— Замечательно! — радостно вздохнула Кора. — Эссина Тин, ты… вы не должны отвечать за всех! За чужие глупости… простите, миледи, — девушка смутилась, но упрямо закончила, — вы не должны одна быть наказаны, эссина Тин. И потом, на балу все равно побываете, раз уж у вас новое платье!　

За новое бальное платье заплатила тетя Элла. Оно, платье это, было пристойным для дочери барона, но　 и только. И потом, шилось платье на сестру, это она выбирала ткань и кружева в пределах возможной суммы, это к ней приезжали портнихи делать примерки. На Тин потом все пришлось спешно подгонять, и хорошо еще, что она тоньше сестры — надо было всего лишь ушить, а не расставлять корсаж. Зато она выше, и пришлось поломать голову над тем, чем удлинить подол. И чтобы приехать сюда, они заняли сто дреров у ростовщика. Да уж, замечательно…　

Тьяна вздохнула.　

Еще недавно, когда был жив отец, никто из них не тревожился о деньгах и не считал себя нищим.

Богатыми они не были, это верно, но доходов хватало, чтобы жить сообразно положению, ездить иногда в гости к соседям и принимать их у себя, выбираться на Большой Королевский турнир раз в год, весело справлять Новогодье с большим костром, с поездкой на охоту и на бал в Ратушу. Что поделаешь, когда-то предкам Рори достались не самые плодородные земли.　

Отец умер, бароном стал старший брат, и в первую же зиму, сбежав праздновать Новогодье вдали от матушкиных наставлений, он проиграл в кости их пятилетний будущий доход. Теперь брат в долговой тюрьме в Гарратене, сломлен и болен, а матери, которая бросилась занимать деньги на любых условиях, их просто никто не желал давать. Это было рискованно, одалживать им деньги, у брата нет наследника, так что после его смерти титул и майорат уйдут к дальней родне, а баронесса с дочерьми останется ни с чем.　

Они уже почти свыклись с нуждой и отчаяньем, научились скрывать ее, насколько это возможно, тем более что главные беды все-таки ожидались в дальнейшем. Пока они еще жили в своем замке и были хозяевами на своей земле.　

Три месяца назад в Рори привезли письмо от самого короля. Привез его почему-то двоюродный брат отца, служивший на небольшой придворной должности в Гарратене, а не почтовая карета. В письме его величество Клайдергар предлагал баронессе Рори доставить старшую дочь, эссину Дивону Рори, в замок Нивер для представления герцогу Ниверу, который подбирает супругу для младшего брата.　

Все сначала изумились — с чего бы герцогу брать в невестки дочь небогатого барона? Очень невероятное предложение. Вопиющий мезальянс. А Тьяна сразу вспомнила историю, в которую когда-то с трудом верилось: что второй сын герцога родился похожим на покрытого шерстью зверя.　

— Супругу для чудовища? — спросила она неосторожно.　

— Придержите язык, юная эссина! — поморщился дядя, — лорд Айд родной брат герцога. Обращать внимание на недостатки внешности и, допустим, характера таких особ — это дурной тон. Особенно для тех, кто не может себе этого позволить.　

Дивона, побледнев, медленно сползла по стенке — тоже сразу поняла, о ком речь. Мать и тетя Элла, которая как раз гостила в Рори, бросились к ней и принялись приводить в чувство, прибежала Кора с холодной водой в чашке…　

Дивона с Тьяной немало вечеров посвятили болтовне про лорда-чудовище и фантазиям, на какого зверя тот на самом деле похож. Тьяна даже пыталась рисовать его угольком. Ей всегда нравилось рисовать.　

Ведь если, как доказано, герцогиня была под колдовским заклятьем, то ее младенец мог бы быть вообще каким угодно. Не так много о нем было известно, лишь то, что он целиком зарос шерстью — так, что кожи не видно совсем. Это вроде сомнений не вызывало.　

— Портрет Дивоны понравился королю, — сказал дядя, обращаясь теперь больше к Тьяне, которая так и застыла посреди комнаты, не участвуя в суматохе, — он считает, что и лорду Айду она тоже понравится.　

— Нет, — сказала тетя Элла, — прошу вас, не надо на такое соглашаться. Давайте что-нибудь придумаем…　

— Ох, — мать закрыла руками лицо, — но приказ короля… Мы ведь можем сказать, что Дивона уже помолвлена, и день свадьбы назначен?　

— Вы глупые курицы, — тихо сказал дядя, — уберите отсюда девочек, давайте сначала поговорим. Зачем их вообще позвали?　

— Да, действительно, — леди Фан просительно посмотрела на Тьяну, — дорогая, уведи сестру, успокой ее, и сама не тревожься.　

Та сразу послушалась, вдвоем с Корой вывела Дивону из комнаты, но сразу за дверью шепотом велела служанке справляться самостоятельно. А подслушивать необязательно под дверью, из соседней каморки делать это было куда удобнее. Там окошко, закрытое со стороны комнаты старым гобеленом, позволяло отлично все слышать, и даже видеть, если посмотреть в дырочку. Кора согласно закивала — сразу поняла, что задумала предприимчивая эссина.　

Было отлично и слышно, и видно.　

— У лорда Айда уже было две жены, если не ошибаюсь? Их больше нет в живых, — сказала тетя Элла.　

— Ошибаешься, кузина, — отрезал дядя. — У него была всего одна жена. И он был невероятно в нее влюблен, я слышал. Бедняжка умерла от родов. А вторая… они еще не успели пожениться. Она ехала домой после помолвки, и ее карета опрокинулась на мосту. Такое случается.　

Тьяна застыла в ужасе. Да, это именно так и следует понимать: жен лорда Айда преследует рок! Или то самое заклятье, которое обезобразило само чудовище?　

Наверняка все считают именно так.　

— Десять тысяч золотых дреров. — спокойно и четко сказал дядя. — Повторить? Десять тысяч. Золотом.

Получит семья следующей супруги лорда Валантена Айда. Вы поняли, дорогие кузины? Десять. Тысяч. Я пока столько даже не видел одной кучей. Ты, Мерит, заплатишь долги своего никчемного мальчишки и назначишь какое-никакое приданое остальным девочкам. Помнишь, дорогая, что кроме Дивоны у тебя их　 еще четыре? Какая жизнь их ожидает после того, как вы потеряете Рори? А вы его потеряете, если ты не достанешь денег и не выкупишь вашего дурня, который теперь раскаивается, конечно. Но ты сама будешь дурой, если доверишь ему хоть дрер из тех десяти тысяч. Не заслужил. Пусть займется хозяйством и поймет, откуда берутся деньги. А еще он харкает кровью, говорят, так что тебе потребуются деньги и на его лечение, и на то, чтобы его женить и не выпускать отсюда, пока не произведет наследника мужского пола. Потому что в противном случае вы все равно рано или поздно потеряете Рори.　

Мама заплакала, закрыв ладонями лицо.　

— Не надо так, прошу, кузен, — сказала тетя.　

— Почему же не надо, кузина? Все именно так и есть. И вот что еще немаловажно, дорогая: король послал такое предложение по меньшей мере семи девушкам, чтобы у лорда Айда был выбор, так сказать.

Невеста должна быть привлекательной, девственной, хорошо воспитанной, ее отец должен иметь титул не ниже баронского. И не сказано, что брат невесты не должен сидеть в долговой тюрьме. Так что, ваше теперешнее согласие — лишь попытка, которая дает вам шанс получить десять тысяч дреров, но никак не уверенность, что вы их получите. Лишь возможность! Или вы нарушите волю его величества и начнете придумывать причины для отказа?　

Мать и тетя молчали, мать продолжала плакать.　

— Наконец, стать матерью будущего герцога Нивера — это дорогого стоит, — добавил дядя.　

— Что, кузен?.. — голос тети дрогнул.　

— А как вы думали, зачем нужен это брак? Ради наследника Ниверов! — дядя понизил голос, — уже известно, что сам герцог не может иметь детей. После детской болячки. А прибегать к услугам колдунов в этом вопросе они не желают, есть, видимо, причины. Вся надежда на лорда Валантена.　

— На чудовище?.　

— А что? Его жена умерла родами. Ребенок тоже умер, но он был обычным младенцем без признаков проклятья. То есть, лорд Валантен может иметь нормальных, здоровых и красивых детей, если его супруга сумеет произвести их на свет. Так что же вы думаете, войти в такую семью, заполучить такую родню и такие связи — это пустяк?　

Мама перестала плакать. Тетя Элла прошлась по комнате, сказала задумчиво: