– Чудес не бывает, – прокомментировала Дженифер.

– Нет, бывают. Мы с этого начали. Триоксол. Однокомпонентное дешевое вещество, комплекс из молекулы спирта и трех молекул кислорода. На самом деле, он устроен несколько сложнее, но не будем лезть в дебри. Японцы открыли его, работая по теме месторождений газогидратов. Знаешь, в Арктике и Антарктике есть такое странное полезное ископаемое: горючий лед. В нем молекулы метана связаны в комплекс с молекулами воды. Японцы стали моделировать свойства газогидрата, и придумали триоксол, как лабораторный аналог. И внезапно оказалось, что это замечательный, дешевый и безопасный однокомпонентный ракетный фюэл. Конечно, многим это не понравилось. Целый сегмент ракетной индустрии оказался под угрозой…

– И это стали душить? – предположила Дженифер.

– ещё как! И тогда… В общем, тут мы вступаем в область слухов, но факт есть факт: крупная японская бизнес-группа «Itokawa Robotics» на Хоккайдо не совсем открыто договорилась с экстремальными военно-экономическими операторами в Меганезии и Папуа, в результате чего, произошло много разных событий… Я тоже не все знаю.

– Ты можешь ответить, Доми, – медленно произнесла австралийка, – Я не очень сильно ошибусь, если скажу, что и «Bunyip Space-Ball», и те ракеты, которыми сожгли центр Хартума, и космический старт, который вот-вот начнется, это звенья одной цепи?

– Не сильно, – подтвердила Доминика Лескамп, – И я скажу больше: ещё одно звено называется «Каравелла». Сегодняшний старт, это тест для марсианского проекта.

– Подожди! Как это? Ведь марсианский корабль огромный, а эти ракетопланы, они размером с маленький любительский самолет!

– Джени, – сказала француженка, – Ты в детстве играла в конструкторы из кубиков?

– Играла, конечно. По-моему, все дети в это играют. Но при чем тут космос?

– Космос тут… – начала Лескамп, и тут раздался голос из мощного динамика

«Внимание! Рекомендуем всем любителям космической темы обратить внимание на авианосец «Лексингтон». Транслируем обратный отсчет до первого старта. Второй и последующие старты пройдут без интервала… Десять… Девять… Восемь…Семь…».

На берегу началась резкая перегруппировка публики.

«Шесть… Пять… Четыре…»

Образовалась по-своему организованная толпа зрителей. Особо-шустрые подростки и некрупные девушки вскарабкались на плечи к достаточно рослым мужчинам.

«Три… Два… Один… Поехали!».

…На борту «Лексингтона» вспыхнул горизонтальный факел, светло-лазурный с ярким оранжевым ореолом, сорвался с места, пронесся по огромной летной палубе, и свечкой улетел в черное небо. Он не успел затеряться среди звезд, а на стартовой позиции уже вспыхнул второй такой же факел. Снова пробег по палубе – и взлет в небо… Третий… Четвертый… Десяток ракетопланов стартовал с интервалами в несколько секунд.

Несколько минут публика перешептывалась немало изумленная таким фейерверком.

– …Смотри в тот сектор, – скомандовала Доминика, несколько нетактично схватила австралийку за уши, и придала её голове (и, соответственно, взгляду) некое заданное направление.

– Ну, блин, нормально…– сказала та, и в этот момент, высоко в небе загорелась яркая звезда с тонким мерцающим хвостом. Рядом загорелась вторая, третья, четвертая…

– Извини за нетрадиционное ушное прицеливание, но ты бы пропустила этот главный момент, – весело ответила француженка-астронавт, – Ты наблюдаешь выход ракетных движков на форсированный режим на высоте двадцать километров.

– О, черт! А, интересно, когда я летела сюда, с земли это выглядело так же?

– Не совсем. Данная конфигурация «tente» ближе к бомберам среднего радиуса. Выше ускорение и больше загрузки. Дюжина центнеров оборудования на каждом.

– И что дальше? – спросила Дженифер.

– Дальше, они выбросят оборудование на низкую орбиту… Это тот же маневр, что при сбросе бомбы на военную цель… Потом вернутся на «Лексингтон», будут заправлены фюелом, загружены, и снова взлетят. Интервал между первой и второй серией стартов составит около полутора часов, это время одного витка на низкой орбите. Все порции оборудования должны оказаться примерно в одной зоне пространства, чтобы робот со слабым плазменным движком мог собрать все это в кучу и смонтировать.

– Подожди… – Дженифер потерла ладонью лоб, – …Ты поэтому говорила про детский конструктор? Робот соберет на орбите большой космический корабль, я угадала?

– Не очень большой, – уточнила Доминика, – 24 тонны. Ракета «Сатурн-5» в 1969 году вывела в космос для полета к Луне в шесть раз более массивный полезный груз.

– К Луне… – задумчиво повторила австралийка, – …А куда полетит этот корабль?

– Пока секрет. Точнее, авторы проекта немного… Суеверны, что ли… И не хотят это сообщать, пока не будут уверены. Так что, пока я могу только сказать: человечество проводило гораздо более мощные космические старты, но оно ни разу не проводила стартов, хотя бы сопоставимых по дешевизне. Цена так низка, что кое у кого волосы встанут дыбом от ужаса!

– Wow! – воскликнула Дженифер Арчер, – А можно мне будет воткнуть эту фразу в репортаж? Я имею в виду, если все пройдет успешно?

– Я дарю тебе этот случайный афоризм, – ответила ей француженка, а затем шепотом добавила, – я сама не могу заявить такое публично, а то будет жуткий скандал.

…

=======================================

Капитан Олдсмит почти бегом спустился вниз по трапу с кватердека на вертолетную площадку на корме, освещенную мощными прожекторами, и махнул рукой старшине специального дежурного отделения. В смысле: «рапортовать не надо». Тот коротко козырнул, и показал жестом: ситуация под контролем, проблем нет.

Все 11 «транспортируемых единиц спецконтингента» (8 мужчин и 3 женщины) сидели голые на брошенных на палубу циновках, лицом – к кильватеру, спинами – к переборке. Руки скованы перед собой полицейскими «браслетами» (подарком от департамента национальной безопасности Таиланда). Матросы дежурного отделения, вооруженные штурмовыми винтовками с примкнутыми штыками, мерно прохаживались мимо этой экспозиции, старательно игнорируя возгласы «мы незаконно задержаны, мы требуем соблюдения наших прав!». Помкэп Сеймур флегматично курил у леера правого борта.

– Мечтаешь, Билл? – поинтересовался Олдсмит.

– Я не мечтаю, кэп, – отозвался Сеймур. – Я слушаю этих тряпкоголовых и офигеваю.

– Абстрагируйся от этого, – посоветовал капитан, – Кричат они или нет – это не имеет значения. Пресса все равно сообщит, что они кричали, и содержались в невыносимых условиях, оскорбляющих человеческое достоинство, бла-бла-бла. Кэт предлагала мне оставить здесь только «M», и переместить «F» в одну из резервных рубок. Я тактично отказался, исходя из своего опыта и из толковых советов мисс Пак Ве.

– Ве предлагала держать контингент лежа лицом вниз, – напомнил помкэп, – и через браслеты пропустить трос, привязанный к поручням, чтобы никто никуда не делся.

– Теоретически, – ответил капитан, – Она права, но… Этот контингент и так никуда не денется. Проблема совсем в другом Билл. На, почитай, я распечатал это из интернет.

-----------------------------------------------------------

-----------------------------------------------------------

Корреспондент канала «Al Jazeera» (Катар, Доха), сообщает: гуманитарная миссия «Muslim Human Rights Center» и «Amnesty International», направленная из Абу-Даби, успешно прибыла в Джакарту. Миссией приобретены два океанских катера в порту Панкалпинанг, на которых правозащитники намерены выйти в море, чтобы мирными средствами добиться освобождения 11 мусульман, принудительно доставленных на корвет «Индевер» ВМС Австралии в Таиланде и сейчас транспортируемых на юг к Зондскому проливу для доставки на базу ВМС Австралии на острове Рождества.