К тому времени, как имеющиеся заряды к магобластеру закончились, тьма заполнила собой весь зал, кроме центрального островка со мной и эльфийками. Попытки отогнать эту упрямую заразу желудями, куском алтаря бога Слика, другими имеющимися амулетами, вплоть до алюминиевой ложки, и даже палкой, выигранной в Первом Лесу темных, о назначении которой я так и не спросил, результатов не дали. Рубанул мифриловым клинком, но тоже не помогло, лезвие прошло, как сквозь дым, и только. Странно, но создавалось впечатление, что это клубящееся нечто или ничто само пока не может решиться напасть на меня, не потерявшего сознания, и копит силы, даже светильник, горящий прямо над головой, и тот не погас, единственный из всех.

Понял, что такое равновесие не может быть долгим, и решился на последнее средство. Взял нож, проколол себе указательный палец на левой руке, потом то же самое проделал с тоненькими пальчиками ушастых. Жалко, но ничего не поделаешь. Выдавил каплю Лариной крови себе на большой, а кровь Эль на средний и, зачем-то зажмурившись, с обреченностью человека, наполнившего нитроглицерином кухонный миксер, соединил все три своих пальца вместе.

Ничего не произошло!

Во всяком случае, я не почувствовал совершенно никаких изменений.

Дурак! Зачем глаза нужно было закрывать?! Магического-то зрения у меня нету, не предусмотрено оно проектом. Открыл один глаз — точно, ничего не изменилось, вышло именно то, что и должно выйти при сложении именно этих трех пальцев, то есть самая обыкновенная фига. Почти. Тьма все же слегка приблизилась, самую малость, но заметно. Некультурная какая-то тьма, не знает, что в древности на Руси всякую нечисть как раз фигой и отпугивали.

Нужно было торопиться. Капнул своей кровью на указательные, уже надрезанные пальчики обеих эльфиек и потянул их друг к другу. Хорошо, что на этот раз не стал зажмуриваться. В самый последний момент неведомый враг почуял опасность, и тьма отпрянула. Но явно не ушла полностью, а только отступила за ближайший поворот коридора и затаилась там на время.

Я же понял, что наша кровь является страшным оружием, только будучи смешанной прямо в телах эльфиек, а отдельно ничем не отличается от самой обыкновенной.

Двадцать восемь часов сидел над отключившимися эльфийками, время от времени отгоняя возвращающееся непонятное черное нечто. Делать это пришлось еще шесть раз, сосчитал по надрезанным пальцам — все пять на левой руке и два на правой. Из средств первой помощи у меня был только амулет с магией жизни, но им разбудить ушастых не удалось, так что пришлось просто ждать. Потом очнулась Эль, выглядела она как с похмелья, судя по всему, именно так себя и чувствовала, но Лару разбудить сумела и даже нам всем пальцы заживила.

— Что случилось? — спросила светлая, когда выполнила свои целительские обязанности.

Давно заметил, что она всегда так делает. Сначала заживляет рану и только потом интересуется ее причинами.

— Действительно, что? — присоединилась к вопросу Лара.

Рассказал женам, как все было, и узнал много матерных выражений на эльфийском.

Меня ругали!

Вообще они девушки культурные и обычно не выражаются, но на этот раз прорвало. Но я и не думал спорить — когда сам провалился в древний склеп прямо на спину льву, тоже на них ворчал. Было дело. И они так же в тот раз со мной не спорили, потому что понятливые, белые и пушистые. Так ведь и им муж попался хороший и не дурак, знает, когда спорить, а когда лучше помолчать. Вообще причины ругаться на этот раз у ушастых как бы и были. Средство спасения не должно быть опаснее того, от чего спасаешься, и пожар крайне нежелательно тушить бензином.

— Не подумай, что мы ругаемся из-за того, что неприятно вспоминать прошлый раз, — немного успокоившись, сказала светлая.

— Кто бы управлял той силой, что высвобождается при слиянии нашей крови? — спросила темная.

В общем-то, вопрос был резонным. Они-то без сознания, а я вообще магии не чувствую. По единодушному мнению эльфиек, мы просто сгорели бы, и все. А если бы и не сгорели, как, например, в прошлый раз, то утешение от этого было бы очень маленьким, так как своды уж по-любому такая сила обрушить обязана по определению.

Зато теперь стало понятно, почему ушли гномы. Если, конечно, ушли, а не были, как мои ушастые археологи, лишены сознания, а потом поглощены тьмой. В любом случае, программу исследования как звездных врат в частности, так и гномьего города вообще пришлось сворачивать. По-быстрому собрали вещи и пошли по центральной магистрали в надежде на то, что она нас приведет к выходу по другую сторону гор.

Восемь дней пути по подземельям! Эльфийки за это время почти не спали, а я, поддерживаемый магией жизни, не спал вообще. Доверять ночные дежурства женам, после того что произошло в зале портала, было никак нельзя. Да и на отдых мы останавливались в общей сложности всего на несколько часов в сутки. За все эти восемь дней тьма к нам вплотную больше не приблизилась ни разу, но ее постоянное присутствие за ближайшим поворотом угадывалось мною и явно ощущалось Эль с Ларой.

Город давно закончился, но широкая подземная дорога продолжала вести нас дальше, причем в нужном направлении. Именно она была серьезным аргументом в пользу того, что по другую сторону просто обязан быть выход.

По пути нам попалось еще два городка поменьше, таких же покинутых жителями, как и первый, но там мы вообще не останавливались. Даже в поисках продуктов, сохранившихся в магических холодильниках, не заходили в помещения, все несли с собой, запасенное еще в самом начале в одном из транспортных контейнеров.

Пока энергосеть функционировала и имелось от чего подзаряжать кристаллы, они все работали на десятикратное уменьшение массы и были сложены в такой же, тоже включенный на десятку, так что шли налегке, таща при этом, как я подозреваю, несколько тонн груза. На окраине маленького городка обнаружили комплекс складских помещений, в котором остановились на отдых. Один из складов (а может, и не один) был буквально забит такими контейнерами. Их тут, возможно, были даже не сотни тысяч, а миллионы, причем не пустых, а полных всевозможных товаров.

— Вот бы пожить тут недельку, а то и месяц и все проверить, — мечтательно проговорила Эль.

— Но придется идти дальше, — ответила Лара.

Светлая и не думала спорить, сама все прекрасно понимала. Я только вывалил на пол из трех десятков тюки с какой-то тканью и собрал еще одну матрешку. Осталось только надеяться, что склады строят поближе к выходам и скоро дорога выведет нас к одному из них.

Не знаю, что за древнее зло мы разбудили в этом гномьем городе. Вернее, я неправильно ставлю вопрос, нужно так: что жадные гномы разбудили тут когда-то, копая все глубже и глубже? И почему сила, так просто лишившая сознания нас с Эледриэль, ничего не смогла сделать Ва’Диму? По словам мужа, описанная им тьма даже слегка его опасалась и никак не могла решиться напасть сразу. То, что он сам не владеет магией, еще не дает никакой защиты от магического воздействия, уж этот факт общеизвестен.

Жаль, что не удалось закончить исследование портала. Хотя не нужно себя обманывать, ничего бы у нас не получилось. Тут целая команда археологов нужна под руководством множества архимагов, да и то результат не был бы гарантирован. Знания, позволявшие открывать порталы, утеряны уже давно и надежно. То, что выбрались из той ловушки живыми, уже хорошо. Радоваться нужно, а не сожалеть.

Зато теперь понятно, почему гномы даже не пытались сюда возвращаться, несмотря на несметные богатства, тут оставленные. Не заметили мы никаких следов таких попыток, похоже, до нас с момента катастрофы, уничтожившей жителей, тут вообще никто не появлялся. Не исключено, что гномы со временем вообще забыли об этом подгорном городе, у нас, эльфов, память куда длиннее, а о той засохшей роще тоже никаких сведений не сохранилось, даже откуда-то точно известно, что в покинутых землях эльфы никогда не жили, ни темные, ни светлые.