— Действительно варвары, — поддержал я своих длинноухих жен.

Тут я с эльфийками был согласен целиком и полностью, даже если убрать из процесса посредничество котов. С детства запах кофе недолюбливаю. Помню, как-то мать купила полкило нежареных зерен (не достала, как многие сейчас говорят о чем угодно, а именно купила, так как свободно лежал — бери не хочу). Потом полдня их жарила на газовой плите в чугунной сковороде. Всю квартиру провоняла! И теперь, когда кто-нибудь начинает рассказывать, что в СССР кофе в зернах достать было невозможно, я всегда тот случай вспоминаю. Уж чего-чего, а этой гадости было с избытком.

В общем, кофе я не пью и от его отсутствия совершенно не страдаю. Вон, чай из трав, что Эль заваривает, куда лучше.

А ведь дома у меня всегда имелись турка (не медная, а мифриловая, в смысле, алюминиевая) и горсть кофейных зерен. И если пришедшая в гости девушка начинала намекать на кофе, то я вел ее на кухню, ставил турку с водой на газ и высыпал туда немолотые зерна. Тут самое главное было сохранить невозмутимое выражение лица, выслушивая ее мнение о том, как на самом деле нужно варить кофе. У меня обычно получалось. Все это устраивалось для того, чтобы в самом конце сказать:

— Так вот, наверное, почему мне кофе всегда не нравился!

Правда, один раз попалась девушка, которая с невозмутимым видом выпила все, что я сварил, как будто так и надо.

Но с моими длинноухими, чувствую, такой номер не прошел бы. Да и не надо.

А еще через несколько дней мы ушли из города. Не считая мага и полученного мной урока о том, что придворный художник у меня в замке будет явно лишним, наняли еще двоих воинов Ва’Лету. Отряд все растет, хотя до княжеской дружины ему еще далеко. Но ничего, время есть.

Несколько дней шли без приключений по нормальной дороге, останавливаясь на ночь в деревнях и придорожных трактирах. Потом дорога сузилась так, что по ней стала едва проходить одна повозка, хотя и раньше не напоминала автостраду, и вошла в лес. Когда мы в самом начале шли с Эль по лесу, нас разбойники не беспокоили, а стоило отряду вырасти, как их стало притягивать словно магнитом, или, как принято говорить в этом мире, магическим заклятием. Но в этом, хоть и совсем немаленьком лесу, похоже, разбойники, лесные братья и прочие робингуды не водился. Нас, во всяком случае, никто трогать не собирался.

Ну вот, нанимаешь кучу охраны, платишь им совсем немалые деньги, а потом, когда они действительно нужны, их не оказывается рядом. Правда, если честно, мы сами виноваты. А если еще честнее, то виноват в основном я.

Когда шли лесной дорогой, то чуть в стороне от нее обнаружили довольно живописную поляну. Она была окружена с трех сторон скальными выступами и имела маленький, но очень красивый водопад. С умыслом я не стал останавливаться на обед рядом с этим местом, а приказал отойти на пусть и не большое, но и не маленькое расстояние. А потом мы — я, Эль и Лара — вернулись сюда, чтобы искупаться и устроить фотосессию, а то давно уже не фотографировались. После Острова сокровищ вообще ни разу. Вот и решили немного наверстать упущенное.

Тут-то нас и подловили, вернее, подловил. Эльф, темный, всего один. А на моих ушастых из одежды только бикини, что, между прочим, совсем не помешало им похватать мечи. А еще говорят, что меч и купальник не сочетаются. Врут, потому что в жизни всякое бывает. Я сам еще раздеться не успел, но толку от меня в таких делах немного, что в доспехах, что без.

Нас с Эль эльф вообще проигнорировал, а обратился только к Ларе на эльфийском. Произнес витиеватую, явно ритуальную речь. Если опустить все лишние обороты и оставить только суть, то просто вызвал мою жену на поединок. Лара ответила ничуть не менее вычурной речью. В общем, приняла вызов, но держится при этом явно не так уверенно, как обычно. Можно даже заподозрить, что боится и изо всех сил старается этот страх скрыть. А я, оказывается, уже достаточно хорошо изучил своих ушастых, раз так легко могу читать чувства на их невозмутимых лицах.

— Все так плохо? — спросил я у Эль.

— Да. Это мастер меча и боевой маг, — ответила она, — и в том и в другом многократно превосходит Ларинэ.

— Ты что, с ним знакома? — удивленно поинтересовался я.

— Нет.

— Тогда откуда все это знаешь? На нем ведь не написано.

— Именно что написано, — ответила Эль. — Прическа, одежда, оружие, украшения, буквально все говорит о статусе.

— Значит, у Лары нет шансов? — задал я главный вопрос.

— Никаких, — пытаясь остаться спокойной, произнесла светлая.

— Тогда нужно ее выручать!

— Как?! У нас самих шансов еще меньше, — уже вообще обреченно ответила Эль.

— Ну, это мы еще посмотрим.

— Эй, Гар, или как тебя там? — крикнул я уже эльфу.

Он, вообще-то, представился Ларе полным именем, хотя подозреваю, что они и так знакомы, но я далеко не все эльфийские имена с первого раза запоминаю и тем более выговариваю. Но он на мой крик никак не отреагировал.

— Эледриэль, давно хочу тебя спросить, — обратился я к светлой нарочито громко, чтоб даже самому тупому было ясно, что слова предназначены совсем для других, пускай тоже длинных ушей.

— О чем? — приняла игру Эль, так как тоже заговорила не менее нарочито громко и фальшиво.

— Все темные настолько невоспитанные или это нам не везет и попадаются только такие экземпляры?

— Все! — с огромным удовольствием и без малейшей фальши ответила светлая.

Даже страх куда-то пропал.

— Я почему-то так и думал, — сказал я, а сам показал Эль глазами на Лару.

— Но Ларинэ нам почти удалось перевоспитать, — поддержала она меня.

— В том-то и дело, что почти, — сокрушенно проговорил я. — Вон, один, мало того что мне не представился, хоть я и выше его по положению, так еще и свою принцессу на поединок вызвал. А ведь наверняка знает, что она идет вызывать на точно такую же дуэль лорда Первого Леса. То есть снова, мало того что залез без очереди, так опять непочтительное отношение к лицу, занимающему более высокое положение, тем более что лорд Первого Леса ненамного ниже князя Проклятых Земель.

Эль согласно кивнула. Такая интерпретация статусов ей явно нравится. А вот Лара стояла с каменным лицом, злилась, наверное, так сама виновата — нечего было вызов принимать, со мной не посоветовавшись.

— Да и наша лишь немногим лучше, — продолжил я, — сколько мы над ней ни бились, сколько ее ни учили, а она опять приняла вызов, не спросив разрешения у своего мужа и князя. Дуэлянтка доморощенная. И кто ее только такую учил? А еще говорит, что принцесса, врет, наверное. Светлые, при всех своих недостатках, по сравнению с темными действительно выглядят белыми и пушистыми.

— Я всегда тебе об этом говорила, — с энтузиазмом сказала Эль.

Эльф наконец-то не выдержал.

— Тебя, человек, я убью чуть позже, хотя до этого и не собирался, — произнес он и демонстративно повернулся ко мне спиной.

Я только пожал плечами, вытащил «Макаров», тщательно прицелился. Куда стрелять, вот в чем вопрос? В затылок? Идеальный вариант, и расстояние совсем небольшое, и «Макаров» отличный пистолет, но это в умелых руках, а я могу и промахнуться. Почему-то думаю, что этот эльф второй раз выстрелить мне не позволит. В спину? Но можно не сомневаться, что на нем мифриловая кольчуга с эльфийским поддоспешником в комплекте, так что тоже никакой гарантии. Не уверен, можно ли такую кольчугу из противотанковой пушки пробить. Скорей всего, нельзя, но тот, кто внутри, и после очереди из двадцатимиллиметрового пулемета не выживет. А уж девять миллиметров пусть и почти в упор точно не смертельны, но оглушить смогут. В любом случае хотя бы успею выстрелить и во второй, и в третий раз, пока не задену что-то жизненно важное.

Пока целился, бормотал себе под нос (длинноухие все равно должны слышать):

— Нет, куда катится мир, и какие люди, в смысле, эльфы, пошли. Ты ему абсолютно справедливое замечание, а он тебе, вместо благодарности, обещание убить. Да и темная тоже хороша, вот назначу светлую главной женой, будет знать. Нет, обязательно назначу, и вообще, следующая ночь точно ее.