Может, матушке стоит обратиться к королю?..　

И еще быть разумной Тьяне мешала близость моря, возле которого ей так хотелось побывать.　

Прикоснуться к нему. Опустить руки и лизнуть — говорят, оно соленое. Море было совсем рядом.　

А если за все время, что ей придется пробыть здесь, она так и не сможет прогуляться к морю, потому что придется заниматься другими вещами?　

Это будет просто обидно.　

Мощеной оказалась только сама главная аллея, дорожки, отходящие от нее в разные стороны, были просто посыпаны песком. И скоро стало понятно, что дамы впереди — те самые, встреченные недавно на галерее, счастливая соперница и ее родственницы. Хотя красавица в нарядном платье счастливой не выглядела, и это еще мягко сказано.　

Не желая никому попадаться на глаза, Тьяна свернула на боковую дорожку и не спеша дошла до ажурной　 кованой калитки в каменной стене. На калитке висел внушительный замок, дорожка продолжалась и за ней, но уже не казалась такой ухоженной, как по эту сторону забора. И теперь ясно видно было, что дорожка эта ведет вниз.　

И море в этой стороне. Почему заперто?.　

Тьяна положила руки на узорную вязь калитки, провела пальцами по пыльным завиткам и довольно сильно толкнула, скорее из чувства досады, чем рассчитывая, что каким-то чудом путь откроется. Однако замок вдруг упал на землю — его дужка, оказывается, просто висела в петлях незамкнутой, чего не было заметно на первый взгляд.　

Тьяна открыла калитку и вышла, огляделась. Ничего ведь не случится, если она спустится немного и посмотрит, что там? Совсем немного.　

Тут же у нее появилась идея проявить осторожность, она вернулась, подняла замок и спрятала его под большим камнем — ведь если вдруг садовник или еще кто-то увидит открытую калитку и решит запереть, пока Тьяна будет снаружи, она окажется в незавидном положении.　

Очень скоро пологий спуск превратился в своего рода лестницу из широких каменных плит — несколько шагов вперед, один вниз, опять несколько вперед. Но идти было легко, и Тьяна отбросила прочь сомнения — если что, она всегда успеет быстро вернуться. К тому же, море показалась внизу, вот прямо еще немного…　

Скоро она очутилась на широком каменистом берегу, кругом были скалы, целые нагромождения скал, к воде вел узкий проход. И никого, совсем никого вокруг.　

Тетя Элла бы рассердилась. Она удивительно легко относилась к любым прегрешениям племянниц, но это бы точно не одобрила.　

Высоко подобрав юбку и осторожно, чтобы не споткнуться, Тьяна принялась пробираться к воде. И вдруг…　

Какое-то массивное тело легко и почти неслышно спрыгнуло на откуда-то сверху прямо перед ней. в нескольких шагах. От неожиданности Тьяна отпрянула, все-таки споткнулась и упала, и закричала, и даже постаралась отползти немного, с ужасом глядя на животное, которое…　

На животное?　

Зверь, именно зверь…　

Его мохнатая бурая шкура с рыжими подпалинами была мокрой, с нее еще стекала вода.　

Он медленно оглянулся… да, только что ловкий и подвижный, несмотря на кажущуюся громоздкость и неуклюжесть, теперь, услышав Тьяну, он двигался очень медленно.　

Его морда… нет, лицо, было тоже покрыто короткой шерстью. Именно лицо, потому что это, конечно, было никакое не животное. Глаза… Тьяна вздрогнула, когда со звериного лица на нее глянули не звериные, а человеческие глаза: зеленоватая радужка, с двух сторон окруженная белым — как у людей.　

Чудовище.　

Так же медленно человек-зверь отвернулся, и Тьяна услышала:　

— Вам уже лучше, эссина? — голос был низкий, немного хриплый, но, определенно, человеческий, — сможете встать самостоятельно?　

— Да-а… — выдохнула Тьяна, и поднялась сначала на колени, потом на ноги, придерживаясь за камень, это　 вышло ничуть не изящно и недостойно юной благородной эссины.　

Человек-зверь все же наблюдал за ней искоса.　

— Теперь повернитесь и уходите отсюда той же дорогой, которой пришли, эссина. Сможете по пути не упасть в обморок? — явная усмешка в его голосе разозлила Тьяну.　

— Простите, милорд, — наконец она сообразила обратиться, как должно, — я не хотела. Это получилось　 случайно. Мне очень жаль, поверьте.　

— Повернитесь. Вы понимаете, в какую сторону вам сейчас следует идти, эссина?　

— Да, милорд, — она повернулась, встав спиной к чудовищу, кожаная подошва туфли скользнула по камню, и Тьяна опять чуть не упала.　

— Гм. Дышите глубже, — заметил лорд-чудовище. — И не бойтесь так. Я не кусаю юных дев, хоть они, возможно, и вкусные, — и он еще вздумал шутить…　

— Я не боюсь, милорд! — Тьяна невольно повысила голос. — И не падаю в обмороки. Я просто оступилась.

Еще раз простите, милорд, мне действительно очень жаль.　

— Я вас уже простил. Вы собираетесь уходить, или нет?　

Тьяна стояла, не шевелясь. Ей, по правде говоря, не хотелось уходить вот так, даже не поглядев толком на брата герцога. Раз уж повезло и они случайно встретились. И почему он, если на то пошло, сразу ее прогоняет? Почему бы им не поговорить немного? Он разговаривает, как благородный человек. Будет хотя бы что рассказать сестрам…　

— Простите, милорд, — Тьяна кашлянула, чтобы голос стал звонче, — простите, но я ехала сюда, как ваша возможная невеста, и была готова не бояться вашей… не совсем обыкновенной внешности, милорд. Я испугалась просто потому, что не ожидала никого здесь встретить, а вы так внезапно появились. И я немного разочарована, что перед этим вы отказали мне даже в коротком официальном свидании, а ведь нам пришлось проделать ради этого немалый путь, причем по вашему приглашению. Так почему бы нам сейчас… я хочу сказать, просто не поздороваться, хотя бы?　

— Гм… — вот теперь в его голосе ей послышалась некоторая растерянность, — вы тоже невеста? Эссина Рори, верно? — и вдруг он коротко рассмеялся, — Хорошо. Пройдите немного вперед, эссина, прошу вас.　

Только не оборачивайтесь. Мне просто нужно одеться, эссина.　

Тьяна послушно прошла несколько шагов вперед, не сразу вникнув в смысл последних слов. Когда это случилось мгновением позже, она судорожно вздохнула и ощутила, как щеки наливаются жаром…　

Да, он ведь, действительно, был раздет. Он встал спиной к ней, потому что…　

О, Пламя Творящее!　

Она донимала разговорами неодетого мужчину, который перед этим недвусмысленно попросил ее удалиться?　

Но в том-то и дело, что Тьяна не отнеслась к нему, как к мужчине, потому что он не похож на обыкновенных мужчин. И она даже не подумала, что он раздет, потому что он одет своей шкурой, одет так, что не видно и крошечного кусочка голой кожи.　

И тем не менее, он — мужчина, за которого она собралась выйти замуж. И который предпочел ей другую.

И уж конечно, себя он воспринимает не как зверя.　

— Пожалуйста, повернитесь ко мне, эссина Рори, — услышала Тьяна тот же низкий, чуть глуховатый голос. — Тут мало места, чтобы я мог вас обойти, мне не хотелось бы нечаянно вас задеть.　

Она повернулась, не без опаски вскользь взглянула. Лорд Айд остался босиком, но надел штаны и легкую, просторную полотняную куртку с завязкой на поясе, похожие по крою куртки, только шерстяные, носили в холода работники в Рори.　

Ничего удивительного, если тесный, по нынешней моде камзол ему не по вкусу.　

— Итак, добрый день, эссина Рори. Надеюсь, вы простите мне некоторую вольность моего костюма. Я не ждал гостей.　

— Конечно, милорд, — сказала она тихо. — Это вы… простите меня…　

Сколько раз она уже сказала это «простите»?..　

И мою неосторожность тоже простите. Я вас сразу не заметил. Здесь не должно быть посторонних, так　 что я не смотрел по сторонам.　

— Конечно, милорд.　

— Нас должны бы представить друг другу, эссина, но раз обстоятельства сложились именно так, что ж… Я, как вы поняли, лорд Валантен Айд, — он церемонно нагнул голову.　

— Меня зовут Тьяна Рори, я дочь барона Эвкара Рори, из Скарата, милорд.　

— Тьяна Рори? — удивленно повторил он. — Здесь ждали Дивону Рори, насколько я помню.