После суда мы собрались и пошли дальше, оставив деревню решать свои проблемы, и в первую очередь кто унаследует приносящий немалую прибыль трактир. А ведь в перспективе доходность должна только расти, так как даже если мне не удастся расчистить все перевалы и наладить через них транзит товаров (размечтался, тут хотя бы парочку осилить), то, как минимум, эта дорога, в любом случае, станет оживленней, потому что сами-то мы все равно будем ею пользоваться. Посадить бы сюда своего человека, но это действительно будет наглостью и превышением полномочий.

— Дышите глубже, проезжаем Сочи, — произнесла, копируя мою интонацию, Эль.

Значит, помнила ту мою шутку, а также означает, что мы уже пересекли границу Проклятых Земель.

— Надо бы сделать привал и довооружиться, — предложил я. — Да и вечер скоро, так что нет смысла углубляться на ночь глядя. Уж лучше переночевать на более-менее безопасной границе.

— У нас и так все хорошо вооружены, — вставила подошедшая Зара.

— Не все, — включилась в разговор Лара.

— И кто? — даже удивилась наемница.

— Женщины из графского гарема и каторжники, — ответил я.

С осужденными было проще всего. Выдали им по кинжалу и что попроще из кожаных доспехов. Вроде не безоружны, а с другой стороны, обойдутся и этим. С женщинами было все куда сложней. Многие вообще откровенно морщились, разглядывая предложенный арсенал. Ну, многие — это я слегка преувеличил. Основная часть новость об оружии восприняла вполне спокойно, взяли то, что им посоветовали, в основном легкие короткие мечи, и этим ограничились. Надо, значит, надо. Но некоторые все же морщились. Одни потому, что никогда оружия в руках не держали и предпочли бы и дальше не нарушать сложившейся традиции. Спрашивается, зачем красавицам оружие, когда вокруг столько воинов? И ведь далеко не все блондинки!

А вот другие… Этих, наоборот, не устраивал предлагаемый ассортимент. И, что радовало, вовсе не потому, что он недостаточно гламурен. А чего они, собственно, ожидали? У нас не столичная оружейная лавка, а обоз, в котором хранится в основном запасное и трофейное оружие. Есть, конечно, и кое-что получше, отложенное из тех же трофеев, но не людям (и нелюдям), которые оружие носят чисто на всякий случай, его выдавать. Перебьются.

Больше всех привередничала красавица с гибкой, обтянутой в кожу фигурой, маленькими рожками на лбу и с эльфийскими ушами. Все предложенные клинки буквально перенюхала, разве что на зуб не пробовала. Кроме превосходной фигуры, длинных ушей, маленьких рожек и разборчивого отношения к оружию у нее еще были огромные зеленые глаза. Такие большие, что любая эльфийка обзавидуется. Подозреваю, что они и завидовали. Я, во всяком случае, предпочитал во избежание даже близко к ней не подходить. Понапридумывают еще ушастые невесть чего, потом не докажешь. А у меня и в мыслях ничего не было. Совсем. Вот когда фотоаппарат верну…

— Хорошее оружие еще заслужить надо, — объявила наконец Лара самой разборчивой.

Та только пожала плечами, взяла отложенные парные клинки, изгибом лезвий похожие на ятаганы, только чуть пошире, и попросила кожи для изготовления сбруи для заплечного ношения. От брони же вообще отказалась.

А я вспомнил, как сама Лара в свое время лук себе в лавке выбирала. Ведь ее поведение тогда было очень похожим, и тоже взяла то, что было, а не то, что хотелось, так как желаемого там просто не могло быть даже теоретически. Да и гитару потом они со светлой точно так же себе покупали. Хотел было напомнить об этом темной, однако передумал. Почему-то мне показалось, что такое сравнение ей может не понравиться. Точно не понравилось бы.

Шли знакомым маршрутом, чего никак нельзя сказать об ощущениях. В прошлый раз обстановка была куда как спокойнее. И это при том, что сначала нас преследовали люди графа Шера во главе с подлым Али, а потом еще и жрецы бога Слика. А сейчас не только никто за нами не гнался, но и мы сами почти кому угодно могли показать хоть мать Кузьмы, хоть где раки зимуют, и не только они. Видимо, одичали Проклятые Земли без присмотра сликовников.

По утверждению эльфиек, да и вообще всех магов в отряде, мы постоянно находились под наблюдением той или иной нечисти. Да я и сам иногда затылком взгляды без всякой магии ощущал. Не будь наш отряд таким большим, обязательно уже напали бы, а так только наблюдали и выжидали. И имели все шансы дождаться, так как двигались мы медленно. Даже слишком. Телеги обоза тут мало где могли сразу и без проблем пройти, так что гномам работы по расчистке дорог хватало с избытком. Деревья и кустарники рубили вообще все вместе. Местами попадались уже вырубленные участки, а иногда и огромные камни, которые кто-то убрал с пути. Нетрудно догадаться, кто именно прошел этой дорогой до нас. Я, во всяком случае, надеюсь, что не ошибся.

Когда шли мимо того места, где спрятали оружие Али из Шера и его отряда, про клад вспомнила именно Зара. С ее хомячьими инстинктами за состояние арсенала в своем замке я могу точно не беспокоиться.

— Разве что существует опасность его переполнения, — ответила на мое предположение Лара.

— Ничего, замок большой, места хватит, — успокоил ее я.

На несколько дней остановились на отдых возле расколотого алтаря сликовников. Нужно сказать, что сам алтарь покрылся множеством трещин и превратился в самый обыкновенный камень, ничем не отличающийся от окружающих его скал. Так что идея наоткалывать себе по случаю кусочков в качестве защитных амулетов от сликовников не оправдалась. А жаль. Почему сохранили силу те осколки, что мы взяли с собой в прошлый раз, непонятно.

Вообще жрецы бога Слика хорошее себе место выбрали. Удобное. Защищенное со всех сторон скалами и при этом имеющее несколько выходов. Прямо готовые крепостные стены. Город не город, но вполне приличную крепость с гостиницами и трактирами для проезжающих мимо караванов построить вполне можно. Будет где не только купцам на отдых остановиться, но и нам самим в случае чего. Опять же налаживать постоянное снабжение долины товарами и материалами из внешнего мира тоже нужно. Поделился этой мыслью с Эль.

— Очень хорошая идея, — поддержала меня светлая, — но таких денег у нас просто нет, так что придется оставить в планах на перспективу. А жаль.

— Но минимальное постоянное укрепление поставить все равно придется, — вставила Лара. — Не все же будут такими большими отрядами двигаться, и надежная стоянка просто необходима.

— Придется, — согласилась мой министр финансов, — но это, к сожалению, максимум наших возможностей на данный момент.

— А если сделать баронство и предложить кому-нибудь на откуп? — выдал очередную гениальную идею я.

— Не получится, — сразу ответила Эль. — Баронство — это, прежде всего, земли, которые кормят, а тут нечисть вокруг. В этих скалах только крепость, гарнизон и стоянки для караванов разместить можно. Ну еще какое-то количество домов для постоянных жителей и все. Частично с этих самых караванов они и смогут кормиться, но это когда пойдет серьезный поток товаров, а до того придется полностью все и всех содержать.

— А если тут охотников на нечисть поселить? — не захотел сдаваться я. — Заодно и окрестности их трудами побезопасней станут.

— И кто им платить будет?

— Вроде как и мы, — вынужден был согласиться я. — Надо будет организовать специальный фонд. Ты случайно не знаешь, магам никакие препараты, получаемые из обитателей Проклятых Земель, не нужны? Могли бы наладить поставки.

— Нужны, но больших денег на этом не заработаешь, — объяснила Лара. — Так что вряд ли найдется много охотников, которые пожелают поселиться ради такого в этой крепости. Они предпочитают вести свой промысел из приграничных поселков. И безопасней, и результаты те же.

— Жаль. Про акционерное общество по разработке животных ресурсов можно забыть. Тогда у меня еще одна идея. Лотерея!

— Как ты это себе представляешь? — спросила моя светлая жена.