Тьяна узнала этого лорда, это с ним она вчера столкнулась на крыльце, когда выходила в парк. Тогда он, кажется, ее и не заметил.　

— Дитя, — графиня похлопала Тьяну по руке, — поверьте, много лет назад я была почти в такой же ситуации, как вы сейчас, на этом балу. И потом я тоже повидала немало. Конечно, вам сейчас докучает всеобщее внимание, но нужно продержаться совсем немного. Пока делайте вид, что вам это внимание приятно, держите лицо. Ради лорда Валантена. Пусть ему завидуют.　

— Благодарю вас, миледи, — от души сказала Тьяна, — я постараюсь.　

Особенно ради лорда Валантена — добавила она про себя. Ей было жаль его, и хотелось сделать для него что-то хорошее. Он не решился прийти на бал, посвященный собственной помолвке, потому что уверен, что его внешность шокирует окружающих. Он прав, шокирует. Но… как же это нечестно по отношению к нему.　

Он добр, с ним интересно поговорить, он принял ее сторону в споре с герцогом.　

И как же приятно было, что хотя бы кто-то здесь, на балу, на ее стороне. Вот, графиня Каридан. Утешает.

Поддерживает.　

— Леди Нилу так явно принуждали в этому браку, и она очень страдала, — сказала графиня тихо, — но у ее отца свой интерес, и теперь ее семья недовольна. Вот и все. Посочувствуйте бедняжке и не беспокойтесь. Вас это совсем не касается. Поверьте, для лорда Валантена вы — много лучший выбор.　

— Благодарю вас, миледи, — повторила Тьяна.　

Слова графини, действительно, подействовали на нее самым чудесным образом — успокоили, прояснив разум. Прямо как тетина настойка, только та еще и усыпляет…　

Тут наоборот, Тьяна почувствовала себя уверенной и сильной. Да, ради лорда Валантена.　

— Сейчас их милости откроют бал, — сказала графиня, — вас, дитя, пригласит мой племянник, это по просьбе герцога, после танца он сразу подведет вас к его милости, герцог объявит радостную новость, вас, вероятно, будут поздравлять, а потом вы можете до полуночи веселиться, как вам угодно. Завтра будете скучать. А послезавтра снова веселье. Или… для вас эта свадьба не обещает быть веселой, а, дитя? — графиня теперь улыбнулась грустно.　

Тьяна постаралась не погасить улыбку на лице, но в душе ощутила холодный укол.　

Намек понятен, конечно…　

Вот только не нужно было намекать. Это никого не касается, даже добрейшей графини Каридан.　

— Я надеюсь на веселую свадьбу, миледи! — прикинулась она простушкой, — и тоже будет бал. И у меня будет такое красивое платье.　

Вот так.　

— Очень хорошо, моя дорогая, — снова заулыбалась графиня.　

А музыканты уже заиграли вступление в первому танцу.　

Герцог вывел герцогиню на середину зала, и они протанцевали первые фигуры торжественного менуэта.

Музыка стала чуть быстрее, начали пристраиваться другие пары.　

— Эссина? — Тьяне уже кланялся лорд Вилен.　

Он был замечательным танцором, но и Тьяна тоже любила и умела танцевать. Последнее время у них не было денег на новые платья, но вечера у ближайших соседей не требовали особых расходов, и девушек из Рори приглашали по-прежнему. Танцуя, она опять почувствовала, что ее разглядывают со всех сторон, теперь это уже не так смущало.　

Партнер то и дело кидал на нее взгляды, словно порывался что-то сказать. Так многозначительно, и даже, пожалуй, пылко…　

Не сказал.　

После танца он подвел Тьяну не к леди Фан, а к герцогу.　

— Что ж, приступим к главному, — тот протянул ей руку, — я обязан спросить, не передумали ли вы, эссина?

Она отрицательно качнула головой.　

Подав вторую руку леди Овертине, он повел их обеих к возвышению в две ступени в углу зала, она поднялись на эти ступени и повернулись к толпе. Герцог сказал:　

— Благородные господа, я рад сообщить вам, что мой дорогой брат, лорд Валантен Айд, попросил руки эссины Тьяны Рори и получил ее согласие. Так что теперь мы отпразднуем это замечательное событие и поздравим счастливую пару!　

Зал сдержанно зашумел, как всегда при таких объявлениях. Но последние слова герцога вызвали слишком много скептических улыбок, чтобы Тьяна могла их не заметить.　

Что ж, какое ей дело до этих людей, в конце концов?..　

Зал аплодировал. Тьяна присела в поклоне, после которого герцог церемонно поцеловал ей руку.　

На его месте должен быть Валантен Айд. Она должна была бы стоять здесь рядом с женихом.

Праздновать помолвку без жениха — это было даже как-то несуразно. Но что делать, оставалось лишь принять все таким, как есть.　

— Маленькая дурочка! — придвинувшись, шепнула ей леди Овертина, послав в зал сияющую улыбку, — вы хоть понимаете, что это значит — выйти замуж?　

— Я разберусь, ваша милость, — не удержалась Тьяна, — я любознательна…　

Вроде и придраться было не к чему, но на щеках герцогини выступили два ярко-розовых пятна.　

— Вы решили мне дерзить? — шепнула она.　

— Что вы, ваша милость? — распахнула глаза Тьяна, — разве бы я осмелилась?　

Судя по чрезмерному блеску глаз ее милости, перед балом она отдала должное душистому белому, и могла сказать и сделать еще и не такое.　

— Вы точно глупышка, — сказала она, — больше всего им бы хотелось, чтобы этого ребенка родила я, от

Валантена, разумеется. Но я не могла бы себя пересилить. Я и Валантен. вы только представьте! А вы ради любимого семейства готовы даже на такое, да?　

— Я всего лишь выхожу замуж, миледи, — нашлась Тьяна, и даже улыбнулась, хотя сердце ее пропустило

Удар.　

Они хотели ребенка от герцогини и лорда Айда?..　

Кто — они?..　

Герцог? Родственники? Король? А ведь, если бы это случилось, все были бы довольны, пожалуй. Есть ребенок, он Айд, а который из братьев его отец — так ли важно?..　

А ее милость умела язвить и оскорблять. Что-то дальше будет, ведь она, пожалуй, вполне способна превратить в ужас жизнь своей невестки. Она всегда будет над Тьяной — герцогиня, первая дама в Нивере…　

Тьяна отодвинулась дальше от герцогини. И подумала, что вряд этого, то есть, ребенка от Овертины, желал и лорд Валантен. Этому верить хотелось меньше всего. Между тем, леди Овертина — яркая и очень красивая блондинка. Валантену ведь именно такие и нравились, по мнению короля, во всяком случае?..　

Потом опять начался танцы, снова минуэт, но уже более быстрый, и Тьяну снова же пригласил лорд Вилен. И снова он улыбался и смотрел многозначительно. Да, вероятно, ей следовало бы быть польщенной таким вниманием, но оно скорее раздражало, чем дальше, тем больше, и отчего-то вспомнилось, как удирала от него вчера горничная. Хотя, конечно, двигался в танце лорд просто превосходно…　

А потом он вновь ее пригласил.　

— Благодарю вас, милорд, но… — Тьяна улыбнулась, — я что-то устала. Вот если бы вы предложили мне лимонад?　

— С удовольствием, — лорд поискал взглядом слугу с подносом, — а потом, когда вы отдохнете, мы потанцуем, конечно.　

Какой же он, настойчивый, однако. Ну, раз без объяснений не понятно…　

— Милорд, — вздохнула Тьяна, — простите, но это бал в честь моей помолвки. А танцевать больше двух танцев подряд невесте уместно лишь с женихом. Возможно, у меня провинциальные понятия о　 приличиях, но других я пока не приобрела… — она замахала ресницами, изображая невинную глупышку.　

Дивона так делала, когда хотела увернуться от чего-то неприятного. Тетя была бы в восторге — ее поучения не пропали даром.　

— Прошу прощения, эссина, — вздохнул лорд Вилен, и опять посмотрел на Тьяну взглядом долгим и проникновенным, — да, мне следовало об этом подумать. Раскаиваюсь. А лимонад… да куда же они все подевались, эти бездельники! Подождите, прошу вас, — он отошел.　

А Тьяну вдруг с удивлением обнаружила, что очень, прямо-таки действительно очень желает выпить лимонада… или хотя бы холодной воды. Потом стены зала крутнулись в одну сторону, в другую…　

У нее потемнело в глазах, и она упала на пол.　

Очнулась она в маленькой комнатке, на кушетке среди подушек.　

— Наконец-то! — радостно воскликнула тетя, — Тин, как ты нас напугала!