В степях по соседству жили зеленые орки, но деревню не обижали. Хотя, бывало, наведывались за рыбой, но всегда платили. Правда, столько, сколько сами считали нужным, то есть мало. Красных или черных тут никогда не видели, хотя и слышали, что где-то есть и такие.

Останавливаться на ночлег и тут не стали, так как до вечера было еще далеко, и, по словам местных, мы гарантированно успевали дойти до следующего селения, расположенного в удобной бухте. Оно и по размерам куда больше, и какой-никакой там трактир имеется, и вообще, богаче только город.

Так все и оказалось, поэтому ночь мы провели в кроватях (разных). А вот баню заказали одну на двоих, так как был уже поздний вечер, и по очереди мыться желание отсутствовало как у меня, так и у нее. Я вон даже фотоаппарата доставать не стал, до того успел устать. Ничего, будет еще повод.

— В городе наверняка баня тоже найдется и куда получше этой, — ответила спутница на мой намек.

— Ты обещала! — не упустил случая поймать ее на слове.

А почему бы и нет? В городе уже не буду таким уставшим и фотоаппарат можно будет применить по назначению. А Эль с Ларой у меня хорошие, все поймут и ревновать не станут. Если сначала не убьют.

С самого утра, быстро позавтракав, отправились в путь. Даже дополнительно ничем запасаться не стали, решили все сделать уже в городе, до него как раз был всего один дневной переход, в который мы сумели уложиться, хотя особо и не торопились. Правда, и сюда прибыли поздним вечером. Так что первым делом нашли хорошую гостиницу, где сняли две комнаты, а все остальные вопросы решили оставить на потом.

А наутро нас ждал сюрприз!

Стоило попросить у хозяина заведения карту, как она была нам предоставлена. И даже не одна. В общем-то, понятно, портовый город, и в картах местные толк знают. Правда, они тут имели свою специфику. В основном там были изображены моря, острова, побережья… Но и суша тоже присутствовала. Вот там-то и затаился сюрприз!

Город расположен в удобной бухте, если не сказать маленьком заливе, за ним огромные территории, занимаемые орочьими степями, а дальше Проклятые Земли.

Мои Проклятые Земли!!!

— Не так все плохо, — обратился я к своей хвостатой спутнице.

Та моих восторгов не разделяла, так как уже представляла себя на другом континенте, а тут вдруг такой облом. Можно подумать, будто туда и просто сплавать нельзя, заранее подготовившись.

— Как будто тебе подземных приключений мало, — напомнил я ей.

— Мало, — честно призналась она. — Приключений вообще много не бывает.

— Вот я очень сомневаюсь, что на том Фиоре что-то сильно отличается от существующего здесь. Разве что морды у орков не зеленые, а красные, — начал рассказывать я хвостатой. — А тем, что попал в подземную тюрьму древних и потом оттуда выбрался, да еще и с богатой добычей, похвастать могут очень немногие. В смысле, никто, кроме нас двоих.

Анжела только промолчала в ответ. Однако идея хвастать тем, во что никто не поверит, а потом вдруг, как бы невзначай, предъявить доказательства, ей явно нравилась.

— Да не переживай, попадешь ты еще на свой Фиор, — добавил я. — Сейчас куда важнее добытые сокровища до дому донести.

— Тут ты прав, — согласилась, наконец, она.

Напоминание о сокровищах подействовало на мою спутницу вполне благотворно. А более безопасного места в этом мире, чем моя долина, я пока не знаю. Она, возможно, тоже.

— Кстати, если уж мы не на Фиоре, то тогда встает вопрос, что, интересно, тут делают красные орки? — спросил я. — Дипломатические и прочие Великие Миссии, как у эльфов, у них вроде бы не приняты.

— Действительно интересный вопрос, — ответила хвостатая.

Раз одно приключение отменялось, она была совсем не прочь ввязаться в другое. Сам я, в отличие от моей непоседливой спутницы, приключений вовсе не жаждал, но увы, они теперь входили в круг моих непосредственных обязанностей. Странно звучит, не правда ли?

Однако князь просто должен обладать немалой долей здоровой паранойи. В крайнем случае можно и нездоровой, а вот без нее нельзя никак. И она мне нашептывала, что краснокожие приплыли сюда не просто так, а с нехорошими намерениями, причем по отношению именно к моему княжеству. И даже не исключала, что надоумил их в этом не кто иной, как мои старые знакомые сликовники.

А что? Эльфы вон имеют связь со своими родичами на дальнем континенте. Светлые даже Великие Миссии оттуда в Первый Лес отправляют! Так почему бы и жрецам бога Слика не быть организацией не просто международной, но еще и межконтинентальной? Поделился такими своими соображениями с Анжей. Спутница сильно усомнилась в столь многоходовой операции сликовников, но идея все равно подробно допросить наших новых краснорожих знакомых ей явно понравилась.

— Только вдвоем у нас не получится, — совершенно серьезно сказала она.

Как будто я стал бы такое предлагать.

— А зачем вдвоем? Мы же с тобой богатые буратины.

— Кто?!

— Был такой великий путешественник, искал страну дураков. Имел волшебный, в смысле, магический, мифриловый ключик, открывающий любые двери, и пять мифриловых монет, — тут же интерпретировал историю я.

Хотел добавить про его невесту Мальвину и волшебные свойства поля чудес, но не пришлось, основную идею спутница и так уловила.

— Наймем хорошо вооруженный корабль с соответствующей командой и наведаемся к краснокожим разбойникам, — резюмировала она. — Тем более что повод у нас есть, они первыми начали.

— Жаль, у моего княжества нет выхода к морю, — размечтался я. — Могли бы после этой операции сразу плыть домой.

Мне действительно было жаль. По сути, несмотря на бескрайние орочьи степи, отделяющие нас от дома, этот берег был самым к нему близким. Но у других прибрежных стран тоже имелись свои преимущества. Они хоть и находились дальше, но дороги там были не в пример безопаснее. Вот и думай, что лучше? Переться напрямик или сначала плыть, а потом идти в обход.

С наймом корабля оказалось все не так просто, поэтому нам пришлось задержаться в городе на неопределенное время. Нет, они тут были, и в немалых количествах. В том числе и откровенно пиратские или почти пиратские, однако приличия если и соблюдались, то чисто номинальные и самые минимальные. В результате нанять можно было на любой вкус и почти для любого дела.

В том-то и дело, что почти для любого. Только с орками никто из них связываться не хотел. Ни с теми, что крышевали этот город, ни с любыми другими. Бояться их тут особо никто не боялся, причины крылись в другом. Не так уж и много было гаваней, где принимали любые корабли и не задавали неудобных вопросов, поэтому терять одну из них в погоне пусть и за немалой, но мимолетной прибылью пираты и прочие искатели приключений не желали. После некоторых поисков и расспросов на нас даже коситься начали. Но, к счастью, не более того, в чужие дела тут все-таки лезть не принято, какими бы они ни были.

(бывший пиратский капитан барон Норсорт)

Когда в зал вошла эта рогатая, я не спеша потягивал пиво, как всегда, заняв местечко не за столом, а у самой стойки, где вел с Тахором, хозяином гостиницы, ничего не значащую беседу. Еще успел подумать, что мир очень большой, раз в нем есть расы, о которых я ничего не слышал. Ее внешность сразу привлекала внимание. Во-первых, красивая, этого не отнять. Во-вторых, эльфячьи уши. В-третьих, маленькие рожки и длинный хвост. В общем, красивая и экзотичная, вполне достаточно, чтоб у озабоченных молодых и не только мужчин потекли слюни.

Вооруженная от волос до кончика хвоста, но при этом далеко не любой опытный боец заметит. Помимо неплохой брони, великолепно замаскированной под обтягивающую одежду из черной кожи, и обычных на вид парных клинков, в волосах была очень знакомая заколка. Лет пять назад точно от такой чуть не погиб. Разбирал трофеи, заинтересовался необычной вещичкой, а та возьми да и выстрели иглой, смазанной очень быстродействующим ядом. Хорошо, что не в меня. Но я отвлекся от необычной посетительницы. Еще у нее был хвост, заканчивающийся небольшим костяным шипом, наверняка не украшение, а вполне опасное оружие, которым снабдила ее природа или боги.