Нам пришлось задержаться на месте поединка еще на два дня. Лара устроила пышные похороны своему бывшему учителю, ничуть не хуже, чем Эль в свое время погибшим друзьям. Я не стал возражать. Вообще всегда стараюсь уступить своим ушастым женам вот в таких случаях, не имеющих для меня особого значения.

По мнению темной, лорд Гар не мог быть агентом ее брата, а действовал исключительно по своей инициативе, поэтому опасаться, что где-то в лесу есть и другие, не стоило. Он был своего рода рыцарем без страха и упрека, что среди профессионалов встречается крайне редко. Готовый служить даже навозному жуку, если тот будет его законным императором (или как там у эльфов владыки леса называются?), только потому, что служил самому лесу, а не тому, кто на троне. Действовал исключительно из благих намерений, а куда такие намерения обычно ведут, мы знаем, проходили. Так что туда ему и дорога.

Из последних событий были сделаны неутешительные выводы. Фотосессии в бикини придется отложить до лучших времен. Например, до стен своего замка. А еще в свете таких интересных правил, связанных с дуэлями, я подробней поинтересовался той их частью, где регламентируется, кого из вызвавших меня я могу просто послать и как далеко. Оказалось, что не все так плохо.

В следующем небольшом городке нам определенно повезло: нашли отряд наемников, состоящий из двадцати одного человека и восьми зеленых орков. И они как раз искали работу. Довели сюда купца, а тот не обычный товар вез, а какой-то заказ. Вот доставил покупателю и больше в их услугах не нуждался. Ну мы их и наняли. Не в восторге остался только Ва’Лет, который не получил командование над новым отрядом, в результате чего его статус упал из, пусть и неофициального, заместителя Лары до одного из младших командиров. Честно дослужился в империи до очень высокого поста и привык к нему. Теперь никак не может отвыкнуть, столкнувшись с суровой реальностью.

Командир нового отряда согласился сопровождать нас по торговой тропе, идущей между Проклятыми Землями и орочьими степями, но при условии, что в караване будет не меньше полусотни воинов. Так что наймем еще два десятка, и можно будет идти. Тем более Лара тоже утверждает, что туда с меньшим количеством охраны не стоит и заходить, лучше уж по кромке самих Проклятых Земель передвигаться, куда орки тоже не любят соваться.

Ну вот мы и подошли к границам моих владений. Город, стоящий на стыке людского королевства, орочей степи и Проклятых Земель, имел интересное имя — Волкодав. Один из наемников рассказал историю этого названия. В древние времена, когда еще совсем недавно прогремела последняя из Великих Войн, в Проклятых Землях нечисти было значительно больше, чем сейчас. И эта самая нечисть, видимо, не очень-то уживаясь друг с другом, нередко нападала на земли соседей: людей, орков, гномов, эльфов без разбора, ища себе там новые охотничьи угодья. А в этой части Проклятых Земель всегда преобладали оборотни. И на этом самом стыке территорий произошло большое сражение совместной армии людей и орков с огромной стаей волков-перевертышей.

Оборотни были разбиты, а на поле сражения построен сначала пограничный пост, позже разросшийся в город, который и назвали в честь тех событий Волкодавом. С тех самых пор тут очень не любят оборотней (их, вообще-то, везде не любят, но тут в особенности), а заодно и волков. Что волчий, что оборотневый хвост тут является символом доблести и отваги.

Город создавал впечатление чего-то большого, хотя на деле был не больше многих, в которых мы уже побывали. Просто он имел две стены: обычную городскую, которая тут была потолще и повыше, чем в других местах, и еще одну попроще, которая окружала пригороды. В Волкодаве мы остановились на время, требующееся для того, чтобы пополнить наш караван необходимым количеством наемников. Тут это не должно было представлять особых трудностей. Торговцы хоть и реже, чем по другим, но все же вполне регулярно ходят этой дорогой, и есть специальные отряды, которые только тем и занимаются, что проводят караваны туда и обратно. Осталось только дождаться одного из них.

А вообще, город был интересный, не похожий на виденные мною тут раньше. Жил за счет торговых караванов, собственной торговли с орками и добычи, какую приносили из Проклятых Земель местные сталкеры, которых тут называли охотниками за артефактами. Еще тут активно шла торговля волчьими хвостами, среди которых попадались и лисьи, явно принадлежащие рыжим эльфам. Помню лекцию, которую прочел мне Нарин: полуэльфов много где считают оборотнями. Ну а в этом городе такая репутация не лучшая рекомендация.

Кстати, о хвостах, в одну из таких связок, что выкладывались на многочисленных прилавках, чуть было не угодил и хвост Дрейка. Маг, стоящий на воротах и проверяющий всех входящих, лишь только глянул на пса — сразу заподозрил неладное и поднял тревогу. Но, к счастью, все обошлось. А когда выяснилось, в чем дело и откуда след оборотня в ауре у подозреваемого, а особенно то, что мой сенбернар и есть самый настоящий волкодав, то Дрейка объявили почетным гражданином города. Даже выдали ему что-то вроде медали, подтверждающей новый статус. Хозяина не объявили, эльфиек, перебивших всю стаю, тоже, а псину, позволившую одному из оборотней себя покусать — пожалуйста. Где справедливость? Нету ее!

Еще я купил на базаре редкого зверя — мальчишку-полуэльфа примерно того же возраста, что и Гил. Вот Лариному оруженосцу его и подсунул, пускай тренируются вместе. Также пообещал, что если будет себя хорошо вести, то, когда обойдем Проклятые Земли, отпущу на все четыре стороны, причем с хвостом. Эльфийки были недовольны. Окажись эта покупка девчонкой — вообще скандал бы подняли (все время они меня ревнуют, причем заранее, а еще говорят, что эльфы самые неревнивые из всех двуногих). А так недовольство происходило просто из врожденной нелюбви к их диким родственникам. Ну и еще они, особенно Эль, были недовольны из-за напрасной траты денег, и немалых, между прочим.

Но эти разногласия закончились, когда через небольшое время в город пришел приличных размеров купеческий караван, сопровождаемый известным тут отрядом «Волчьи головы». Больше сотни «Волчьих голов» — серьезная сила. У них тут была очень высокая репутация, как, впрочем, и расценки за услуги. Славились тем, что всегда доводили клиентов из пункта А в пункт Б и очень редко несли потери. Командир наемников согласился взять заказ на наше сопровождение, но после двухнедельного отдыха. Переход по этому маршруту редко когда занимает меньше трех месяцев, и его людям этот отдых действительно был необходим. Да, именно людям, так как головы у них были совершенно человеческие, хотя у всех на шлемах имелось по волчьему хвосту, а у иных и сами шлемы были в виде волчьих голов, да и другой символики хватало.

И этот трехмесячный переход еще считается короткой дорогой вокруг Проклятых Земель. Только поэтому с этой небезопасной стороны караваны вообще еще ходят. Обход с другой, северной стороны занимает как минимум вдвое больше времени, но при этом намного безопасней, так что кто не спешит, обычно идет там. Вообще-то, этот путь действительно короткий, и на хороших лошадях маленьким отрядом его можно и за месяц пройти, но малые отряды и одиночки тут редко проскакивают.

И надо было Ва’Диму покупать этого полулиса? Не иначе нас с Эледриэль подразнить захотел. Хотя должна признать, что Гилия, тренируя этого дикаря, сама начала усваивать материал намного лучше. Как Ва’Дим и сказал, будто я не знала, что так и будет. Лучше бы он о своих тренировках так заботился. Так ведь нет, отлынивает по любому поводу.

А «Волчьи головы» мне не нравятся. Слишком уж они высокого о себе мнения. Хотя как к воинам к ним претензий нет. Для наемников у них вообще очень приличный уровень. Да и репутацию, которая у них есть, заслужить не так-то просто. Но все равно не нравятся. Хорошо, что мы их только на один переход нанимаем, не хотела бы я иметь таких в гарнизоне замка.