мать безоговорочно приняла будущую жену сына. Но познакомиться по правилам Высших они могли только после объявления их мужем и женой — на свадебном балу.

Однажды Арм проходил мимо тренировочной площадки во дворце. Он остановился за щитами. Долго смотрел на тренировку девушек. Его Надия грамотно, как настоящий тренер, разъясняла подруге о способах немагического ухода от шаров и зарядов. Показывала. Заставляла повторять.

Он уже развернулся, собираясь уходить, когда раздался звонкий смех. Их тренировка резко сменилась на какую-то игру в догонялки. Девушки с хохотом и визгом носились друг за другом, не замечая ничего вокруг. Арм, такой большой и взрослый, вдруг захотел стать маленьким и побегать с девчонками. Да и таким взрослым, как сейчас, хочется порезвиться и посмеяться с ними… Но в форме крон-эллина не порезвишься.

Арм стоял и любовался невестой. Он вернёт Надию. Он любит. Он добьется её любви. Он знает, как её тело очень мило и бессознательно откликается на ласки, а особенно на лёгкое прикосновение губами к губам… Он снимет с неё маску снова. И обновлённая им Надия уже никогда её не наденет.

А сразу после экзаменов необходимо провести обряд одобрения. Все её показатели идеальны. Главный Жрец несколько раз откладывал обряд. Хватит. С инициацией тоже нечего тянуть. Выдержит минимальный срок и в Обитель. Он уже мечтал положить её на эту плиту. Всё уже понятно. Она его. Она та самая женщина, о которой он бредил последнее время: умная, живая, открытая и весёлая. И немного строптивая. Женщина с изюминкой. Женщина, которая способна стать его опорой в управлении страной.

***

Однажды Надя пришла в учебную комнату и увидела на стене другой листок. С одним словом: «Прости». Она упала на стул и долго, без каких-либо мыслей смотрела на простое слово, по которому ей предстоит принять сложное решение.

Перед самыми экзаменами Надя очень редко виделась с Гаей. Но Арм подобрал для её подруги преподавателей, которые плотно занимались с девушкой. А тренировки по боевой магии, по полётам и танцам Арм взял на себя. Он стал отслеживать успехи Гаи. Ему понравилась эта тихая и застенчивая девушка, растормошить которую могла лишь его Надия. Способная к учёбе, собранная и послушная. Идеальное знание и применение этикета. У Арма появилась идея сблизить их с ресс Толлом. Закончится учебный сезон у Надии, и он этим займётся.

Экзамены по требованию крон-эллина организовали во дворце. Надя один за другим сдавала их, как будто орешки щёлкала. Лишь перед экзаменом по эликсироведению просидела за учебником всю ночь, весь восход и до момента вызова комиссии. Она ответила на обязательные вопросы, приготовила три эликсира, и её ещё долго гоняли по дополнительным вопросам. И за что преподаватель её невзлюбил? Арм присутствовал на всех экзаменах, а на этом… у него уже потемнели глаза, когда преподаватель заметил недовольство крон-эллина и объявил об успешной сдаче экзамена.

А потом она отсыпалась. Долго.

Заминка произошла по боевой магии. По правилам Академии экзамен по этому предмету начинался за половину оборота Сына до официальной даты начала общих экзаменов. Адепты сражались между собой до тех пор, пока не выстраивался их рейтинг. Итоги боев определяли оценку.

С Надей решили провести бой «один на два». Один адепт и два тренера. Ей требуется продержаться четверть луча. Допускались два промаха по подвижным мишеням и три ранения.

Крон-эллин усмехнулся. Уже все в курсе о принятом ею бое в Академии. Подстраховались. Два тренера против одного адепта. Против одной девушки. По такой схеме она во дворце не тренировалась, но свою Надию на поле боя он неплохо изучил…

После экзамена намечались показательные выступления лучших адептов Академии. Посмотреть на происходящее собрался чуть ли не весь преподавательский состав Академии. Присутствовал и ресс Толл. Тогда на полигоне Академии некогда было изучать её способности. Вышел из портала и сразу закинул её в другой. А на тренировки его так и не пригласили, и теперь был рад посмотреть Норр в действии.

Перед такой аудиторией Надя ещё не выступала. Она всегда волновалась, но только пока не ступит на территорию боя. После этого не видела и не слышала ничего из того, что происходило за защитой. Она танцевала бой.

В результате один тренер вышел с экзамена с двумя ранениями, а второй с ранением и «убитым». Ни одной мишени Надя не пропустила.

Итог: экзамены за первый сезон обучения были сданы. Все. Радости Нади не было предела.

Она с удовольствием посмотрела показательные бои и уже наслаждалась боевыми лётами, когда к ней подсел ресс Толл и сообщил, что крон-эллин желает показать публике совместный с невестой бой.