Зря я никогда не почитал богиню удачи, на этот раз она оказалась ко мне весьма благосклонной. Но у меня есть серьезное оправдание — я эльф. А мы вообще не почитаем никаких богов, кроме Древа Жизни.

Именно своего Древа Жизни! А мои сородичи позволили прорасти чужому и ничего в связи с этим не предпринимают. В далеком прошлом, еще в детстве, слышал сказку, что богиня удачи любит выбрать одинокого рыцаря, сражающегося со всем миром, и сопутствовать ему. Ведь я во времена своей молодости, до того как всерьез заняться магией, тоже был рыцарем. Без страха и упрека, как говорят люди. Понапридумывают же круглоухие.

Отделившись от остальных эльфов, начал продумывать возможные варианты своих действий. Не лично же караваны грабить, в конце-то концов. Ходил по пользующимся дурной славой заведениям, где с одинаковой легкостью можно было нанять не только сомнительных наемников, но и откровенных бандитов. Или быть ограбленным самому, если не архимаг, конечно. Однако пока никого нанять не пытался, только приглядывался. Вот в одном из таких мест мне и повезло. Увидел сликовника, пытающегося завербовать явных разбойников.

Нет, не в открытую, конечно. Защита у него была более чем серьезная, только маг вроде меня и разглядит. Однако откуда в такой дыре взяться архимагу? Да и я сам только потому и заметил, что специально присматривался.

Дождавшись, когда наемники бандитского вида или, скорее, бандиты, пытающиеся сойти за наемников, уйдут, я подсел к нему за стол. Не представляю, каким образом, но человек сразу же понял, что я знаю. Учитывая, как эльфы относятся к последователям Слика, ничего хорошего он не ожидал. Обреченность, появившаяся на его лице, читалась без всякой магии.

— Сколь бы неприятно это ни было нам обоим, однако я по делу, — заговорил я.

Сликовник удивился. Еще бы! Услышав такое, кто угодно удивился бы.

— Чем могу быть полезен уважаемому?..

— Торину! Зови меня Торином, — сам не зная почему, вдруг решил представиться именно так.

Раз уж не убил сликовника сразу как обнаружил, да еще и дела с ним вести собираюсь, то гномье имя будет в самый раз. А поверит или нет, без разницы.

— Так чем могу быть полезен уважаемому Ториниилу? — спросил слегка осмелевший сликовник.

Надо же, знает, что когда-то очень давно существовало и такое эльфийское имя. Пока гномы его не испоганили. И ведь не стесняются коротышки своего первопредка так называть! Что ж, буду Ториниилом, не самый плохой псевдоним для предстоящего дела.

— Есть такой самозваный князь Ва’Дим, — начал я.

— Слышал о нем, — осторожно ответил собеседник.

— Вот и я слышал, что у твоей, как бы помягче сказать, организации с ним, а также его темной женой имелись кое-какие проблемы.

Сликовник не стал возражать. Об этом уже только глухой и не слышал.

— Я купец Изир, — вместо ответа зачем-то представился он.

Как будто мне это интересно, даже если имя настоящее.

— Как понял, ты тут разбойников нанять пытаешься? — спросил его я.

Тот не стал скрывать очевидного, однако и подтверждать не спешил.

— И не надоело? Зря. Мелкую пакость, ограбив один-другой караван, следующий в княжество, сделать таким образом можно, а если что серьезное — никак. Здесь настоящая армия нужна.

— Сам понимаю, — ответил Изир, — только где ж ее взять, армию? Я человек маленький. Мне верховный жрец приказал такие банды нанимать, вот и подчиняюсь.

Врет! Не о том, что приказы выполняет, а о том, что маленький. Верховные жрецы лично далеко не всем поручения раздают.

Тут-то у меня и возникла идея, которой я с ним сразу поделился. Почему бы сликовникам не захватить власть в каком-нибудь государстве и не начать войну с княжеством? Правда, в этом деле и свои сложности имеются. И самая большая в том, что с крупным королевством такой номер не пройдет, а у маленького не найдется достаточной армии даже на такое бутафорское княжество. Это если бы оно стояло в доступных землях и там не росло Древо Жизни. А так вообще ни у кого нет шансов. Вот только сликовникам о такой особенности противника знать совсем не обязательно. Пускай бьются лбами о стену, заодно ее ослабляя. Идеальным вариантом были бы орки. Государства у них маленькие, если те образования вообще можно назвать государствами, зато все мужское население — воины.

Объяснил собеседнику мое мнение по этому поводу, на что услышал его гордый и даже высокомерный ответ:

— Культ бога Слика существует подольше, чем эльфийские Древа Жизни!

Не стал возражать, хотя вопрос довольно спорный. С богами всегда так. Никогда нельзя с уверенностью сказать, кто у них старше, а кто наоборот.

— Ты думаешь, мы не пробовали? — продолжил купец. — Пробовали, и не раз! Захватить власть в небольшом королевстве совсем нетрудно. Слабых магов, мечтающих о силе и могуществе, всегда хватает. А уж какой клан орков к рукам прибрать — тем более. Там любой шаман-недоучка мнит себя самым великим. Вот только что потом? Оформить жертвоприношения под казнь преступников? Только где их столько взять? А чуть перегнешь палку, и все. Вмиг скинут!

Купец Изир горячился так, будто сам в таком захвате не раз участвовал. Однако в его рассуждениях имелась своя логика. Да что там говорить, он был полностью прав. Но кое-что при этом все же не учел.

— Если бы дело было в желании править одним или несколькими кланами орков, то да, — стал объяснять я фальшивому купцу. — А для того, чтобы начать войну, вполне хватит.

Собеседник заинтересовался. По всему было видно, что такие мысли ему в голову не приходили. Сликовники, они, конечно, мастера интриги, но до эльфов им далеко, вне зависимости от того, чьи боги старше!

— Нужно будет сообщить наверх о твоей идее, — наконец сказал он.

— Сообщи, — ответил я. — И знаешь что?

— Что?

— Пускай она будет твоей идеей.

Сликовник с таким предложением согласился.

Пообещать темным очистить их перевал мы пообещали, а вот на кого оставить детей, так и не подумали. Это восточный ближе других к замку, а тут как минимум два дня туда добираться и столько же обратно. Причем это если очень быстро, на эльфийских скакунах. Ездить верхом я, разумеется, давно научился, но вот удовольствия от этого, как многие местные, не испытываю. А уж если быстро и долго — в особенности. Плюс еще оставался вопрос, на кого сам замок оставить. Да и Древо Жизни опять же. Пускай оно в присмотре как бы и не нуждается, но на всякий случай…

Не на Гилию же все это взваливать? Я и начальницей каравана ее тогда назначил только потому, что думал быстро их нагнать и все вернуть на свои места. Не хотелось бы повторения истории. Правда, теперь та девочка успела вырасти. Отряд из подростков сформировала и активно его тренирует. Однако мои жены оставлять детей под такой охраной не пожелали. Что, между прочим, правильно.

— Тогда давайте эльфийским принцессам поручим, — предложил я. — Пускай прямо под Древом селятся и охраняют. У темной молока для обоих малышей на несколько дней должно хватить.

Вообще-то я пошутил, но Эль с Ларой идея неожиданно понравилась.

— Надеюсь, не подерутся? — на всякий случай спросил я их.

— Нет, — ответила темная.

— Сидя под Древом Жизни, да еще с малышами на руках, точно нет, — поддержала ее светлая.

— Даже если попытаются, Древо само им этого не позволит, — уверенно добавила Лара.

— Хорошо, — согласился я. — Только кого-нибудь еще добавим, чтобы было кому за ними присматривать.

— Кого? — спросила Эль.

— Дрейка от детей при всем желании не оттащишь, а еще Анжу, например, — предложил я. — У нее, как я успел заметить, прекрасные отношения как со светлыми, так и с темными эльфами.

— Именно что с эльфами, — сочла нужным уточнить Лара. — С эльфийками не очень.

— Вот и будет повод их улучшить, — подвел итог я.