Через пять дней после ночного нападения дорогу нам преградил отряд орков. Вернее, армия. Пять сотен воинов, а их было никак не меньше, по местным меркам уже отрядом не считаются. Соотношение явно не в нашу пользу, но на этот раз я совершенно не беспокоился. Орки были пешими, и мы могли их просто объехать по любой удобной нам дуге. Местность позволяла.

О том, что орки — степные жители и в пешем строю воевать не любят, я прекрасно знал. Однако мне также было известно, что в этот сектор Проклятых Земель из того, что граничит с орочьими территориями, на лошадях не очень-то и проедешь. В смысле, вообще. Разве что только в очень длинный обход.

Перевалы в горных цепях, разделяющих мое княжество на сектора, имелись и в немалых количествах, но проходимыми они были очень условно и в основном на своих двоих. Иначе долина таким транспортным узлом никогда бы не стала. Недаром, когда в самый первый раз шел тут со своими эльфийками, наемницей Зарой и гномом Нарином, встретили как раз примерно в этих же местах отряд зеленых орков, которые тоже были безлошадными.

— Будем вступать в переговоры или сразу в обход? — спросил я собравшихся командиров обоих отрядов и Анжу.

— Можно и сразу, — ответил человек.

Вполне предсказуемый ответ. Соотношение сил, как ни крути, не в нашу пользу. К тому же его отряд понес значительные потери, да и раненые еще не поправились. Длительные конные переходы выздоровлению отнюдь не способствуют.

Орк был вынужден согласиться. Хотя перспектива ему явно не нравилась. Нанимателю, конечно, виднее, но сразу убегать, не пообещав противнику показать, где раки зимуют, когда мы их поймаем в следующий раз… Не раков, разумеется, а этих орков, нагло перегородивших нам дорогу. Тем более что, учитывая наше преимущество в скорости, раздавать подобного рода обещания можно, ничем не рискуя.

Анжа вообще ничего не ответила. Хотя знаю я ее. Хвостатая и стычку с зелеными устроить не прочь, перед тем как от них ускакать. Однако противоположная сторона выслала к нам навстречу двух парламентеров, и было решено выслушать, что же они скажут.

— Только заранее предупреждаю — если решат вспомнить про традицию с вызовом и поединком, то принимать не станем, а сразу же уедем, — счел нужным заявить я.

— Если будет поединок, то неважно, кто победит, потом сможем проехать мимо без боя и спешки, — напомнил командир орков. — Полезный обычай.

— Ладно, посмотрим, — согласился с ним. — Но без меня в любом случае вызов ни от кого не принимать.

Потом секунду подумал и добавил:

— И не бросать!

Последнее было сказано в основном для хвостатой. А то знаю я ее. Запросто может, а потом скажет, что я сам не запрещал.

Только зря беспокоился. Ничего такого не произошло. Это были хорошие орки. Откуда я узнал? Они сами нам сказали. Сразу и честно. Практически с этого и начался разговор. У меня вертелся на языке комментарий про хороших индейцев, но на этот раз я предпочел промолчать.

Оказались старыми знакомыми. Как по мне, так все зеленомордые на одно лицо, однако они сами меня узнали. Правда, тоже не по лицу, так как в этом смысле ситуация отличалась полной взаимностью. Шаман распознал или просто угадал по ауре. Это были те самые орки, которых я уже встречал как раз примерно в этих местах. Не все полтысячи, конечно, но вождь с шаманом и часть воинов точно.

И шли они, как оказалось, не куда-нибудь, а ко мне в гости. Как настоящие герои, то есть в обход, потому что обе главные дороги в долину Единорога контролировались другими орками. Нетрудно догадаться, что плохими. Теми, чьих шаманов сумели соблазнить сликовники. Дорога в обход, как известно, трудная, а уж пешком — тем более. Лошадей пришлось оставить по ту сторону горной гряды, что разделяла мое княжество на сектора.

Оказалось, что уже во всех кланах зеленых орков стало известно о подозрительной возне сликовников на границах Проклятых Земель. Ведь с каждым захватом власти в том или ином клане сектантами оттуда откочевывала часть членов. Обычно настоящих причин они не знали, просто не нравились перемены и новая власть, но постепенно правда начала всплывать на поверхность.

Вообще-то оркам было плевать, что кто-то нападает на меня, однако в данном случае это касалось и их самих. Вот ближние кланы и собрали армию для совместного похода. А эти пять с половиной сотен послали ко мне для заключения союза и совместных военных действий против общего врага. Чтоб ударить сразу с обеих сторон и решить проблему раз и навсегда. У шамана даже амулет связи имелся, для координации действий.

Вот и сбылась моя мечта вернуться домой на белом коне и с большой армией.

Мы с Ларинэ давно уже чувствовали, что муж все ближе и ближе. Как только стало точно известно, какой дорогой поедет Дим, темная прекратила бессмысленную войну в той части Проклятых Земель, что граничила с орками. В долину им все равно никак было не пройти, а за перевалами они нам совершенно не мешали. Или почти не мешали, но можно было и потерпеть. Пускай воюют с нечистью, если больше делать нечего. Торговля с Пограничным, нужно признать, заглохла, да и темным теперь в свою рощу в обход приходилось ездить, однако думаю, что это уже не надолго.

Когда почувствовали, что он совсем рядом, возникло желание выбежать навстречу, но пересилили себя и решили подождать. Принцессы мы или нет, в конце концов?! Так что встречали вернувшегося домой мужа в тронном зале. Дим был как всегда оригинален. Явился с целой армией зеленых орков. Интересно, если бы мы с черными воевали, он бы и их раздобыл? Наверняка, муж у нас такой!

— С Анжей у нас ничего не было! — первым делом заявил нам с Ларинэ, как только мы остались втроем.

Слишком явно!

Не скажи мне магия разума, что говорит абсолютную правду, непременно заподозрила бы неладное после такой попытки оправдаться. Тем более что и сама рогатая неожиданно отказалась от заработанного мифрилового наконечника на хвост. Когда позже показала контейнеры, уменьшающие вес и объем, чуть ли не под завязку набитые сырым мифрилом, мы с темной окончательно успокоились. Тогда было заволновалась уже я совсем по другой причине, но муж продемонстрировал свои такие же.

Больше всего ими заинтересовалась древняя эльфийка. Причем не содержимым, на него она вообще внимания не обратила, именно самими артефактами. Заявила, что это точно сохранившиеся еще с ее времен, а не упрощенные копии, как те, которые мы нашли в брошенном городе гномов. А уж когда услышала о подземельях, в которых они были найдены, так сразу загорелась туда попасть. Была готова отправляться хоть в тот же момент.

— Мы же с тобой тогда весь подвал облазали и ничего не нашли, — напомнила ей Ларинэ.

— И не могли найти, — уверенно ответила Лирмилиэль. — Теперь я все поняла окончательно. Ва’Дим с Анжей случайно наткнулись на несработавший заряд с порталом-ловушкой. Их в разных модификациях выпускали, от мин до снарядов и ракетных боеголовок. Они все были одноразовыми.

— Вот видишь, — сказала ей темная.

— Но есть еще портал в развалинах, через которые они выбрались, и он точно стационарный, — не пожелала сдаваться древняя.

— Только вот нерабочий, — охладила ее Анжа. — Это из подземной тюрьмы его получилось включить, а в тех развалинах был только мертвый камень.

— Думаю, я смогла бы его оживить, — ответила ей Лирмилиэль.

Рогатая явно поверила. Глаза, во всяком случае, заблестели в предвкушении охоты на сокровища. Мне же стало очень не нравиться, куда уходит беседа.

— Так! — заявила я. — Если кто-нибудь при моем муже хоть полусловом заикнется о возможности открыть портал в древнюю тюрьму, полную сокровищ, но сделать это можно только из южной окраины орочьих земель, то я им обеим укорочу их слишком длинные уши, а одной еще и хвост оторву!

— А я помогу, — поддержала меня темная. — И кое-кому вдобавок рога пообламываю.