В общем, договорились мы с ним на завтра на том же месте в то же самое время. Думаю, что за имеющиеся сутки все заинтересованные стороны успеют сделать ставки, тем более что этот столичный лес — большая деревня, все все обо всех знают. Да и ушастые жены мне подробно расскажут, что это за деревяшка, которую они хотят мне подсунуть.

На следующий день все прошло строго по плану, без каких-либо отклонений и неожиданностей. И я стал счастливым обладателем той самой деревяшки. Что это такое, хитрые эльфийки мне не рассказали, а я сам не стал расспрашивать из принципа. Как надоест играть в таинственность — так все и выложат. Кроме того, была еще куча денег, выигранных на тотализаторе. Как оказалось, ставки той или иной величины сделали все в нашей компании, что неудивительно. Также я узнал от моего друга букмекера, что кто-то из эльфов тоже поставил на Дрейка, и сумел сделать это анонимно. Неужели мои рейтинги постепенно растут?

Прекрасно помню, как обещала темной участвовать в такой же фотосессии под Древом Жизни, какая была в Первом Лесу у светлых. Не хотела я к этому Древу приближаться. Совсем! Но слово необходимо держать. На следующий день после пари с собакой приходила Ларинэ и сообщила, что фотографироваться будем только в бикини, она с Ва’Димом договорилась. Уж лучше бы голыми, но в другом месте. Увы. Ничего не поделаешь, пришлось идти.

Боялась я этого Древа Жизни темных. И не только боялась — от него исходит очень неприятная энергия, причиняющая дискомфорт на грани боли. Мы с Ларинэ уже практически привыкли друг к другу и могли находиться рядом совершенно без отрицательных ощущений, лишь случайные прикосновения неприятны. Возле Древа я в нее вцепилась, как в единственную защиту. Оставаться рядом с Древом Жизни совсем одной — выше моих сил! Теперь я очень хорошо понимала, что чувствовала темная у нас. Тогда она так же вцепилась в меня. Даже синяки остались. А ведь я Избранная, и у меня особая связь с моим Древом. Это в том числе и что-то вроде защиты. Каково же было Ларинэ, у которой ничего подобного нет?

К моему огромному облегчению, эта фотосессия была чисто формальным повторением того, что мы делали в моем Первом Лесу, поэтому прошла намного быстрее. Тем более что тут никакой принцессы Алисилиэль не наблюдалось и втроем мы не фотографировались. Правда, был один момент, когда Дим меня напутал.

— А давай на дерево залезем и сделаем несколько кадров там? — предложил он.

— Нет!!! — чуть не сорвалась на крик я от страха.

— Не стоит, — поддержала меня темная.

Она даже приобняла меня, как бы защищая.

— Не хотите, как хотите, — не стал настаивать человек.

Ну вот, еще одна вещь, которою мы тут сделали не ради удовольствия или необходимости, а чисто для галочки. Была фотосессия под Древом Жизни у светлых, значит, должна быть такая же и у темных. Лара предложила сократить это мероприятие до минимума, и я не стал возражать. Подошли, сделали полсотни кадров и ушли. Формальность в чистом виде, можно сказать, что и не фотографировались вовсе. Но Эль все равно перепугалась. Как только вернулись в наши комнаты, сразу залезла ко мне на колени, обняла — скорее даже вцепилась — и несколько часов не хотела отпускать.

Пришлось утешать, гладить по головке и обещать, что больше так не буду. Совсем она у меня еще девочка. А ведь в бою увидишь, ни за что не скажешь.

В ночь перед дуэлью я залезла в кабинет лорда. Помню, еще в детстве, когда была совсем маленькой девочкой, пробиралась в тогда еще папин кабинет через вентиляцию. Меня и так впустили бы, но без спроса было намного интереснее. Правда, с тех пор я слегка подросла, и довольно широкий коридор превратился в тесную кишку, в которую удалось протиснуться не без труда. Мы, эльфы, конечно, очень гибкие создания, но всему есть предел, и тут я балансировала на самой его грани. Еще застрять не хватало!

В этом месте мне нужна была главная государственная печать. Такая большая, тяжелая штука из почерневшего за многие тысячи лет дерева, которой очень удобно колоть орехи. Во всяком случае, с детства у меня остались именно такие воспоминания. Теперь эта печать оказалось совсем не такой большой и тяжелой, но я вовсе не ради орехов за ней полезла.

Заранее договорились с Ва’Димом и Эледриэль, что Нарина, Гилию и Фокса лучше на всякий случай отослать из леса перед самой дуэлью. Я бы вообще всех их отослала, но человек без меня не уйдет, а светлая — без него. Не будь клятвы богу мести, у меня не было бы никаких причин для опасений. По всем законам меня должны просто изгнать и все. Но все известные истории, связанные с такими клятвами, имеют две общие черты. Они всегда заканчиваются осуществлением мести и почти всегда смертью поклявшейся. И это нужно учитывать.

Так что гном, девочка и полулис отправлялись с целым табуном вьючных лошадей, везущих наиболее ценное мое имущество. У них был приказ князю Ва’Лету немедленно покинуть людской, но на самом деле полностью подконтрольный эльфам портовый город и перебраться в следующий на пути домой. (Человек задавал наивные вопросы о том, почему эльфы не построили там крепость. Зачем? Это прекрасно сделали за нас люди.) Ждать там месяц, потом отправляться обратно в Проклятые Земли и уже там дожидаться столько, сколько понадобится. Все они были снабжены множеством охранных грамот на все случаи жизни. Каждый документ имел печать эльфийского лорда Первого Леса темных. В первую очередь это было нужно, чтоб не задержали при выходе из самого леса. Приказ лорда о немедленном пропуске, а у самого лорда никак не спросишь, так как он немножко занят. Да и во многих других случаях могло пригодиться.

За день до дуэли узнала, что меня, Фокса и гнома собираются отправить из леса с вещами. Не знаю, как остальные, но я ни за что не бросила бы госпожу эльфийку и князя. Но они меня перехитрили.

Принцесса Ларинэ провела мое посвящение в рыцари. По эльфийским правилам! А потом князь Ва’Дим сделал это еще раз уже по человеческим. Только использовал какой-то странный ритуал, наверное, принятый у них на севере. Поставил меня на колени и ударил мечом плашмя по спине. Сильно! Синяк точно останется. А потом сказал:

— Пусть это будет последний удар в твоей жизни, на который ты не ответишь ударом.

Хороший ритуал. Правильный. Что бы другие ни говорили о северных варварах, но в рыцарстве они понимают побольше прочих, хотя у самих оно, насколько я слышала, не принято. Еще князь Ва’Дим объявил о создании в своих землях нового ордена Рыцарей Прекрасного Далёка. И я стала его первым мечом. У ордена было два девиза. Официальный: «Я клянусь, что стану чище и добрее» — и секретный: «И убью всех, кто попытается этому помешать». Хорошие девизы. Оба правильные.

Принцесса Ларинэ подарила мне легкий мифриловый меч и кольчугу. С таким оружием я точно смогу быть самым настоящим рыцарем и отвечать на любой удар ударом, как теперь и должна делать.

Потом мне дали задание. Сопроводить вещи до портового города, соединиться с остальным отрядом и вести всех в ближайший человеческий город, не подконтрольный эльфам. Ждать там ровно месяц и, если князь Ва’Дим, принцесса Ларинэ и принцесса Эледриэль к тому времени не вернутся, отправляться в Проклятые Земли и дожидаться уже там столько, сколько потребуется. Ну, и восстанавливать оборону долины Семи Перевалов по мере сил и возможностей.

Князь Ва’Дим издал указ, по которому при отсутствии его самого и его эльфийских жен в долине главным становится старший из рыцарей Прекрасного Далёка, а это получаюсь я. И письмо, назначающее меня главой каравана, тоже вручил. И доверенность на часть денег, лежащих в гномьем банке, также выписал, чтоб были средства на восстановление долины и содержание охраны.

Но это все на очень крайний случай, потому что князь с эльфийками обязательно догонят нас гораздо раньше, чем через месяц, иначе назначили бы главным кого-нибудь другого, а не меня. Как будто я этого не понимаю. Обязанности главы каравана с меня снимут, а вот рыцарский титул уже останется навсегда. А пока князя Ва’Лета ждет неприятный сюрприз. Ему и так не понравится, что я девочка, а не мальчик, а уж то, что на время отсутствия князя Ва’Дима и эльфиек еще и главная — тем более. Ничего, месяц потерпит, никуда не денется.