Эльф не стал возражать.

— Ты тоже не такой дурак и клоун, каким тебя все считают, — ответил я ему тем же.

Он полуудивленно, полувопросительно поднял бровь.

— Твоя сестра на шутку с собакой попалась, да и все светлые эльфы, кому я предлагал, тоже, — сам не знаю зачем, рассказал я ему.

Еще поинтересовался, на фига лорд в лорды полез? Мол, в лесу и так тоска, а уж у правителя вообще одни традиции с обязанностями, чего ему надо-то было? Его ответ меня удивил.

— Сам уже успел не раз пожалеть, — признался он. — И еще до того, как сестра смогла дойти и меня вызвать на поединок.

Но больше нам побеседовать не дали. Лара объявила, что дальше по программе бала — песни, и прогнала нас с дивана, еще и поблагодарила за то, что так кстати принесли. На этот раз пели не только мои ушастые, но и многие другие. И Эль с Ларой тоже исполняли не взятое у меня из МР3-плеера, а свое, эльфийское. Мало того что скука, так еще и единственного собеседника прогнали.

Перед окончанием бала темный лорд еще раз подошел ко мне.

— Я обдумал твою просьбу о деньгах в долг, — заговорил он.

— И?

— И решил ее выполнить, мне все равно уже не пригодятся.

Сказав это, он протянул мне кошель приличных размеров. После того как я сам просил, глупо было бы отказываться. Так что взял. Судя по весу и звуку, там были не монеты, а камни.

— Ну что ж, если хватит на восстановление одной из сторожевых башен, то назову ее твоим именем, — поблагодарил я.

Я специально брата на свой бал не приглашала. Приперся, воспользовавшись привилегией лорда, ну и пусть, все равно ему не получится мне праздник испортить. При любом исходе, это мой последний настоящий бал. А то, что человек, светлая, гном и полуэльф присутствуют, — ничего страшного. Я привыкла, а остальные их будут просто игнорировать. Правда, мужа я попросила сильно не хулиганить, но в любом случае ничего экстраординарного не произойдет, по причине все того же игнорирования окружающими любых его выходок. Так что в этом отношении была совершенно спокойна.

Зря я так думала! Пора бы уже привыкнуть. Стоило всего на секунду оставить человека без присмотра, а он уже успел с братом столкнуться, и не только скандал не устроил, но, наоборот, о чем-то договорился. Мне оставалось только наблюдать за тем, как они диван через зал тащат, причем оба с эльфийской невозмутимостью, или, как любит говорить Ва’Дим, — с достоинством. Донесли до середины и там поставили. Уселись и стали о чем-то беседовать. Подслушать не было никакой возможности, лорд сферу тишины поставил. Не удивлюсь, если меня обсуждают. О чем же им еще разговаривать?

В этом весь мой Дим, из всех возможных и невозможных вариантов выбирает самый неожиданный.

То, что темные не желают поддаваться на провокации, мне не нравится, со светлыми было намного легче. Так, чего доброго, и план по натравливанию Дрейка может провалиться, а я уже привык, что он проходит, как три недели репетированный. Тут по-хорошему необходима помощь со стороны, но шансы получить таковую крайне малы. Маленькой непослушной принцессы, которая могла делать все, что ей вздумается, тут не было. Вернее, была, но слегка выросла, и, вообще, она теперь моя жена.

К счастью, букмекер был человеком, то есть эльфом, без предрассудков и вполне нормально мог со мной общаться по делу. Тем более что этот план был как раз в сфере его профессиональных интересов. Сначала он, как я и ожидал, вообще не поверил, что собака может напасть на эльфа.

— А если травить будет полуэльф? — поинтересовался я.

— Никто не сможет! Даже другой эльф не натравит любую собаку при всем желании, и уж тем более полуэльф.

— И какими будут ставки? — задал я вопрос, настраивающий его на правильный ход мыслей.

— Хорошие, даже более чем хорошие, но нужны гарантии.

— Заходи ко мне сегодня вечером, и ты их получишь, — закончил я разговор.

Все заботы о сенбернаре я уже давно спихнул, в смысле, доверил, Фоксу, тем более что и сам пес был совсем не против. И теперь мы втроем — я, Дрейк и получивший инструкции полулис — ждали у меня в комнате. И стоило только букмекеру войти, как Фокс закричал:

— Дрейк! Чужой! Фас!

У меня были сомнения, сможет ли хвостатый подросток удержать подросшего после укуса оборотня сенбернара. Удержал. Дикие эльфы, как и домашние, были сильнее людей.

— Дрейк! Фу! — еще раз скомандовал Фокс.

И вовремя, так как более чем убежденный в моей правоте букмекер уже начал пятиться к выходу.

— Так могу я надеяться на сотрудничество? — спросил я, когда полулис с успокоенной собакой покинул комнату.

— Теперь да.

— Только вот как спровоцировать кого-нибудь из эльфов на подобную ситуацию? Да еще и так, чтоб наибольшее количество народу знало заранее и имело возможность сделать ставки? Я сам на балу уже пытался зацепить лорда, даже мифриловую ложку предлагал, но тот почему-то отказался.

— Можно распустить некоторые слухи, — осторожно предложил эльф.

— Можно, — охотно согласился я. — Например, о том, что глупый северный варвар возомнил, что его слегка укушенный оборотнем пес теперь сможет напасть на перворожденного. Даже полулиса притащил, чтоб тот гарантированно натравил.

— Я примерно это и имел в виду, только не знал, как помягче сказать, — признался эльф.

— Тогда нужно добавить, что этот глупый варвар настолько самоуверен, что готов поставить мифриловый меч Ледяного лорда. Но универсальный щит ставить отказывается, хотя ты и пытался его уговорить. Чтоб, значит, видели, что, несмотря на всю свою тупость и самоуверенность, свойственные людям вообще и северным варварам в особенности, я все же имею некоторые сомнения.

— После таких слухов желающие заключить с тобой пари точно найдутся, — пообещал эльф.

Договорившись с букмекером о ставках и доле каждого, мы расстались довольными друг другом. Ну что ж, темные, решили игнорировать мои прямые действия? Попробуйте избежать ловушки, которую устроит вам ваш же специалист.

Результаты распускаемых букмекером слухов вскоре дали о себе знать. Я стал ловить бросаемые в мою сторону внимательные взгляды молодых эльфов. Или пока не решаются заговорить с северным варваром, которого, скорей всего, заранее договорились игнорировать, или просто не имеют ничего равноценного, что можно было бы поставить против меча Ледяного лорда. Странно, хотя, пожалуй, и ничего странного, но Лара, похоже, заподозрила какой-то подвох. Ничего спрашивать не стала, но заметил, как она пару раз отогнала от меня взглядом уже почти решившихся подойти эльфов. Причем в обоих случаях тех, с которыми у себя на балу танцевала, а вот всех остальных как бы не замечала. Я так понял, что тех, которых она причисляет к хорошим, обижать нежелательно, а всех остальных — можно. Ничего страшного, тем более что вскоре нашелся и таковой.

— Слышал, что один из мифриловых мечей у тебя лишний и ты хочешь его проиграть, человек, — заявил он прямо и без церемоний.

— Зависит только от того, что хочешь проиграть ты, эльф, — ответил я ему в той же манере.

— Вот! — торжественно объявил он, демонстрируя какую-то неказистую палку сантиметров сорок длиной. — Равноценная ставка!

И что бы это значило? Палка как палка, в лесу таких много валяется. Даже в ухоженном и похожем на парк Первом лесу, и то найти нетрудно. Уже хотел задать этот вопрос вслух, как вдруг у меня в голове раздался голос Эль:

— Соглашайся!

Светлой нигде не видно, а темная как бы прогуливается с другой стороны парка. Значит, подглядывает. Вот мы и воспользовались на практике амулетом телепатической связи. Создавали его в расчете на то, что он сможет помочь избежать опасности, а на деле используем для получения выгоды. Тоже неплохо.

— Соглашайся, — повторила Эль еще раз, видимо, светлая решила, что я сомневаюсь.

— Интересная палочка, — говорю я эльфу, — давно такую хотел. А похожая, только без крыльев, в смысле, под орех, есть? Нет? Жаль, придется брать эту.