— Ты, никак, куда-то собралась? — недовольно полюбопытствовал барон.　

А минуту назад он обрадовался, что девушка опять не поспешила убежать при его появлении. Не чинясь, присел на крылечко с ней рядом.　

— Я ждала вас. Хотелось попрощаться, — она глянула исподлобья.

Он мялся, не зная, как с ней разговаривать. Просто попросил:　

— Останься еще ненадолго.　

— Я решила, что до завтра мне оставаться незачем. Хотела попросить у вас на память пару поцелуев, милорд, но потом решила, что ни к чему нам такая память.　

Бран даже дернулся от такого признания, изумленно уставился на нее.　

— Ты можешь и большего попросить, — глухо сообщил он.　

— Обвенчаетесь со мной в Храме? — стрельнула глазами Эль.　

Бран промолчал.　

— Я пошутила, милорд, — быстро сказала она, — понятно, что в Храм вы меня не поведете. Да и зачем? У меня дар. Я в школу вернусь, буду дальше учиться. На дороге наставницу теперь непросто найти, так что придется в школу. И замуж мне выходить не надо, получается. И девственность мне не лишняя, некоторые курсы в школе без нее не пройдешь. Вот и получается, что лучше нам сейчас разойтись и не встречаться долго.　

Бран явно хотел ответить, но передумал. Помолчал, потом заметил с легкой усмешкой, кивая на небо, в котором плавился закат:　

— А ворота уже закрыты, ты как, птицей перелетишь?　

Эль хихикнула в ответ.　

— Ну какая из меня птица, милорд.　

— Всерьез собралась уйти сегодня? — уточнил он, — что на нужда идти ночью?　

— Это неважно. Но попрощаемся мы сейчас.　

— А с сестрой моей уже попрощалась?　

— С леди Айд? Можно сказать, что да. Вот что: мне год назад про нее видение было. Она едет туда, где опасно, но останется жива, и ее ребенок тоже. Он не родится еще, ребенок, когда опасность минует. Но она будет сломлена горем. Какой-то страшной потерей. И тут ничего не поделаешь.　

— Ты ей сказала об этом? Может, лучше ей не возвращаться?　

— Конечно, не сказала, кто же заранее такое говорит. А не возвращаться ей нельзя, сам видишь. Но говорю же, с ней самой все будет в порядке.　

Она хотела встать, но он поймал ее за руку.　

— Ты сейчас отправишься в свою школу?　

— Нет, туда мне пока рано. Прямо сейчас я пойду к вашей тетушке леди Фан и попрошу приюта. Предложу ей сделку, она не откажет.　

— К тетушке Элле? Сделку?.. — он был совсем сбит с толку, — ну, так я навещу тебя там.　

— Если появишься там хоть раз, я тут же уйду. У тебя есть невеста, вот ее и навещай… милорд. Все, мы попрощались. Здоровья тебе, и богатой жизни, — она встала, и теперь он ее не удерживал.　

Она вскинула на плечи сумку и бубен, и медленно пошла вдоль стены, ни разу не оглянувшись. Когда она свернула за угол, он вскочил, бросился следом…　

И не увидел девушки. Не было ее.

Вот ведь! С такой свяжись…　

Тьяна удивилась, что не застала Эль утром. Что поделаешь, с этими колдуньями-гадалками никогда наперед не знаешь, чего ждать. Она попрощалась с семьей во дворе замка, обняла по-очереди маму, Брана, Дивону, младших. Ринне шепнула на ухо:　

— Когда все наладится, я вызову тебя в Нивер.　

Все нарочито улыбались, но были подавлены.　

— У нас тут такая армия — может, сходим войной на соседей? — пошутил Бран, показав на толпу бравых вояк, заполонивших весь двор.　

Семьдесят конных, сопровождающих карету — соседям будет, о чем посудачить. Король и то приезжал в Нивер с куда меньшей свитой.　

— Если что… ты просто возвращайся, — тихо сказал брат.　

Эль, которая сидела в каморке под крышей привратной башни, тоже проводила взглядом карету и кавалькаду всадников. Конечно, она никуда не делась из Рори вечером, она ведь и правда не птица. На минутку глаза отвести стражнику — это можно, а вынудить отворить ворота, опустить мост — слишком заметно. Зато теперь улизнуть можно было запросто.　

Тьяна ехала в карете с колдуном и горничной, которую пришлось взять из Рори, потому что что путешествовать совсем одной в окружении такого количества мужчин для леди Айд было и неудобно, и неприлично. Горничную Тьяне буквально навязала Дивона, самой ей было безразлично, с кем ехать и с кем говорить, только бы быстрее прошло это время, только бы лошади бежали быстрее. Неизвестность тяготила. К счастью, кажется, лошади действительно бежали быстрее — путь обратно казался Тьяне короче. И на постоялых дворах, где они теперь останавливались, царил идеальный порядок, другие постояльцы, если они и были, держали себя тише воды ниже травы.　

Где-то на середине пути, когда желанное поначалу молчание стало тягостным, эсс Кален достал дорожный шахматный набор — фигурки вставлялись в отверстия доски и не падали при толчках кареты.

Тьяна не слишком умела и любила играть в шахматы, но правила игры знала. Это отец с Браном когда-то　 долгие часы проводили за клетчатой доской.　

Игры не получилось — сделав первый ход, Тьяна вся застыла от внезапно пришедшей в голову мысли.

Точнее, ей вспомнилось, что когда-то сказала леди Овертина: если с доски убрать одну фигуру…　

Если «убрать с доски» герцога Кайрена…　

Идея, что Валантен действительно мог затеять что-то против короля в своих интересах, казалась безоговорочно дурацкой. Неужели это никому непонятно? Скорее уж Валантен пытался бы действовать через короля, и Клайдергар во многом пошел бы ему навстречу. Даже попытался бы отменить указ о лишении его прав в связи с заклятьем! Это было бы трудно, не все бы одобрили? Не получилось бы сразу? Это должен поддержать Королевский совет? Какой, Большой совет. Малый или Тайный? Или совет арлинов? Тьяна не знала этих тонкостей, но ясно, что попробовать было можно. И это могло оказаться проще, чем плести заговор против своей страны и короля, который — друг детства.　

Глупость.　

Но Валантен не просил о таком короля. Может, герцог и пытался делать что-то подобное, но не сам Валантен.　

А если это чей-то поклеп с целью заполучить Нивер, что и казалось очевидным, о чем предупреждала Айнора…　

Значит, избавиться от Валантена и его возможных детей — это только начало. Избавляться от Кайрена Айда тоже нужно скорее. Он ведь молодой и здоровый мужчина, зачем злоумышленникам много лет ждать его смерти? И без возможностей старшего брата, без его связей при дворе Валантену будет гораздо сложнее оправдаться. Или вовсе невозможно…　

Овертина была так права!　

— Миледи, вы уже десять минут сидите с пешкой в руке, глядя сквозь меня, — тихо сказал колдун, — что случилось, миледи?　

— Мне кажется, жизнь герцога Нивера в опасности, эсс. Тот, кто уже предпринял столько сложный действий, чтобы погубить Валантена, не остановится и перед тем, чтобы убить герцога.　

Эсс Кален кивнул, забрал пешку из ее пальцев.　

— Миледи, я полагаю, что герцог это понимает. И мастер Хойр, а он один из лучших мастеров гильдии. Не сомневаюсь, что на герцоге сейчас есть созданная им защита.　

— Постоянное заклятье? — уточнила она.　

— Нет, миледи. Есть нюанс: герцог входит в Большой и Малый королевские советы, а согласно закону лицо с постоянным защитным заклятьем не сможет даже зайти в палату для совещаний. Поэтому такие лица не носят постоянных защитных заклятий, у них есть защитные амулеты. Хороший амулет чаще всего не хуже постоянного заклятья. У него есть только один недостаток.　

— Какой же? — встрепенулась Тьяна.　

— Его можно забыть надеть. Как я понимаю, вы больше не хотите играть, миледи, — и эсс Кален аккуратно сложил набор, — осмелюсь дать вам совет, миледи: не нужно заранее придумывать причины для беспокойства.　

— Да, — она улыбнулась, — это хороший совет, эсс.　

Они еще о чем-то говорили, но больше на касались грустных и страшных тем.　

До Нивера добрались на четвертый день после полудня. Уже на широкой подъездной аллее Тьяна выглянула из окна кареты. Огромные кованые ворота были приглашающе распахнуты, но…　

От увиденного Тьяна помертвела и без сил откинулась на подушки.