Вот графиня как раз была одной из немногих, кто мог требовать такую компенсацию. И потребовала, уж она-то своего не упустит. Как оказалось, у меня тоже было такое право, но я отказался. В качестве возмещения части морального ущерба (далеко не полной части) я уже взял пиратские сокровища, а без остального как-нибудь обойдусь, поскольку и сам человек не бедный. Пускай лучше разделят деньги из того фонда между более нуждающимися. Это было мое официальное заявление. Эльфийки меня полностью поддержали. Даже Эль. Делать нам больше нечего, как отправляться в тот самый Шокар, ведь запросто можно и не вернуться.

А тем временем королевский флот Шокара в полном составе выплыл на охоту. В результате морской операции было уничтожено более трех десятков пиратских судов. Все их потопили вместе с командами, в плен никого не брали. Обычно в этом Шокаре, как и во многих других южных королевствах, в случае поимки морских разбойников их ссылали на галеры (в северных странах в таких случаях предпочитают рудники), а сам корабль продавали. Но заметание следов — дело крайне важное и расходное, да и повод железный: оскорбление короны — преступление куда более серьезное, чем просто морской разбой. Так что очень скоро вся организация была уничтожена. А те немногие ее члены, которым удалось ускользнуть, превратились в самых обыкновенных пиратов, разбойничающих на свой страх и риск, какие в любых морях встречаются. Быстро управились, однако, что, в общем-то, неудивительно, так как знали, где и кого искать. Да и не было у этих пиратов причин опасаться королевского флота Шокара, а когда поняли, что дело нечисто, то стало уже поздно. Вообще-то, все правильно и даже справедливо — преступникам на службе у государства другая награда и не положена. Отсрочку наказания получили, и хватит с них.

Так что теоретически мести со стороны самих пиратов мы могли не опасаться, что было актуально, прежде всего для капитана Смола, который собирался плавать в этих морях под моим флагом. Что интересно — новый шить не пришлось, пираты его хоть и сняли, но не уничтожили. Так что после оформления всех необходимых документов новоявленный адмирал княжеского флота стал набирать команду на «Арабеллу» (а почему бы и нет? «Одиссея капитана Блада» до сих пор моя любимая книга про пиратов). Эль к нему тут же подкатила с договором на право плавать под нашим флагом, а я его на год от всех налогов освободил.

Это что касается моря, а на суше спецслужбы этого самого Шокара могут попытаться и отомстить за то, что испортил им такое прибыльное дело. Но если это будет, то наверняка не сразу и лично мне, как главному виновнику, а не случайным свидетелям. Влиятельных врагов все прибавляется, так что хошь не хошь, но и осторожность придется в себе воспитывать.

Ну вот произошло то, что рано или поздно должно было произойти, следствие наконец-то завершилось. Официальной была признана версия королевства Шокар (кому чего и сколько они заплатили и пообещали, не сообщалось). И мы могли спокойно отправляться дальше. В путешествии целым караваном (а мы теперь были похожи на небольшой караван или табор) тоже есть свои преимущества. Например, телеги в виде кибиток, в которых можно и ехать, и спать, и имущество везти. Первым их оценил Дрейк, предпочитающий ехать, а не идти. Умный пес и хитрый: так без возражения сумки за тридцать килограммов весом таскал, а при наличии альтернативного транспорта не нагрузишь на него вообще ничего. Проверено! Эльфийки тоже были не против телег, они же их все и купили, целых три штуки. Что интересно, сами ушастые предпочитают ехать верхом, но вот барахла всякого нагрузили столько, что мы действительно на торговый караван стали походить. Что бы они ни говорили об эльфийской неприхотливости, которая действительно имеет место быть, но в то же время при возможности предпочитают если не роскошь, то комфорт. В лесу под веткой любая из моих принцесс может сколько угодно жить, но в городе подавай самую лучшую гостиницу и не иначе.

Выйти из города мы вышли, только куда нам теперь направиться? Занесло нас с этими пиратами совсем не в те места, в которые изначально планировали. Ведь когда отправлялись в морской круиз, то собирались либо плыть дальше на юг, чтобы потом обойти степи зеленых орков по южным прибрежным королевствам, либо вернуться назад и плыть до самого северного побережья залива и обходить Проклятые Земли уже там. А теперь для нас самой короткой и логичной получается дорога между степями орков и Проклятыми Землями. Там даже есть торговая тропа, идущая по самой кромке моего теперешнего княжества. Но на эту тропу без полусотни хорошо вооруженных воинов не стоит выходить, а еще лучше брать не меньше сотни. Потому что для орков неприкосновенность караванов, идущих по торговому тракту, прямо пропорциональна количеству охраны, а документ, подтверждающий мои права на те земли, вообще малоинтересен. Табак в этом мире неизвестен, так что даже на самокрутки не пустят.

И нас на данный момент далеко не пятьдесят, а всего тринадцать (в этом мире чертова дюжина несчастливым числом не является). Я, две мои ушастые принцессы, Ларин оруженосец, Нарин, Ва’Лет с его тройкой варваров и еще четыре воина, нанятых темной по одному и добавленных к отряду северного князя.

И что теперь делать? Нанимать большой отряд или направляться на север? Правда, там есть графство Шер, мимо которого в таком случае придется проходить. Вряд ли нас в тех краях забыли. Не посылать же Лару ночью в тот замок! Хотя идея заманчивая и многим пришлась бы по вкусу. С другой стороны, и его можно обойти еще северней, но и там дороги, насколько я слышал, далеко не самые спокойные. Так что куда бы мы ни пошли, отряд в любом случае придется увеличивать. Обе эльфийки только «за», даже Эль, хотя наемники — это прежде всего расходы. Я вынес вопрос о выборе пути на голосование в узком кругу. Ушастые почему-то предпочли южную дорогу, причем обе сразу (давно начал замечать, что все чаще и легче они находят общий язык). А вот Нарин колебался, и понять его можно. С одной стороны, на севере, как раз по пути, его родные горы, но с другой — все тот же замок Шер и невыполненные, пусть и не по его вине, обязательства. Домой зайти и с родичами повидаться совсем неплохо, а вот там, где не только помнят о твоей неудаче, но еще и считают тебя виновным, хотя и по ложному обвинению, показываться не хочется, даже в составе большого отряда. Так что было решено идти вдоль оркских степей. А вообще, с этими эльфийскими лесами и рощами непонятно — раскиданы где попало, чуть ли не вперемешку светлые и темные, как будто нельзя было поделить: вот эта половина континента — светлых, а та — темных. Высадили там, где Древу Жизни в его деревянную голову взбрело, а нам теперь идти обходными путями.

У нас, гномов, говорят: «Пока твои деньги не лежат у тебя дома под горой или хотя бы в гномьем банке — они еще не твои». Вот и я окончательно успокоился, только когда все в банк отнес. А то на море всякое бывает, как, впрочем, и на суше. Там пираты, кораблекрушения, взбунтовавшиеся команды, а тут разбойники, войны, жадные чиновники. Да мало ли что еще! Но теперь до моих денег никто не доберется. Заодно еще я в банк сдал вторую книгу с анекдотами. Что тоже деньги, и немалые. Как мне сообщили, у первой уже третий тираж распродали и готовят четвертый. Выгодным дело оказалось. Оно и понятно, у нас, гномов, с чувством юмора все в порядке. Что понравится гному, то понравится и всем остальным! Кроме эльфов, разумеется. У ушастых все не так, как у других. Но нужно признать, что деньги считать умеют, вон даже эльфийки, и те перестали поглядывать свысока, особенно светлая.

За дорогу вдоль орочьих степей я голосовал совсем не по тем причинам, о которых подумали остальные. Стоимость потерянного в том бою механизма я уже давно компенсировал. А вот если я вернусь домой, то меня, с моими теперешними деньгами, могут и не отпустить дальше странствовать. Несолидное это занятие. Нет, силой, конечно, держать не станут, но загрузят таким количеством «почетных» обязанностей, что будет не до путешествий. И женить попытаются, тут даже гадать не нужно. Сам же я считаю, что рано мне еще остепеняться. Привык как-то незаметно к путешествиям. Будет потом, что внукам рассказать.