– Иначе говоря, – резюмировал Скалди, – вы их душите.

– А на чьей стороне люди? – Спросил Орквард. – Ну, те парни, которые в этой фирме двигают науку и инженерию, или даже просто щелкают кнопками и крутят гайки?

Фрэдди Макграт подмигнул ему, а потом погрозил пальцем.

– Вот это, дружище Гилси, огромный-огромный секрет.

– Значит, не скажешь?

– Не скажу, – подтвердил канадец.

– Секреты, – фыркнул литератор. – Ладно, дьявол с ними. Лучше скажи: когда первый парень шагнет на Венеру? Ну, как Армстронг на Луну. «Маленький шаг для одного человека, и огромный шаг для всего человечества». А?

– В принципе, – сказал Макграт, – это возможно уже в январе при условии разработки достаточно надежного теплозащитного костюма. Но я надеюсь, что это произойдет не раньше, чем через полтора года.

– Что?! Я ушам не верю! Ты хочешь затормозить первую высадку!?

– Я хочу спасти дурные головы тех ребят, которые по молодости рвутся в герои. Ты просто не представляешь, что такое Венера. Даже в январе она ещё будет оставаться значительно менее комфортным местом, чем центр лесного пожара. Темп остывания известен, темп спада вулканической активности – тоже. Так что пусть люди немного подождут. А в декабре Венеру могут начать осваивать трилобиты.

Орквард сделал могучий глоток эля и хмуро поинтересовался:

– Про трилобитов это шутка такая?

– Не следишь за научной прессой, – сказала ему Норэна.

– Ну ты, дитя постмодерна, при чем тут научная пресса? Трилобиты вымерли ещё до динозавров. Чему вас только учат в школе на биологии?

– Те трилобиты вымерли, – согласилась она. – А другие ползают. Ты почитай «World Planetology Digest» за сентябрь. Ты хотя и писатель, но читать тоже умеешь.

– Ты маленькая нахальная не-знаю-кто, – проворчал он.

– Она права, – вмешался Макграт. – Новозеландцы предложили использовать робота-рейнджера «Trilobitapi». Это разработка меганезийской верфи «Meyer Factory» для геологоразведки на опасных участках морского дна. После кое-какой доработки она оказалась очень подходящей для условий венерианской поверхности.

– Этот робот управляется радио-лучом, – добавил Отто. – Но в простых случаях он самостоятельно соображает, что надо делать. Например, свернуться в шарик, когда камнепад, или наоборот, развернуться в блин, чтобы куда-то заползти.

– Кругом роботы, – вздохнул Орквард. – Скоро человеку останется только нажимать кнопки. В этом есть что-то неправильное.

Доктор Макграт протестующее вскинул ладонь.

– Если ты думаешь, что сидеть на Лингаме и нажимать кнопки это так просто…

– Сидеть на Лингаме, – перебила Норэна. – Вот это, я понимаю, астронавтика! Wow!

– Я имел в виду орбитальную базу астероид Лингам около Венеры, – невозмутимо уточнил канадец. – А в смысле твоей реплики там в инструкции для операторов есть специальный пункт, чтобы этим не занимались на активной вахте. А то есть всякие сексуальные экстремалы… Хотя оператору робота-трилобита не до того, поскольку субъективно он находится там, где его машина. Весь фокус в интерфейсе…

– А вот про это я знаю! – Воскликнул Орквард. – И, между прочим, такой интерфейс придумали НФ-авторы, а ученые только реализовали после того, как в начале века появился фильм «Аватар». Ваши ребята так и называют эту штуку: «Аватар».

– Во-первых, – сказал канадец, – система «Аватар» устроена совсем не так, как в том фильме, а во-вторых, её придумали военные для пилотирования боевой авиации. Ты можешь прочесть подробности в бюллетене ООН. Эта система… Точнее, её военный вариант, названа там «Варварским, бесчеловечным и преступным видом оружия».

– Иногда меня поражает слабоумие чиновников ООН, – заметила Жанна. – Как будто обычный пулемет не соответствует этим трем признакам! Дебилы…

– Им за это платят, – спокойно заметил Скалди.

– Ты циник! – Возмутилась Хелги. – А, кстати, давайте съедим что-нибудь. Крувир! Отвлекись, пожалуйста, от TV! Мы соскучились по твоим дохлым цыплятам!

– Послушайте, – проворчал бармен, делая звук погромче, – случилось какое-то говно.

--------------------------------------------------------------

--------------------------------------------------------------

Четверть часа назад одноместный легкомоторный самолет врезался в надстройку пассажирского парома «Gallic Line», следовавшего по маршруту Дувр – Кале. Сейчас неясно, был ли это взрыв топлива при ударе или самолет был заминирован. Полиция сообщает. что на самолете находились радиоактивные материалы, которые при взрыве рассеялись по всем палубам парома и вызвали срабатывание детекторов радиации, и эксперты пока не могут ответить, насколько радиация затруднит тушение пожара и спасение людей. На «Gallic Line» более двух тысяч пассажиров и экипаж.

Дополнение на 15:10.

Трансатлантический лайнер «Gulfstream Oasis» при проходе через Ла-Манш атакован легкомоторным самолетом с летчиком-камикадзе и радиоактивным грузом. Эта атака аналогична атаке на паром «Gallic Line». На борту лайнера «Gulfstream Oasis» пять с половиной тысяч пассажиров. Экипаж пытается эвакуировать их с зараженного судна.

Дополнение на 15:20.

ещё два парома, «Orion Line» и «Scotch Ferry», атакованы радиоактивными летчиками-камикадзе в Ла-Манше. На борту «Orion Line» полторы тысячи пассажиров, на «Scotch Ferry» – около тысячи. Сейчас уже известно, что легкомоторные самолеты, которые протаранили четыре пассажирских корабля в Ла-Манше, принадлежали частному авиа-клубу. Этот авиа-клуб имеет маленький аэродром в Истбурне (сто километров юго-восточнее Дувра). Сейчас аэродром оцеплен полицией. Подробности неизвестны.

Дополнение на 15:30.

Около двадцати катеров английской и французской береговой охраны задействованы в спасательной операции в Ла-Манше. Пока они держатся на дистанции несколько сот метров от зараженных пассажирских кораблей. Они также избегают приближения к шлейфам дыма, распространяющимся на восток. Дым содержит большое количество частиц радиоактивной пыли. Штаб французской спасательной службы сообщил, что эвакуация пассажиров ещё не санкционирована военными. Все пассажиры остаются на зараженных судах. Уже официально признано, что произошел террористический акт.

Дополнение на 15:50.

Катера береговой охраны, оцепившие зараженные суда в проливе Ла-Манш, увеличили дистанцию до этих судов примерно в два раза. Неофициальные источники сообщили: дождь, который идет над проливом, смывает в море радиоактивный материал, и вокруг судов формируются пятна с опасным уровнем зараженности. О степени зараженности самих судов сообщается только, что она (цитирую) «существенно выше тысячи рентген в час». По мнению экспертов, это означает, что люди на судах обречены: они получили дозу выше летальной. Немедленно после того, как оценка радиоактивности прозвучала в эфире, с судов началась спонтанная эвакуация. Люди грузятся в шлюпки и отходят от борта. Пока береговая охрана не имеет санкции на то, чтобы подобрать их. Эти люди являются источником радиации, на их одежде и коже осела пыль. Эту проблему должны решить военные специалисты по дезактивации, но они ещё не прибыли на место.

Дополнение на 16:00.

Исламский официальный канал «Al Jazeera» (город Доха, Катар) выпустил в эфир заявление радикальной северо-африканской группировки «Mejlis Salafi» по поводу терактов в Ла-Манше. Лидер этой группировки Мастаб Абд Эль Адуд взял на себя ответственность за отправку четверых пилотов-смертников на таран. Как известно, каждый из четырех этих самолетов содержал контейнер с размолотым в порошок материалом отработанных ТВЭЛов из реактора АЭС. Значительная часть порошка уносится ветром на восток вдоль берега Франции и Бельгии. Движение в этой части акватории прекращено, обсуждается вопрос об эвакуации Брюсселя, хотя эксперты полагают, что волна радиации не вызовет опасного заражения побережье Европы.