Дальше, как и планировали, взяли направление на север.

Двигались без приключений и происшествий. Однако отголоски войны, пускай и не очень активно, но идущей сейчас на юге Проклятых Земель, чувствовались и тут. В населенных пунктах поменьше на наших орков смотрели с куда большей опаской, чем обычно, а в городах власти не стеснялись интересоваться, кто такие, куда и с какой целью едем. Нет, они всегда этим интересовались, на то они и власти, но теперь это делали куда более демонстративно.

По пути удалось нанять еще полсотни воинов. Предпочтение отдавалось тем, кто был готов поступить на постоянную службу или, в крайнем случае, соглашался наняться на все время войны. Охрана, сопровождающая только в дороге, мне точно не была нужна. С этим и сотня орков прекрасно справлялась.

К Проклятым Землям вышли немного раньше, чем рассчитывали, и южнее, чем планировали. Можно было и сразу идти напрямик. Такой большой отряд, к тому же в восточном секторе, где немалая часть нечисти поджарилась, когда мы прожигали перевал, почти ничем не рисковал. Но я решил поначалу двигаться по тропе, идущей вдоль невидимой границы.

К концу второго дня выехали к поселению, стоящему на пересечении нескольких таких и не только троп. Помню, когда-то давно тут нас покинула Зара, отправившись искать счастья и сколачивать собственный наемный отряд. Подзаработала на переходе с нами через Проклятые Земли и смогла осуществить мечту. Только вот старое маленькое селение, жившее за счет контрабандистов и редких охотников на нечисть и артефакты, преобразилось до неузнаваемости. Теперь вдоль полноценной торговой тропы растянулось скопище разномастных домов и домишек, в основном — постоялых дворов, среди которого совсем потерялись старые строения. Более всего это скопление напоминало скороспелый поселок золотоискателей из рассказов Джека Лондона, однако же именовалось городом и носило звучное название «Караванный перекресток». Здесь даже городской совет был! Бургомистр — старый прохиндей-трактирщик, да члены совета — старожилы и самые наглые из новичков. Немало, оказывается, с моего княжества народа кормилось, а ведь еще ничего толком не сделано. Ни города, ни перевалов, ни дорог.

— Вот мы почти и дома, — объявил я.

— Нам еще не меньше двух недель пути, — сочла нужным уточнить Анжа, которая тут уже бывала.

Остальные в наш разговор не вмешивались, так как никогда раньше этой дорогой не ходили. Орки так вообще в здешних королевствах оказались впервые. Некоторые из них на южном континенте побывать успели, а тут — нет.

Городок, где мы остановились перед последним рывком, жил в основном за счет купцов и путников. О прежних источниках дохода местные, да и пришлые тоже, не забывали. Это были контрабанда, охота на нечисть, а также раскопки развалин в Проклятых Землях в поисках древних артефактов и просто ценностей. В любом случае трактиров, гостиниц и постоялых дворов на любой вкус тут было больше чем достаточно. Даже всех орков без труда смогли бы разместить, но те предпочли устроить лагерь за пределами города.

Кстати, о раскопках. Этим опасным промыслом те, кто жил рядом с Проклятыми Землями, занимались всегда. Теперь же, когда именно в этом секторе стало чуть безопасней, чем когда-либо раньше, количество черных археологов всех мастей значительно увеличилось.

Вообще-то, формально, вся эта публика копала на моей территории. И, разумеется, не платила никаких налогов. Никому из них такая идея даже в голову бы не пришла. Однако предъявлять какие-либо требования я и не намеревался. Собрать такие налоги при любом раскладе не смогу, да и в принципе деятельность этих археологов мне была выгодна. Они ведь, хотят того или нет, были вынуждены еще и попадающуюся нечисть уничтожать, тем самым регулируя ее численность в меньшую сторону.

В ближайшие дни из города никаких караванов не планировалось. В последнее время участились нападения разбойников, и купцы, торгующие с Долиной Единорога, предпочитали ходить многочисленными группами. Тут все понятно, бандиты всегда активизируются во время войн и других смут. Но для нас в данный момент в любом случае это не было актуально. Присоединяться к каравану мы с самого начала не собирались, так как скорость у всадников выше, чем у телег.

Эта странная война подходила к своему логическому завершению. Не может орден одержать в ней победу. И с самого начала не мог. Да и орки скоро придут в себя и начнут реальное сопротивление. Правда, и поражение, которое вот-вот произойдет, тоже не будет очень уж болезненным. Основные потери понесут самые слабые и новички, у которых пока недостаточно опыта. Остальные же просто затаятся, чтобы со временем появиться в других местах с новыми силами. Обычное, в общем-то, дело. Уже не раз такое происходило в прошлом, и этот случай не исключение. Пускай правители ближайших королевств и вожди орочьих племен хвалятся, что покончили с орденом Слика. В очередной раз.

Но под конец еще можно кое-что сделать.

Я давно уже караулил в городке, что вырос буквально на глазах из деревни контрабандистов. Чувствовал, что рано или поздно, но самое главное произойдет где-то тут. А чутье меня подводит очень редко. Все случаи могу пересчитать на пальцах одной руки.

И на этот раз не подвело. Я оказался прав. В город заявился этот самый князь Ва’Дим, который один раз меня уже обыграл. Сопровождали его полторы сотни воинов, две трети из которых зеленые орки. Наверняка наемники. Не так уж и много, а значит, у меня шансы более чем серьезные.

Ни на мгновение не сомневался, что настал мой час. Подал сигнал всем отрядам разбойников, что успел тут организовать. А также использовал амулет связи, чтобы предупредить орден. Чем все закончится, не знаю, но моим основным планам точно никто уже не сможет помешать.

Ехали спокойно. Нечисти в этом секторе Проклятых Земель пока было мало. Не успела расплодиться после того бабаха, что мы устроили, расчищая перевал. Чуток не рассчитали, но оказалось к лучшему. Правда, жены утверждали, что позже обязательно будет скачок в противоположную сторону, однако поскольку речь шла о десятилетиях, то решением проблемы можно будет заняться, когда придет время. Всякие разбойники с бандитами тоже очень вряд ли станут связываться не с караваном, а с отрядом наемников в полторы сотни клинков, так что никого особо не опасались.

— А в этом месте на меня с женами, которые тогда женами еще не были, устроили засаду, вернее ловушку, контрабандисты, — прокомментировал я, когда мы подъехали к развалинам.

— Это понимать как нежелание останавливаться тут на ночлег? — спросила Анжа. — Неприятные воспоминания?

— Нет, просто информирую, — ответил я. — Против этих развалин ничего не имею, хотя вспоминать, как тут неделю голодали, сидя в ловушке, действительно приятного мало.

— До заката еще часа полтора-два, так что время проехать дальше вполне имеется, — вставил командир орков.

— Только там нигде нет такого удобного места, — сочла нужным предупредить Анжа.

Она тут тоже ходила, поэтому знала. Хотя рогатая, похоже, уже все Проклятые Земли в своих охотничьих экспедициях излазила.

— На этом-то нас тогда и поймали, — объяснил я. — Место уж больно удобное, а других в округе просто нет.

Мои слова прекрасно подтверждали следы, ясно показывающие, что в этом месте часто останавливаются купеческие караваны. Мусора хватало, а он сам по себе не появляется. Вот и мы решили не ехать дальше. Поймать в ловушку нескольких путников — это одно, а большой отряд — совсем другое. Всех нас тут было запереть просто нереально. Разве что кто-нибудь держит поблизости армию в несколько тысяч воинов. Вот совершенно случайно, мало ли, вдруг понадобится.

Однако мы ошиблись. Все произошло именно этой ночью. Вот только сомневаюсь, что, остановись мы в другом месте, что-нибудь бы изменилось. Скорее, даже наоборот, получилось бы еще хуже.